Перед ними стояли не копья, мечи и палицы, а мешки, набитые до отказа зерном, чья грубая мешковина ещё хранила следы земли, а на нескольких ветряных телегах громоздились соленья, вяленое мясо и даже несколько глиняных кувшинов с мутным деревенским вином.
Впереди всех стоял седобородый старик с изборозженным морщинами лицом. Завидев знамена и черных коней из отряда Лу Чжичжоу, он дрожащим голосом повел людей за собой и опустился на колени, а его хриплые, но отчетливые слова разнеслись окрест:
— Генерал! Генерал Лу! Мы с сельчанами... пришли принести генералу немного еды! Немного, это мы собрали всем миром в нескольких деревнях... Генерал проливал кровь за наши северные земли, бился с татарами, вы — добрый человек! А двор... двор говорит, будто вы мятежник, но мы не верим! В этот смутный час народ сам отлично понимает, кто к нему добр!
— Генерал, примите!
— Мы признаем только генерала Лу!
— Да чтоб этот проклятый двор провалился, налоги такие тяжелые, что продыху нет!
Обрывки разрозненных голосов сливались воедино. Пусть они не звучали громко, но каждый словно тяжелым камнем падал на сердце каждого воина и задевал самые потаенные струны в душе Лу Чжичжоу.
Цзинь Хуай ехал верхом рядом с Лу Чжичжоу. Заметив происходящее, он сперва опешил, но затем на его лице вспыхнул и уже не мог сдерживаться яркий румянец возбуждения. Понизив голос, но не в силах скрыть восторг, он заговорил:
— Генерал! Вы видели? Чаяния народа! Вот куда устремлены сердца людей! Эта Династия Шэньу сгнила до основания, сверху донизу! Император глуп и слеп, наследный престол лицемерен, чиновники погрязли в коррупции, а жестокие законы страшнее тигров! Народ уже столько натерпелся! И теперь, когда генерал воззвал к нему и избавил людей от тяжких мук, это отвечает воле небес и является непреложным велением времени! Ха-ха-ха!
Он радостно рассмеялся, горящим взглядом устремившись вперед.
Линь Юнцзянь тоже расплылся в улыбке и тяжело кивнул:
— Старина Цин дело говорит! Сердца людей принадлежат генералу, давным-давно следовало поднять восстание против этого проклятого никчемного двора!
Лу Чжичжоу неподвижно восседал в седле, а пальцы его руки, сжимавшей поводья, чуть побелели.
Для многотысячной армии это зерно — капля в море.
Но искренность этих людей, их отвага прийти и выразить поддержку, несмотря на риск быть объявленными правительством сообщниками мятежников, стоили дороже тысяч золотых.
Он вспомнил, как впервые прибыл на северные рубежи и воочию узрел обнищание простого народа и чиновничекий произвол.
Вспомнил, как строго наказывал своим подчиненным не причинять вреда ни единой травинке, и даже урезал собственный армейский паек ради помощи пострадавшим от бедствий.
Вспомнил тот вновь зажегшийся свет в глазах людей, которых он вырвал из-под копыт вражеской конницы. Поначалу он совершал это, быть может, просто исполняя долг воина и ответственность пограничного стража, и вовсе не помышлял о завоевании народной любви.
Но теперь, когда его клеймили «преступником-бунтарем» и все вокруг жаждали его гибели, эти самые простые землепашцы самым прямым путем выразили ему свое признание и поддержку.
Лу Чжичжоу глубоко вдохнул, медленно выпустив изо рта облачко белого пара. Он слегка приподнял руку.
Шум и разговоры за его спиной мгновенно стихли.
Он тронул коня и неторопливо направился к толпе простолюдинов. Остановившись в нескольких шагах от них, он под удивленными взглядами всех присутствующих легко соскочил с седла.
Подойдя к стоявшему впереди старому седому человеку, он протянул обе руки и твердо помог ему подняться. Его широкие, сильные ладони, сплошь покрытые мозолями от владения оружием, составляли резкий контраст с сухими, дрожащими руками старика.
— Отец, поднимитесь.
— Уважаемые сельчане, поднимитесь.
Его взгляд скользнул по этим изборозженным ветрами и невзгодам лицам, на которых сейчас читались трепет и волнение, а затем по убогим, но бесценным мешкам с зерном.
— Лу благодарит вас за столь щедрое проявление благосклонности, — он сложил руки в приветственном жесте и отвесил глубокий поклон.
— Зерно ради воинов я принимаю, — выпрямившись, он сменил тон на суровый и сдержанный. — Но сейчас обстановка еще не определена, и Лу по-прежнему остается государственным преступником. Нынешний поступок всех вас может навлечь беду. Войско выступит в поход сию же минуту, прошу вас тоже поскорее разойтись по домам, быть осторожными в словах и поступках, больше не связываться с Лу Чжичжоу и превыше всего беречь собственные жизни.
Услышав это, старик и остальные жители почувствовали еще большую благодарность, но дружно затрясли головами:
— Не беспокойтесь, генерал! Мы не боимся!
— Верно! В такие времена жить уже вовсе не хочется!
— Генерал, вы непременно должны победить!
Лу Чжичжоу не стал продолжать уговоры и лишь отрывисто отдал несколько приказаний шедшему рядом Цзинь Хуаю.
Цзинь Хуай кивнул, и вскоре отряд воинов выступил вперед, молча перетаскивая принесенное зерно. В то же время солдаты стали доставать из собственных походных сумок скудные, но столь же драгоценные для них сухие пайки, куски соли и даже несколько пар плотной старой одежды, настойчиво всучивая их обратно сельчанам, особенно старикам и детям.
Лу Чжичжоу снова взобрался в седло, в последний раз бросил взгляд на те простые лица, что стояли у дороги и провожали взглядом уходящее войско, а затем круто развернул коня.
— Продолжаем марш!
Конский топот вновь зазвучал по всему пологому склону.
Восторг на лице Цзинь Хуая не утихал. Сделав несколько резких шагов вперед, он поравнялся с Лу Чжичжоу и тихо произнес:
— Генерал, народ на нашей стороне! Наш путь верен!
Весть о падении Мяньяна не просочилась в Восточный дворец даже легким дуновением ветра.
Утреннее заседание шло своим чередом, и в Зале Цзиньлуань обсуждались лишь пустяковые дела: то бытовые дрязги, то мелкие детали налогообложения.
Изредка кто-нибудь из министров, с беспокойством на лице и шевелящимися губами, едва успевал произнести два слова — «северные рубежи», как его тут же прерывал стоявший рядом коллега:
— Стоит ли упоминать какую-то горстку бродяг и кожную болезнь? Имеется царское войско, которое само отправится туда и все выжжет дотла.
Или же разговор гораздо прямее переводили на всеобщее радостное событие:
— Скоро состоится свадьба Вашего Высочества, весь мир празднует это событие, негоже омрачать столь счастливое и мирное время тревогами о пограничных неурядицах.
Говоривший лучезарно улыбался, но в его глазах читалось не допускающее возражений предостережение.
Совершенно очевидно, что определенные силы — или, точнее, конкретные люди — вовсе не желали, чтобы Е Юй был посвящен в дела. Против лома нет приема, и в эти тревожные времена благоразумнее всего было выбрать самосохранение.
Сидевший на императорском троне наследник Е Юй пылал благополучным румянцем, а меж его бровей явно читалось предпраздничное ликование.
Он время от времени кивал, одаривая мягкой и учтивой улыбкой уместные льстивые речи сановников, словно и впрямь погружался в иллюзию грядущего свадебного торжества и всеобщего мира, оставаясь абсолютно слеп и глух к полыхающим на севере пожарам войны и раскалывающемуся по швам государству.
Он, разумеется, пребывал в «полном неведении».
Те экстренные донесения, что словно снежные хлопья обязаны были громоздиться на его столе — с описанием того, как падали города, как разбитые войска переходили на сторону врага, как мятежники открывали амбары для раздачи зерна простому люду и завоевывали народные сердца — все они бесследно исчезали на полпути, словно их никогда и не существовало.
В кабинете Восточного дворца занавеси были низко опущены, полностью отсекая дневной осенний свет от любых посторонних глаз.
В воздухе витали горьковато-терпкий аромат туши и едва утихающий едкий запах паленой бумаги.
В медном тазу последний уголок донесения с ярко-желтой каймой скручивался в оранжево-красном пламени, чернел и обращался в легкий, хрупкий пепел, который беззвучно падал вниз, смешиваясь с уже накопившейся на дне пепельницы точно такой же угольно-черной судьбой.
Фань Фу опустил взгляд, наблюдая, как гаснет эта последняя искра. Пляшущие языки пламени окрашивали его красивый и мрачный профиль в полутени, а на лице читалось почти жестокое спокойствие.
Его длинные пальцы двигались уверенно и плавно, а закончив сожжение, он стряхнул руки так, будто смахивал пылинку с рукава.
Разве он, Фань Фу, когда-либо был верным слугой и добродетельным мужем?
Разве тот, кто по-настоящему предан долгу и чести, стал бы одновременно принимать благодеяния и рекомендации Лу Чжичжоу и в то же время вкладывать весь свой изощренный ум в помощь тому, кто поклялся лишить Лу Чжичжоу жизни?
Мораль не имела для него ни малейшего значения.
Тем более что... новость о предстоящей женитьбе Е Юй на дочери министра вонзилась в его сердце глубоким, отравленным клином.
После тех проведенных бок о бок в объятиях друг друга глубоких ночей этот брак казался ему не чем иным, как самым прямым и циничным предательством.
И коль скоро закат династии Шэньу стал очевиден любому зрячему, то позволить Е Юй и дальше жить в сладкой грезе о том, что «мятежники вот-вот будут разгромлены», — разве это, с точки зрения Фань Фу, не было своего рода проявлением «милосердия»?
Подумать только, он столько лет сопровождал Е Юй, был готов отдать ему абсолютно всё, а теперь тот вздумал жениться и выбросить его на обочину — разве такое вообще могло сойти с рук?
………………….
Но кто действительно походил на хитрых и чутких лисиц и хорьков, так это укоренившиеся в династии знатные кланы и именитые семьи.
Их соглядатаи действовали куда оперативнее, чем вельможи глубокого тыла. Лу Чжичжоу шел напролом, захватывая один город за другим, и еще страшнее было то, что скрытое брожение и открытый переход сердец простого народа на севере предвещали зловещую дрожь перед обрушением великого здания.
Наиболее искушенные и тонко чувствовавшие малейшую перемену ветра главы родов больше не желали ставить все ставки на наследника в Чанъане, казалось бы, погруженного в сладкие грезы.
Новый сын неба — новые министры, а у хитрого кролика всегда есть три норы.
И вот в глубине роскошных усадеб, в закрытых тайных комнатах золото и серебро укладывали в сундуки, а купчие на земли и дворы тщательно опечатывали.
Самых перспективных молодых отпрысков кланов под предлогом «путешествий для учебы», «навещения родственников» или «ведения дел на юге» тайком, под покровом ночи, отправляли прочь из Чанъаня, в относительно богатый и спокойный Цзяннань — ради сохранения своего рода и семейного дела.
А сами они, эти прошедшие огонь и воду «старые лисы», предпочли остаться при дворе.
С одной стороны, они продолжали разыгрывать роль ревностных служителей трона, с улыбкой участвуя в подготовке свадебных торжеств наследника и соблюдая видимость безупречной преданности; с другой же — затаив дыхание и холодно оценивая направление ветра, они были готовы в любой момент уловить шанс на выживание до того, как огромный корабль пойдет ко дну, или, по крайней мере, сберечь доброе имя и пути отхода для своей семьи.
В Чанъане всюду сияли фонари и развешивались гирлянды, праздничные приготовления к свадьбе наследного принца с каждым днем становились все пышнее, а звуки струн и флейт заглушали грохот далеких копыт.
Тем временем на северных рубежах армия Лу Чжичжоу, взяв Мяньян, не спешила продвигаться вперед. Вместо этого они занялись восстановлением сил, зачисткой остатков врага и успокоением населения, превратив новоприобретенные земли в неприступную крепость.
Буря висела в воздухе, и черные тучи давили на город.
А Чанъань все еще сладко спал.
Пламя свечи тихо горело в покоях наследника в Восточном дворце, окутывая роскошное убранство комнаты мягким золотистым сиянием, однако оно не могло разогнать явное раздражение, затаившееся на челе Е Юй.
Он полулежал на мягкой кушетке, рассеянно теребя в пальцах кусочек белоснежного нефритового амулета, а на его безупречном лице проступало нетерпение от утомительных мелочей.
Фань Фу стоял неподалеку, в тени светильника, и его стройная фигура казалась еще более вытянутой. Он держал в руках увесистый подарочный свиток, храня на лице безупречное выражение почтительности и заботы, а его мягкий голос звучал с неотступной настойчивостью:
— Ваше Высочество, Министерство ритуалов представило три варианта узоров для подвенечного наряда: феникс, держащий в клюве жемчужину, извивающийся дракон, выходящий из моря, и облачные журавли девяти небес. Какой из них больше приходится Вам по сердцу? А оформление свадебного зала — украсить ли его пионами как символом богатства или лотосами, сулящими гармонию? Все это напрямую касается достоинства государства и чести Вашего Высочества, в конце концов, Вам надлежит принять окончательное решение.
http://bllate.org/book/25330/3019689
Готово:
