Раскаты грома постепенно затихали, молнии скрылись за грозовыми тучами. Хотя дождь стал слабее, он всё никак не прекращался, морося мелкой, бесконечной пеленой.
Прижавшийся к груди пушистый комочек источал тепло, разгоняя холод. Однако Ци Лэ не смел погружаться в сон слишком глубоко — даже во сне он сохранял бдительность, навострив уши и остерегаясь опасности, которая могла подстерегать в любой момент.
Его разбудил странный шорох, непохожий на шум дождя. Заметив мчащуюся прямо на него темную тень, Ци Лэ не раздумывая бросился вперед, заслонив собой Ци Нина, и, взмыв в воздух, полоснул когтями.
Сверкнуло несколько холодных всплексов, брызнули брызги крови.
Нападавший и Ци Лэ замерли одновременно.
Первый никак не ожидал, что с виду безобидный аборигенный вид окажется настолько свирепым. Он рассчитывал взять добычу голыми руками, а в итоге едва не лишился зубов при первой же встрече.
У Ци Лэ шерсть встала дыбом, он в упор уставился на незваного гостя. Голова кобры, туловище гигантского питона, да еще и две головы — что это, черт побери, такое?
Двуглавая черная змея приподняла верхнюю часть тела, ее шея уплощилась, а ледяные вертикальные зрачки впились в Ци Лэ. Раздвоенный язык высунулся наружу, издавая яростное шипение.
Ци Лэ выгнул спину, издавая угрожающее низкое рычание.
После долгого противостояния черная змея наконец сообразила, что стоящий перед ней аборигенный вид — орешек крепкий. Учитывая собственные раны, она решила отказаться от этой охоты и начала медленно пятиться. Вокруг хватало другой добычи, так стоит ли рисковать здесь?
Змея уже собиралась отступить, но Ци Лэ отпускать ее не планировал.
Явился с недобрыми намерениями, а как запахло жареным — решил смыться? С чего бы такая халява!
Не будь он достаточно бдительным и расторопным, его бы наверняка сожрали заживо.
При одной мысли об этом Ци Лэ передернуло от жуткой дрози. Его острые когти глубоко вонзились в древесный ствол, а большие чайные глаза источали чистейшую жажду убийства.
Змеиное шипение стало еще более зловещим, пытаясь испугать Ци Лэ и заставить его отступить.
На Ци Лэ это не произвело ни малейшего впечатления. В его глазах любые движения черной змеи казались замедленной съемкой и не представляли никакой угрозы. Убедившись, что Ци Нин послушно прижался к дереву, Ци Лэ медленно двинулся на черную змею, прижал ее к самой макушке дерева и снова взмахнул передними лапами.
Чешуя, твердая как скала, под когтями Ци Лэ оказалась бесполезной — ее располосовали так же легко, как кусок тофу, обнажив розоватую плоть.
— Шш-ш! —
Черная змея окончательно разъярилась. Ее головы заизвивались взад-вперед, и она резко бросилась вперед, пытаясь за счет массы тела оплести противника.
Ци Лэ легко увернулся от атаки, перевернулся в воздухе и отвесил еще два свирепых удара когтями.
Под звук рвущейся ткани черная змея рассеклась пополам, и потоки крови хлынули вниз. Обрубок змеиного тела повис в воздухе, раскачиваясь на ветру — их соединял лишь тонкий лоскут кожи.
Одержав полную победу, Ци Лэ торжествующе мяукнул и уже собирался скинуть змею с дерева. На полпути его остановил Ци Нинь: котенок вцепился в хвост Ци Лэ и громко произвел на свет:
— Папа, не выбрасывай, это можно съесть!
— Съесть? — Ци Лэ бросил взгляд на Ци Нина, затем на мертвую змею и с сомнением переспросил: — Ты уверен?
Уж больно отвратительно выглядели эти головы, одна страшнее другой. А ну как после такого обеда скрутит живот?
Ци Нинь кивнул и, жестикулируя передними лапками, серьезно пояснил:
— Мама ловила таких змей, только они были поменьше.
Услышав такое объяснение, Ци Лэ все еще оставался в сомнениях. Но видя, как настойчив Ци Нинь, он решил рискнуть: перерезал остатки шкуры, так что половина змеи вместе с головами брякнулась на землю, а оставшуюся часть он приволок прямо к Ци Нину.
Отец и сын уставились на дармовой деликатес, и в их животах тут же заурчало.
Ци Нинь вытянул лапку, указал на лежащую под деревом половину змеи и произвел на свет:
— Папа, у такой большой змеи вполне может оказаться Кристаллическое ядро.
— Кристаллическое ядро?
— Ну, то самое, что мы ели вчера. — Все знания Ци Нина сводились к тому, чему научила его покойная мать. К сожалению, мать ушла и не вернулась, так что познания малыша были весьма скудными. То, что он умудрился упрямо дожить до сегодняшнего дня, уже можно было назвать чудом.
— Ладно, я пойду взгляну, а ты сиди на дереве и никуда не рыпайся. Вот это, — Ци Лэ потрогал лапой тушу, убедившись, что кровь ярко-красная и измененных листьев вокруг не наблюдается, ловко распорол змеиную шкуру, — ешь.
— Мяу! —
Ци Нинь прищурил большие глаза и возбужденно потерся о подбородок Ци Лэ.
Ци Лэ изо всех сил старался держать серьезную физиономию.
Старший просто обязан излучать авторитет!
Потерпев пару секунд, он всё же не выдержал, смиренно лизнул пушистый комочек пару раз и спрыгнул с кроны.
Движения его стали гораздо увереннее, чем вчера. Острые когти заострились еще сильнее, напоминая только что отточенные кривые клинки, и при каждом соприкосновении со стволом оставляли четкие глубокие борозды.
Заметив собственные изменения, Ци Лэ смутно понял, что именно имела в виду воронья девчонка под словами стать сильнее.
Упав на землю, змеиный скелет окончательно рассыпался — змея подохла на славу.
Однако Ци Лэ не спешил расслабляться. Руководствуясь принципом осторожность лишней не бывает, он дважды обошел вокруг туши, ткнул ее лапой и, убедившись в полном отсутствии признаков жизни, принялся вскрывать змеиную голову.
Куски с ядовитыми клыками он пинком отбросил подальше и принялся рыться в оставшемся черепе. Расковыряв обе змеиные головы, он действительно отыскал там Кристаллическое ядро размером с миндальный орех.
В отличие от того, что великодушно подарила воронья девчонка, это ядро хоть и было крупным, но цветом шло куда более блеклым, и энергии в нем, казалось, содержалось самую малость.
Почему он пришел к такому выводу, Ци Лэ объяснить бы не смог. Если сводить всё к аргументам, оставалось лишь сослаться на два слова: интуиция.
Брезгливо отбросив прочь змеиные головы, он смыл дождевой водой кровавые разводы с ядра, убедился в абсолютной чистоте, зажал трофей в зубах и вернулся прежним путем на крону.
Ци Нинь сидел, уткнувшись носом в завтрак — его крошечная мордашка почти целиком скрылась внутри змеиного туловища, а животик раздулся круглым мячиком. Заметив возвращение Ци Лэ, он тут же пару раз мяукнул, проглотил кусок мяса и принялся тщательно умываться, слизывая с передних лапок следы трапезы.
Ци Лэ подошел ближе, опустил голову, выплюнул ядро и подтолкнул его к Ци Нину со словами:
— Будешь?
— Папа пусть ест. — Ци Нинь покачал головой, его мордашка снова стала чистенькой, и он продолжил наводить порядок в шерстке.
Убедившись, что сын действительно наелся, Ци Лэ разгрыз Кристаллическое ядро и в несколько глотков проглотил его.
Как там звучала рекламная фраза? Здоровые зубы — отличный аппетит.
Стоило ядру провалиться внутрь, как Ци Лэ прищурился: он почувствовал, как силы постепенно возвращаются, а разум проясняется. К сожалению, голод ни капли не утих, пожалуй, даже стал еще сильнее.
Сложив передние лапы под грудью в классической позе крестьянина, прячущего руки в рукава, Ци Лэ сделал вывод: эта штука хороша для восстановления сил, но полноценным обедом ей не быть. Подняв взгляд на висящий в ветвях завтрак, он посомневался еще немного, после чего окончательно сдался под напором инстинктов и впился зубами в первый кусок.
Мясо змеи оказалось на редкость упругим, и он проглотил его целиком, даже не распробовав вкус.
Но стоило змеиному мясу опуститься в желудок, как внутри разлилась едва заметная, но неуклонно нарастающая волна тепла. Ци Лэ замер, поспешно откусив второй кусок. На сей раз ощущение было куда отчетливее.
Пережевывая мясо, Ци Лэ едва заметно засиял глазами.
Похоже, ценностью обладали не только Кристаллические ядра — змеиное мясо тоже годилось на укрощение голода.
— Папа. — Ци Нинь, закончив умываться, послушно примостился рядом, наблюдая за трапезой старшего.
— М?
— Папа такой сильный.
Несмотря на густую шерсть, Ци Лэ почувствовал, как щеки заливает краской. Он что-то невнятно буркнул в ответ, отвернулся от горящих восхищением глаз сына и яростно вгрызся в змеиное мясо. И как назло — стоило сделать первый укус, как все психологические барьеры рухнули окончательно: стоило хорошенько распробовать, и вкус змеятины оказался просто отменным.
Неужели вместе с переменой вида у него изменились и вкусовые рецепторы?
Ци Лэ жевал и размышлял о своем, а когда опомнился, половина змеиного туловища была уже подчистую умята, причем в ход пошло даже несколько косточек.
Приближался полдень, и дождь наконец прекратился.
Тучи рассеклись, открывая взору лазорево-чистое небо.
Под багряным диском солнца через весь небосвод раскинулась радуга, две стаи диких гусей пронеслись сквозь синеву, и в их протяжных криках перья переливались всеми цветами радуги.
Разумеется, пейзаж казался бы куда живописнее, если бы следом за птицами не неслись крылатые Монстры, а воздух не раздирали отвратительные хриплые вопли.
Приведя в порядок шкурку, Ци Лэ вскарабкался на самую высокую ветку и огляделся по сторонам.
Судя по событиям вчерашнего и сегодняшнего утра, задерживаться на этом месте не стоило.
Следуя совету вороньей девчонки, лучше всего было разыскать укромное убежище. Пусть оно не гарантировало стопроцентной безопасности, но хотя бы позволяло переждать напасть, чтобы не сталкиваться каждые полчаса с Зомби и не опасаться ядовитых змей даже во сне.
Запад и север отпадали, значит, юг и восток были относительно безопасны?
— Сынок, с какой стороны ты пришел?
Ци Лэ обернулся, подтащил Ци Нина мордой вперед и лизнул котенка за ухо.
— Оттуда. — У Ци Нина с ориентацией в пространстве было неплохо — он безошибочно ткнул лапкой в сторону своего недавнего пути.
— Вон оттуда, значит... —
Ци Лэ бросил пару взглядов и с удивлением обнаружил, что в указанном сыном направлении высилось немало крупных строений. Насколько они были далеко, с ходу определить не удавалось, но чтобы рассмотреть всё как следует, пришлось бы идти туда лично.
Только вот... в какой это стороне?
В голове резко всплыла строчка крупных букв, и Ци Лэ остолбенел.
Кажется... похоже, с ориентацией у него были проблемы, и разобраться, где право, где лево, север или юг, оказалось непросто.
Ориентироваться по солнцу?
А здешнее солнце вообще встает на востоке и садится на западе?
И что делать, если он пойдет в противоположную сторону?
Раньше подобная ошибка грозила бы от силы блужданием кругами, но сейчас цена вопроса измерялась собственной шкурой.
— Папа? — Ци Нинь поднял голову и вопросительно уставился на Ци Лэ.
Как никак он здесь за старшего и за отца, разве можно ударить в грязь лицом перед ребенком!
Ци Лэ собрался с духом, прочистил горло, уже собирался двинуться в путь, но мысль о возможных последствиях перевесила остатки гордости. Он робко кашлянул и выдавил:
— Сынок, а ты случайно не знаешь, в какой стороне восток?
Ци Нинь: «...»
В этот момент потрясение котенка невозможно было передать словами.
Опора и защита, которую он себе нашел, похоже, оказалась не такой уж надежной...
— Кхм, сынок?
— В той стороне. — Ци Нинь поднял переднюю лапу и указал туда, откуда пришел сам.
— Точно?
— Точно.
— Ладно, тогда идем туда. — Ци Лэ с ходу принял волевое решение, окинул взглядом окрестности, подхватил сына зубами и ловко заскользил вниз по древнему стволу.
— Папа, я могу идти сам. — Ци Нинь инстинктивно свернулся клубочком, а когда Ци Лэ опустил его на землю, тихо проговорил: — Папа может меня отпустить.
— Угу. — Ци Лэ невнятно угукнул и опустил Ци Нина на землю. То ли ему мерещилось, то ли котенок и вправду стал тяжелее, чем вчера. Наверное, сказалось то, что они поели?
Бросив взгляд на животик Ци Нина, Ци Лэ решил, что он раскусил истину.
— Устал — сразу говори мне.
— Хорошо.
В полдень солнце стало припекать еще сильнее, грязь на земле постепенно подсыхала, оставляя после себя причудливые неровные выбоины. Отец и сын под палящими лучами старались обходить стороной заваленные руины, кишащие Зомби, и упорно продвигались вперед по намеченному маршруту.
Ближе к вечеру небо окрасилось в широкие полосы оранжевых облаков, и налетевший вечерний ветерок принес с собой долгожданную прохладу.
Под тем самым древним деревом, где недавно ночевал Ци Лэ, внезапно раздался густой шуршащий звук.
Из-под земли хлынули бесчисленные тучи муравьев-кочевников. Подобно жидкой водяной волне, они покатились вперед и в мгновение ока поглотили остатки змеиного тела, оставленные под деревом.
Когда рой муравьев схлынул, от змеиного мяса, шкуры и костей не осталось и следа. Даже забредшие на запах Зомби и мелкие Монстры превратились в сытный обед для муравьев-кочевников.
Покончив со змеей, рой муравьев целеустремленно двинулся в сторону, куда ушли отец и сын Ци.
И муравьи-солдаты, и муравьи-рабочие были способны выделять ядовитую жидкость — стоило ей попасть на жертву, как та либо умирала на месте, либо навсегда лишалась способности двигаться. По пути колоссальный рой уничтожал всех, кто попадался ему на глаза: Зомби, Монстров и даже низкорослых инородцев.
Для высших инородцев эти древние рои были самыми ненавистными и опасными аборигенными видами на планете.
Из-за существования подобных популяций среди высших инородцев не прекращались споры: часть из них настаивала на том, чтобы полностью уничтожить Голубую Звезда и раз и навсегда избавиться от угрозы; другие же упорно требовали сохранить планету в качестве полигона для тренировки воинов и курсантов военных академий.
Судя по текущим результатам, верх взяли последние.
Если вернуться на несколько веков назад, в момент вторжения инородцев тогдашняя Голубая Звезда вовсе не была беспомощной жертвой.
Однако внутренние войны в звездной системе привели к тому, что верхушка приняла неверные решения, спровоцировав масштабную эпидемию разрушительного вируса. Разумные расы, стоявшие на вершине звездной системы, одна за другой превращались в безумных Зомби, а на просторах мира начали массово плодиться Монстры и мутировавшие насекомые.
Цивилизация Голубой Звезды покатилась к самоуничтожению, и инородцам не составило никакого труда прибрать к рукам всю звездную систему.
За долгие годы аборигенные виды Голубой Звезды приспособились к суровым условиям и эволюционировали в совершенно ином направлении — диком, первобытном и гротескном.
Обо всех этих перипетиях новоявленный Кошачий Папа по имени Ци Лэ не имел ни малейшего понятия.
Для него, свежеиспеченного отца, выживание по-прежнему оставалось самой главной и сложной задачей.
http://bllate.org/book/25387/3026435
Готово:
