Мои предки из поколения в поколение арендовали землю в Поместье Момон.
Виконт Брюс был крайне прижимистым землевладельцем. Налоги здесь стояли высокие, и крестьяне горбатились на бесплодной почве, однако больше половины урожая приходилось отдавать властям.
Когда дело дошло до поколения моего отца, нашему роду Эриков довелось застать смутные времена, из-за чего жизнь стала еще тяжелее. Когда мне исполнилось двенадцать лет, отец уехал в город и с тех пор больше не возвращался. Всего мать родила четверых детей: у меня две младшие сестры и младший брат. Младшему Сэму всего годик, хотя, кто его отец, одному Богу известно.
С самого детства мне приходилось жить впроголодь и ходить в лохмотьях. В те годы я страстно желал жить как высшие слои общества и завидовал опрятным, солидным слугам из Поместья Момон. Поэтому в тот самый день, когда я ступил на порог Поместья Момон и стал простым лакеем, мне возомнилось, будто я сам превратился в господина и вырвался из своего жалкого, грязного положения.
Но что же на самом деле... Всё это оставляло меня безмолвным.
Когда я вошел в деревню, односельчане заметили меня и наперебой принялись здороваться:
— Гляньте-ка! Оуэн вернулся!
— Славный малый из семьи Эриков приехал! Служит лакеем у самого господина виконта. Вы только посмотрите на его одежду, какая красота!
— Он выглядит прямо как те благородные господа, а какой у него прекрасный парик — прямо как серебро!
— С чего это вдруг его взяли в поместье лакеем? Мой сын только и мечтал устроиться туда хотя бы конюхом для прополки сорняков, да ему везде отказали.
Мои туфли на высоких каблуках ступали по ухабистой тропинке, пока я наконец с трудом не добрался до родного дома.
Наша семья ютилась в полуразвалившейся деревянной хижине, окруженной хлипким забором. На стоявшей у входа деревянной тележке сушилось несколько старых шмоток, а во дворе лениво ковырялась в земле курица в поисках червяков.
Мать и сестры встретили меня с распростертыми объятиями. Дети сразу же заинтересовались принесенным мной хлебом, а мать тут же принялась вымогать у меня заработанные деньги.
Мать была чрезвычайно дородной женщиной. В молодости она слыла настоящей красавицей, прославившейся на всю округу. Но с тех пор, как отец исчез раз и навсегда, она пристрастилась к выпивке и была готова голодать, лишь бы раздобыть спиртного.
В прошлой жизни я терпеть ее не мог, ведь от нее только и слышалось, что требования денег. Она уверяла, что потратит их на еду для младших брата и сестер, но на самом деле все уходило на алкоголь. Жалованье мне платили скудное, а тратиться приходилось на всякие дорогие вещицы, поэтому вскоре я перестал давать ей деньги. Я даже перестал навещать родных, в одностороннем порядке оборвав с ними все связи. Спустя пару лет я потерял о них всякие весть, и даже соседи не знали, куда они пропали.
— Когда ты объявил, что идешь в поместье в лакеи, я думала, ты шутишь, а ты и впрямь выбился в люди, — беспрерывно тараторила мать. — Я горжусь тобой, сынок, вся деревня мне завидует. Старик Мо у входа в деревню уже несколько раз подходил ко мне, сватая свою дочь за тебя, но я и не подумала соглашаться — у нее рожа как у козы.
— Всем этим я обязан мистеру управляющему Арону из поместья, который дал мне шанс, — я отдал матери всё свое жалованье и наказал: — Потрать это на еду.
Мать расплылась в улыбке, приняла деньги обеими руками и бережно спрятала их за фартук. Бросив взгляд на принесенный мной хлеб, она обмолвилась:
— В следующий раз можешь не тащить хлеб в дом, просто присылай деньги — мы и сами в состоянии испечь хлеб.
Моей сестре Энджи исполнилось пятнадцать. Она цвела, словно молодой бутон — полная сил и бурной энергии. Погладив полу моего сюртука, она восхищенно протянула:
— Из какой же ткани это сшито? На ощупь просто прелесть, наверное, жутко теплое.
Эта форменная одежда лакея с черным основанием и белыми полосками была сшита по единому заказу поместья из дорогой шерстяной материи. Выдавался всего один комплект на человека, так что это можно было считать моим самым ценным имуществом.
— Расскажи нам, как там в поместье? На кого похож господин виконт? А виконтесса красивая? Неужели они носят наряды из чистой шеи? — засыпала меня вопросами младшая сестра Эриэл.
Улыбаясь, я принялся рассказывать им о житье-бытье в поместье, а они слушали во все глаза, затаив дыхание.
Энджи то и дело восхищенно ахала:
— Какая невероятная сказка, просто загляденье! А я тоже могу устроиться туда горничной? Братец, поспрашивай об этом того господина Арона.
— Горничной вряд ли получится. Всех горничных набирают из тех, кто прошел специальную подготовку, а деревенских девчонок они не берут.
— Но братец ведь сам из деревни, как же его взяли?
Я усмехнулся:
— Если на кухне освободится место кухарки, я постараюсь замолвить за тебя словечко.
Энджи сморщила носик:
— И думать забунь! Никакой кухаркой я не стану, хочу быть горничной при юных барышнях. Чтобы можно было касаться этих роскошных дорогих шелковых платьев и прекрасных драгоценностей.
Поскольку отгул мне дали лишь на полдня, вскоре пришлось собираться в обратный путь.
Воспользовавшись теплым полуденным солнцем, я поспешил в дорогу и успел вернуться в Поместье Момон еще до трех часов пополудни.
Поместье Момон поражало своими масштабами. Если смотреть издалека, посреди бескрайних просторов равнины высился бледно-желтый замок, напоминавший крошечный кусочек сыра. Но стоило подойти ближе, как открывалось всё величие этого монументального сооружения.
Фундамент замка имел квадратную форму, а само трехэтажное здание насчитывало сотни комнат, соединенных бесчисленными одинаковыми коридорами и лестницами. Поначалу я то и дело плутал здесь, и лишь спустя долгое время привык.
Хозяином замка являлся виконт Брюс, воспитывавший вместе с супругой четверых детей.
Старший сын Уильям и три писаные красавицы-дочери.
Уильям уже давно женился. Его супруга Хелена была дочерью богатого купца с солидным приданым, однако за долгие годы совместной жизни детей у них так и не появилось. Из трех барышень старшая, Джудит, уже выдана замуж, а вторая и третья пока еще оставались незамужними.
Прежняя жизнь текла столь безмятежно, не вызывая ни единой ряби на воде. Подобно всем аристократам, они умели наслаждаться каждым мгновением, окруженные смехом и радостью. Они изо дня в день предавались изысканным кушаньям и винам, устраивали конные охоты и балы, окруженные толпой слуг, не ведая никаких забот — по крайней мере, до сегодняшнего дня...
Стоило мне переступить порог замка, как я сразу понял: всё повторяется точь-в-точь, без малейших изменений и исключений.
Слуги стояли на ушах, суетливо бегая туда-сюда. Саймон и горничная Энни шепнули мне новости:
— Стряслась беда! Молодой господин Уильям свалился с лошади и сломал шею...
Этой ночью в замке царила зловещая тишина, изредка прерываемая лишь приглушенными всхлипываниями.
Господа тяжело переживали утрату, так что слугам не удавалось сомкнуть глаз всю ночь, чтобы в любой момент быть готовыми исполнить любое поручение.
Энни была весьма хорошенькой младшей горничной с ярко-рыжими волосами, выдававшими ее пламенный нрав. При тусклом свете свечей она занималась рукоделием, тихо вздыхая:
— Хейли безутешна, всё время плачет. Так хочется, чтобы ей стало полегче.
Саймон ехидно фыркнул:
— Еще бы ей не плакать! Ведь она лишилась девственности в постели молодого господина всего неделю назад, да так и не получила ни единого медного гроша, как вдруг молодой господин загнулся. И впрямь жалко девчонку.
Энни сердито зыркнула на Саймона:
— Ну ты и мерзавец!
— Нравлюсь я тебе или нет — твое мнение тут роли не играет. У нас сейчас есть заботы поважнее. Раз молодой господин Уильям умер, кому теперь перейдет титул виконта? — с неподдельным интересом протянул Саймон. — Те лизоблюды годами из кожи вон лезли, стелились перед ним собаками, и ради чего? Ха-ха, всё прахом. А те старшие горничные — да найдется ли хоть одна, которая не побывала в постели молодого господина? Наверное, сейчас прячутся где-нибудь по углам и заливаются слезами.
— Не суди всех по себе, мерзкий ты тип, — с досадой бросила Энни.
— Я лишь говорю правду. А кстати, у нашего виконта есть братья?
Энни пожала плечами:
— Да кто ж его знает? Наверное, должны быть.
— Есть, — подал голос я. — Брат господина виконта был бароном, но он скончался уже много лет назад.
— С чего это тебе знать? — удивился Саймон. — Получается, у покойного барона остался сын?
Я посмотрел на пляшущее пламя свечи и чуть заметно кивнул:
— Да, у него есть сын, который уже унаследовал баронский титул.
— И сколько ему лет? Женат? Есть дети? Что за человек? — засыпал меня вопросами Саймон.
— С чего бы Оуэну знать такие подробности? Как только этот господин явится в Поместье Момон, мы всё сами узнаем, — беспечно отмахнулась Энни.
Свеча потрескивала, плавясь на ходу, а я смотрел на огонек, погрузившись в оцепенение:
— Да... Когда он приедет, всё станет ясно.
http://bllate.org/book/25350/3021524
Готово:
