Вновь открыть ресторан Драконий Жемчуг было сейчас самым заветным желанием Ин Цзысяня. Подсчитав плату за диагностику и лечение за последние два месяца, он наскреб ровно пятьсот с небольшим медных монет. Цзысянь планировал завтра отправиться в деревню, чтобы закупить свежие продукты.
Заодно он хотел обсудить с жителями тех деревень вопрос о поставках сырья в будущем.
Только проведя здесь целый день, я понял, что все эти окрестные зажиточные деревни служат тыловой базой для Лунного Дворца, обеспечивая его мясом, фруктами, морепродуктами, овощами и прочей провизией. Благодаря авторитету Старого старосты Ин Цзысяню не составило труда раздобыть нужные ингредиенты, хотя определенную роль сыграло и то, что Сяо Сянь немного разбирался в медицине.
После полудня дядя А Чжун сообщил, что собирается заглянуть Третий управляющий.
Пять блюд, один суп, а также фрукты для возбуждения аппетита и десерт после еды. Наконец-то можно было развернуться по полной. Ин Цзысянь был невероятно взволнован: прошло уже больше двух месяцев с тех как он попал сюда, но приготовить как следует хотя бы один стол с едой было непросто — деревня жила бедно, и радовало уже то, что удавалось набить желудок. Разве тут разгуляешься с такими деньгами!
На этот раз он даже купил набор белой фарфоровой посуды и заодно заказал комплект ножей — только эти две вещи обошлись Цзысяню в триста медных монет.
От этих трат его сердце еще долго ныло.
Все в деревне знали, что Цзысянь хочет открыть врачебную лавку. Знали они и о том, что сегодня вечером прибудет Третий управляющий из Лунного Дворца. Взрослые заблаговременно заперли малышню по домам.
Когда староста привел в дом того самого высокопоставленного чиновника, с которым они уже имели случайную встречу, на столе красовалась всего одна тарелка с огурцами.
— Послушай-ка, землепашец, неужели вот этим ты собрался потчевать меня, своего старого друга? — Огурцы в этой тарелке были разрезаны вдоль на четыре части и сложены горками, напоминавшими аккуратные штабеля из нефрита, а каждая горка была сбрызнута капелькой красного соуса. Белая фарфоровая тарелка, зеленые словно нефрит огурцы и красный соус — от одного вида у любого разыгрался бы аппетит.
— Это закуска, управляющий, — тихо пояснил сбоку А Чжун.
— О! — старик взял палочки для еды, подцепил один кусочек и отправил в рот. Блюдо оказалось солоновато-сладким, освежающим и невероятно вкусным. Проглотив угощение, он опустил палочки и кивнул:
— Землепашец, ты ведь хочешь, чтобы я помог и заставил тебя выставить напоказ твое фирменное кулинарное искусство!
Старик громко рассмеялся и уселся за стол.
— Дядя А Чжун! — Ин Цзысянь, закончив с последним блюдом, вышел из кухни, неся готовое кушанье. Вслед за ним по комнате поплыл сладковатый аромат.
На большом белом блюде лежали ломтики мяса одинакового размера и толщины, дополненные болгарским перцем и зеленым луком. Если судить по внешнему виду, зеленый лук сочетал в себе изумрудные и белые оттенки, а мясо переливалось ярко-красным блеском.
Оно казалось то тоньше, то толще, то ярче, то скромнее, чередуя красный и зеленый цвета. По текстуре ощущалось и тонкое, и плотное, насыщенное и нежное, причем нарезка была безупречно ровной, а баланс вкусов — выверенным до мелочей. Судя по одному лишь внешнему виду, это блюдо можно было назвать непревзойденным шедевром. Когда-то свинина дважды приготовленная была одной из визитных карточек ресторана Драконий Жемчуг.
Управляющий Лунного Дворца постоянно имел дело с императорским двором, так что с глазомером у него всё было в порядке.
— Братец, а у тебя талант! — белобородый управляющий отправил в рот кусочек мяса.
— Великолепно! — едва кусок проскользнул в горло, старик тут же принялся вовсю расхваливать еду.
— Как называется это блюдо? — переведя дыхание между глотками, на ходу спросил старик.
— Свинина дважды приготовленная, — ответил Ин Цзысянь. Сердце, застрявшее в горле, наконец опустилось на место: судя по всему, шансы на успех были велики.
— Братец, я вообще-то о твоем имени спрашиваю, — проглотив еду, громко рассмеялся старик.
Ин Цзысянь густо покраснел и пробормотал:
— Ин Цзысянь.
— Позволь мне проявить старческую вольность и звать тебя Сяо Сянь! Ну-ка, ну-ка! Подавай сюда остальные блюда, что ты приготовил! Такой стряпни я не видал даже у поваров из Лунного Дворца.
К слову, этот седовласый старикан как раз заведовал всей кухней.
Ин Цзысянь поспешно отправился на кухню переносить остальные угощения.
Курица под соляной корочкой, запеченная в пергаменте, снежные грибы с жемчужным лотосом, рыба-мандарин в форме цветка лотоса, помидоры, обжаренные с яйцом, и прозрачный грибной суп.
Наконец он вынес небольшую пиалу с бледно-зеленым рисом. Ради этой миски риса Ин Цзысяню пришлось изрядно попотеть. Местный рис не шел ни в какое сравнение с современным тайским жасминовым, ароматным или жемчужным рисовым зерном.
Стоило чуть-чуть отвлечься — и он разваривался в кашу, а чуть не уследишь — оставался жестким и сухим.
Бледно-зеленые зерна выглядели так, как старику еще никогда не доводилось видеть. И хотя рис был подан в простой белой пиале, на фоне остальных пяти блюд он казался особенно изумрудным, нежным и испускал едва уловимый тонкий аромат.
— Третий управляющий, можете приступать к дегустации.
Глядя на несколько пестревших разными красками блюд, было бы глупо утверждать, что он не испытал потрясения — прослужив в Лунном Дворце столько лет и вкусив благодаря милости хозяев изысканные яства Императорского дворца Миюэ, он прожил большую часть жизни и почитал себя знатоком бесчисленных деликатесов, но теперь отчетливо понимал: эти блюда в пух и прах разобьют его прежние представления.
— Сяо Сянь, что это за рис? Мало того, что он зеленый, так от него еще исходит легкий аромат.
— Это рис в листьях лотоса!
Затем, пока Третий управляющий из Лунного Дворца с чавканьем и причмокиванием наслаждался кулинарными изысками, Старый староста, А Чжун и Цзысянь скромно сидели в сторонке.
Старик уплетал еду так, что за ушами трещало, пока наконец бо́льшая часть угощений на столе не исчезла.
— Сяо Сянь, у кого ты этому научился? — старик слегка замедлил темп.
— Перенял у родителей.
— Землепашец, у Сяо Сяня ведь не будет проблем с этим участком? Хоть этот старик всего лишь слуга, кое-каким весом я обладаю. Но учти: если в будущем у меня снова разыграется аппетит, в твоем заведении мне обязательно должно быть забронировано местечко! — неторопливо произнес старик.
— Разумеется, никаких проблем, — с легким сердцем пообещал Ин Цзысянь.
Дальше они болтали о том о сём. Тарелки на столе почти опустели, когда Сяо Сянь вынес из кухни еще одну небольшую пиалу.
Цзысянь взял белую фарфоровую тарелку, перевернул пиалу вверх дном и приподнял ее — на тарелке осталась круглая прозрачная масса, похожая на кристалл. Внутри этой прозрачной субстанции застыли нарезанные кусочками разноцветные фрукты: ярко-красные цветы, желтые, словно осенняя листва, зеленые, как нефритовый воск, и белые, подобно бараньему жиру.
Указывая на незнакомый предмет, от которого исходил едва заметный прохладный леденящий вайб, старик спросил:
— Что это такое?
— Десерт после еды, фруктовый хрустальный студень.
— В такую-то жару — и вдруг холодное лакомое блюдо, до чего же дивная вещь!
Он взял предложенную Сяо Сянем ложечку.
Освежающий, с умеренной сладостью и легким фруктовым ароматом, этот десерт оказался лучшим средством для очищения вкусовых рецепторов после обильной жирной трапезы.
— Хорошо, как же хорошо! — доев последний кусочек, старик принялся наперебой расхваливать угощение.
В итоге вопрос с повторным открытием ресторана Драконий Жемчуг разрешился на редкость удачно, правда, из-за этого А Чжун потом еще несколько дней ходил сердитым.
Потому что по возвращении Третьего управляющего в Лунный Дворец этот бессовестный старик-староста подчистую уплел всё, что Сяо Сянь оставил на кухне.
Стоит ли говорить, что столь роскошные застолья случались далеко не каждый день.
На следующий день в деревню прибыл небольшой отряд солдат, доставивший императорскую грамоту о признании.
Ин Цзысянь вместе с грамотой и отцом с сыном из семьи старосты отправился на окраину Города Взгляда на Луну.
Они остановились в трех ли от городских стен.
— Уважаемый господин, отныне вот эта земля в радиусе пятидесяти ли принадлежит вам. Как было велено сверху, мы доставим сюда партию синего камня, но впредь расходы за ваш счет, — недоверчиво глядя на происходящее, произвел необходимые действия предводитель отряда. Из Лунного Дворца поступил приказ, и хотя он понятия не имел, что за птица этот молодой господин, оставалось лишь подчиниться.
Сразу за рядами разросшихся диких деревьев расстилался небольшой пустырь. А Чжун указал на преграждающие путь деревья, пообещав вскоре привести людей и срубить эту полосу.
Услышав это, Сяо Сянь едва не подскочил до потолка. Срубить? Шутить изволите! Такой ценный ресурс нельзя расторивать понапрасну! Осмотрев местность, он понял, что сразу за этими деревьями открывается огромное свободное пространство!
Решено: три-пять деревьев у самого входа пересадить, а остальные просто аккуратно подрезать. Создание тихой и уединенной обстановки имело решающее значение для привлечения клиентов. Сяо Сянь вовсе не рассчитывал на пару монет за чашку чаю от проходящих мимо странствующих торговцев — его целью были толстые кошельки богатых аристократов-транжиров и слепых поклонников роскоши! Без утонченной и элегантной обстановки разве выманишь у них деньги!
Третий управляющий поистине оказался прекрасным человеком! А ведь он еще переживал, что в какой-то мазанке не удастся привлечь богатых простаков. Этот синий камень пришелся как нельзя кстати! Ха-ха!
В последующие дни Ин Цзысянь был по горло завален работой: он нанял плотников и лично руководил изготовлением придуманных им столов, стульев и окон. Вдобавок пришлось снова брать в руки проклятую кисть, чтобы писать и чертить. Небо знает, сколько времени прошло с тех пор, как умер его дед, и когда он в последний раз держал кисть!
Конечно, по требованию Ин Цзысяня на помощь пришли жители соседних деревень рабынь и рабов, которым пообещали плату по одной медной монете в день на человека. Для рабов и тех, кто был лишен возможности заработать, одна медная монета в день составляла огромные деньги. Вдобавок Сяо Сянь намеренно пустил слух, что тех, кто станет халтурить на работе, на следующий день уволят.
В итоге чуть больше чем за месяц Сяо Сянь возвел это трехэтажное здание. Дома в здешних краях строились преимущественно в дворцовом стиле, и ничего подобного диковинной постройке Цзысяня местные жители прежде не видывали, поэтому зеваки то и дело сворачивали с официального тракта, чтобы полюбоваться новизной.
У входа расчистили место, выкорчевав несколько деревьев, так что теперь туда свободно могла проехать конная повозка. Пройдя с десяток шагов пешком сквозь заросли, путники оказывались на просторной площадке, выложенной ровными плитками из тонкого синего камня. Цзысянь планировал использовать обе стороны для стоянки повозок и разгрузки товаров.
Шагнув дальше, гости попадали в главный зал, где стояло около десятка столов в комплекте с простыми деревянными стульями, имевшими изогнутые спинки и украшенными сквозной резьбой. Подобные узоры заставляли работавших здесь мастеров-плотников ломать головы в безуспешных попытках понять их смысл.
— К каждому столу полагается по четыре стула! — вытирая пот со лба, командовал расстановкой Сяо Сянь, стоя посреди главного зала.
Сразу за парадным входом находилась просторная, светлая и хорошо проветриваемая кухня, пол в которой был выложен настоящим синим камнем. Дальше располагалось несколько отдельных небольших помещений. Их приказал построить староста, заметив, что беготня туда-сюда отнимает слишком много времени.
С обеих сторон главного зала прорезали невысокие оконные проемы, которые на ночь закрывались деревянными ставнями. Поскольку в эту эпоху еще не изобрели электрическое освещение, а о такой роскоши, как ночные жемчужины, Ин Цзысяню оставалось только мечтать, ему оставалось лишь по максимуму использовать естественный свет.
С правой стороны находилась круглая винтовая лестница, уходившая наверх. По сравнению с традиционными квадратными лестницами эта круглая конструкция не только экономила пространство и материалы, но и представляла собой еще один шедевр, заставлявший людей замирать в изумлении.
Убранство верхнего этажа выглядело схожим образом, за исключением того, что пространство разделяли резные ширмы с ажурными узорами, оставляя посредине удобный проход.
Третий же этаж занимали отдельные кабинеты, обеспечивавшие превосходную приватность.
Это странное здание и диковинная деревянная утварь заставляли солдат из того небольшого отряда то и дело заглядывать сюда из любопытства. Впрочем, отчасти их привлекало еще и то, что стряпня, которую обеспечивал на стройке Цзысянь, отличалась потрясающим вкусом.
В знойные дни Сяо Сянь также предлагал рабочим освежающий напиток против летнего зноя: отвар из листьев бамбука, хризантем, лимонника, листьев мяты, боярышника и солодки кипятили, остужали, разливали по небольшим кувшинам и погружали в воду для ледяного охлаждения, после чего утоляли жажду строителей. Сами по себе эти лекарственные травы обладали свойствами рассеивать жар и снижать внутренний огонь, а охлажденное питье в знойный день приносило настоящее блаженство — стоило сделать всего глоток, как во рту появлялась сладковатая свежесть.
http://bllate.org/book/25315/3017962
Готово:
