Готовый перевод Desert Encounter, Kidnapped by the Warlord / Пленник пустыни: Похищенный властелином Запада: Глава 3

Это была первая еда, которую он отведал после ухода из императорского дворца. Она оказалась вкуснее любого блюда, что он пробовал прежде.

Никакой изысканной утвари, никаких сложных приправ — всего-навсего самый обычный ужин на краю Великой пустыни.

Но стоило горячей пище опуститься в желудок, как она разогнала всю дорожную пыль и холод.

Си Юй подумал, что по сравнению с роскошными яствами глубокого дворца, где каждый шаг таил опасность, этот вкус, полный житейского тепла и дыхания ветров с песками, был ему ближе всего по сердцу; еда была настолько вкусной, что в груди даже приятно жгло.

Закончив трапезу, Си Юй спросил хозяина, где можно купить карту.

Хозяйка с улыбкой покачала головой и ответила:

— Наш городок слишком глухой, откуда тут взяться картам на продажу?

Пройдешь на запад еще несколько десятков ли, и следующий городок будет побольше нашего. Там есть старая книжная лавка, которая открыта уже не один десяток лет. В этой лавке продаются самые разные народные сказания и дорожные карты, сходи поищи туда, глядишь, и найдешь то, что тебе нужно.

— На запад... Неужели оттуда можно попасть в Сиюй? — его слова прозвучали тихо.

Си Юй слегка подался вперед, в его глазах распустилось легкое, едва уловимое изумление, а взгляд смягчился, наполнившись глубоким трепетом.

Кончики его пальцев бессознательно сжали края рукавов, голос стал еще тише, а глаза сияли от страстного ожидания далёких просторов.

— Верно, — с улыбкой ответил хозяин. — Если хочешь туда отправиться, можешь присоединиться к какому-нибудь торговому каравану, идущему в Сиюй.

Си Юй, державший в руках чашку чая, на мгновение замер. Подняв глаза на постепенно темнеющее за окном небо, он тихо произнес:

— Я давно слышал, что земля в Сиюй широка и бескрайня, а закатное солнце способно раскалить докрасна всю пустыню. Сильный ветер гонит желтый пески над бескрайней гоби, так что гудят даже небо и земля. Говорят, там есть Великие снежные горы, вершины которых круглый год укутаны снегом и белы, словно по всему миру рассыпали сахар. А еще там растут тополя-хуяны, способные стоять в дикой степи по несколько тысяч лет и не падать, даже умирая.

Когда я читал об этом в книгах, мое сердце невольно наполнялось тоской по тем местам, и мне всегда хотелось своими глазами увидеть те вольные и суровые просторы, что так непохожи на дождливую дымку Цзяннаня или багровые стены Запретного города.

Услышав это, хозяин громко рассмеялся.

Оглядев стоявшего перед ним молодого книжника с ясным и чистым лицом, он с улыбкой произнес:

— Ну и чудной же ты книжник, братец. Другие ученые изо всех сил рвутся в Столицу, мечтают сдать экзамены и стать чиновниками, а ты? Отказался от столичного будущего и норовишь податься в этот дикий и далекий Сиюй.

— Ну да ладно, у каждого свои устремления. И правда, тамошним пейзажам нашего Чжунъюаня не превзойти. Счастливого пути тебе!

С этими словами он отпустил еще пару шуток, наказав Си Юю, когда тот вернется назад, непременно заглянуть к ним и рассказать истории о Сиюй, после чего с улыбкой отправился обслуживать других гостей.

Вечером Си Юй набрал полведра воды. Вода была ледяной до боли в костях, но он смочил в ней тряпицу и тщательно обтер всё тело.

Старую одежду, вынесенную из Холодного дворца, он выбросил, переодевшись в новое платье из узелка. Оно тоже было зеленоватым, но еще не застиранным добела, без мохрящихся краев на манжетах, а грубая ткань оказалась чистой.

Си Юй перекинул старую полотняную тряпицу через оконный проем и поднял голову к небу.

Небо уже совсем почернело, и одна за другой зажигались звезды.

В Холодном дворце он тоже мог видеть это небо, но там оно было разбито оконными переплетенными рамами на мелкие осколки, пробивавшиеся внутрь.

Сейчас же небо над головой не имело границ: от востока до запада оно было густо усыпано бесчисленными звездами. Некоторые светили ослепительно ярко, другие мерцали то появляясь, то исчезая, словно кто-то горстями бросил мелкое серебро на черный бархат.

Си Юй лежал на кровати навзничь, запрокинув голову и покачивая ногами, и заснул только тогда, когда у него заболела шея от разглядывания небес.

Глава 4. Я и сам не знаю

Ранним утром следующего дня Си Юй присоединился к торговому каравану, направлявшемуся на запад.

Главарем каравана оказался бородатый уроженец Сиюй. Он говорил с тяжелым акцентом, однако его язык чжунъюаня был вполне беглым.

Заметив, что Си Юй путешествует один и выглядит изнеженным книжником, он взял с него на две монеты больше и велел держаться в самом хвосте обоза.

Си Юй не стал торговаться: серебра при нем оставалось немного, но ему было всё равно.

Лишь бы идти вперед.

Караван шел уже три дня.

Си Юй сидел на запряженной верблюдами телеге, свесив ноги за деревянный борт и болтая ими.

Пейзаж за бортом сменялся: поля пшеницы уступали место зарослям дикой травы, а те, в свою очередь, превращались в бесконечную, насколько хватало глаз, каменистую пустыню.

Деревьев у дороги становилось всё меньше, их листва редела, пока наконец они не превратились в голые сухие сучья, похожие на костлявые лапы, тянущиеся из-под земли.

Си Юй смотрел на эти сухие ветки и находил их удивительно красивыми.

На четвертый день под вечер караван остановился на ночлег у почтовой станции.

Станция стояла на песчаном холме, и вокруг не было ничего, кроме ветра.

Ветер дул с запада, поднимая мелкий песок, который неприятно покалывал лицо.

Си Юй стоял на холме и смотрел на запад, где заходящее солнце медленно опускалось вниз, окрашивая всё небо в оранжево-красные тона.

Оранжевыми были облака, оранжевым был песок, и даже смутные очертаниядалеких гор казались окаймленными золотым сиянием.

В книгах из Холодного дворца он читал строки о круглом солнце над великой рекой, но думал, что это выдумка поэтов.

Оказывается, такие закаты действительно существовали. Оказывается, слова не могли передать и сотой доли их красоты.

Он стоял неподвижно, а ветер трепал подолы его одежды и манжеты, задувая под воротник и принося прохладу.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Воздух был сухим, пахнущим пылью и песком, отчего он дважды закашлялся.

Но затем вдохнул снова.

Главарь каравана окликнул его сзади:

— Эй, книжник! Спускайся ужинать!

Си Юй открыл глаза, в последний раз взглянул на закат и повернулся, чтобы идти вниз.

Он спускался очень медленно, потому что его ноги всё еще словно переживали увиденную красоту.

Когда он сел ужинать, главарь каравана протянул ему лепешку наан.

Наан был настолько твердым, что им можно было убить человека, но внутри, если разломить, он шел паром, а на вкус отдавал естественной сладостью муки.

Си Юй откусил пару раз, челюсти заныли, но он всё же осилил лепешку целиком.

Видя, с каким аппетитом тот ест, караванщик бросил ему еще одну, бросив на ходу:

— Худой ты какой, поешь побольше.

Худой.

Си Юй на мгновение замер.

Старый Чжоу тоже говорил ему эти слова.

То, что случилось три месяца назад, казалось теперь далекой прошлую жизнью.

Си Юй опустил голову и продолжил грызть наан, проглатывая вместе с ним рвущиеся наружу слова.

Караван продолжал свой путь на запад еще полмесяца.

Си Юй повидал множество вещей, которых раньше никогда не видел.

Он впервые в жизни увидел верблюдов, впервые узнал, что ревут они так, будто ругаются матом. Впервые попробовал верблюжьего молока и чуть не вырвал от непривычки, но главарь каравана сказал, что эта штука отлично утоляет голод, и он влил в себя еще пару глотков.

Впервые ступил на настоящий песок. Сапоги мгновенно набились песком, он вытряхивал его, шел дальше — и через два шага они снова были полны.

В конце концов он просто стянул сапоги и пошел босиком. Песок, раскаленный солнцем, был таким теплым, что от ходьбы по нему хотелось просто лечь прямо здесь.

Обернувшись на верблюде, главарь посмотрел на него и, покачав головой, бросил:

— Ну точно сумасшедший.

Си Юй что-то крикнул ему в ответ, но слова утонули в шуме ветра.

Главарь не расслышал, но заметил, что парень улыбается, хотя и непонятно чему.

Песчаная почва была мягкой, и Си Юй нарочно замедлял шаг, позволяя песку протискиваться между пальцами ног.

Он опустил взгляд на свои ступни: подъемы ног были мертвенно-бледными — за восемнадцать лет в Холодном дворце они побелели до цвета бумаги.

Сейчас этот белый цвет на фоне золотистого песка выглядел почти режуще контрастным.

Пройдя еще несколько шагов, он внезапно присел на корточки, зачеркнул пригоршню песка и поднес к самым глазам.

Песчинки тонкой струйкой ссыпались сквозь пальцы, рассыпаясь под порывами ветра в крошечное золотистое облачко.

Си Юй вспомнил, как в трещинах каменных плит Холодного дворца изредка пробивались пучки зеленого мха.

В детстве он сидел на земле и выковыривал этот мох ногтями.

Это было единственное проявление «природы», с которым он мог соприкоснуться.

Теперь же под его ногами лежала целая пустыня, а над головой простиралось бесконечное небо. Ветер приносил с собой запах песчаной пыли и верблюжьего навоза — не самый приятный, но зато дарующий ощущение необъятного простора.

Си Юй стряхнул песок с рук, хлопнул ладонями и прибавил шагу, догоняя караван.

Спустя полмесяца караван добрался до последнего торгового городка на границе.

Главарь объяснил ему, что дальше к западу лежит земля Сиюй. Его подорожная грамота там будет действовать по-прежнему, но верблюдов станет всё меньше, а коней — всё больше.

— Куда ты держишь путь?

Си Юй немного подумал и ответил:

— Я и сам не знаю.

Главарь на секунду растерялся, а затем громко расхохотался, хлопнув его по плечу:

— Раз не знаешь — значит, всё верно! Когда я был молодым, я тоже ничего не знал. Просто иди вперед, а там, глядишь, в дороге и узнаешь.

Услышав это, Си Юй был тронут до глубины души и молча кивнул.

В городке он нашел постоялый двор и снял комнату.

Постоялый двор оказался еще более ветхим, чем те, где ему доводилось останавливаться раньше: глинобитные стены, соломенная крыша, дверные створки плотно не закрывались, и ветер свистел, просачиваясь в щели.

Но ему жилось здесь на редкость привольно.

Оставив узелок внутри, он вышел к дверям постоялого двора и уселся прямо на пороге.

Снаружи тянулась пыльная улица: кто-то торговал хубинами — лепешками с кунжутом, кто-то глиняными кувшинами, кто-то мехами. Несколько сиюйских купцов вели на веревках верблюдов, чьи шеи украшали звенящие вразнобой медные колокольчики.

На противоположной стороне улицы располагалась кузня. Стук молота звенел с раннего утра и до позднего вечера, но ритм его отличался от привычного — удары были тяжелее, глуше, словно каждый из них ковал чью-то судьбу.

Си Юй сидел на пороге, вытянув ноги, сложив руки на коленях и опершись подбородком о тыльную сторону ладоней, с интересом наблюдая за уличной суетой.

Его длинные волосы были небрежно стянуты на затылке матерчатой лентой, а несколько выбившихся прядей падали на щеки, легко раскачиваясь под ветром.

Природный розоватый оттенок в уголках его глаз в лучах заката казался еще ярче, будто окрашенный закатом над пустынной гоби.

Его глаза сияли — но не тем расчетливым блеском, что прятался в них в Холодном дворце, а совершенно иным. Казалось, кто-то зажег у него внутри огонек: фитиль только что занялся, пламя еще трепетало, но оно уже горело по-настоящему.

Изнутри вышла хозяйка постоялого двора — женщина лет пятидесяти, местная жительница, чья кожа огрубела и покраснела от ветров и песка. Голос у нее был зычный:

— Эй, книжник! Ты сидишь тут уже добрую половину дня, неужто не жарко?

Си Юй повернул к ней голову. Лицо его по-прежнему было прикрыто тканью, но шляпы-доули на нем больше не было. Он с улыбкой прищурил глаза:

— Не жарко. Здесь такой прохладный ветер.

Хозяйка на мгновение залюбовалась улыбкой в его глазах, бормоча про себя, что этот парень чертовски хорош, когда улыбается, а затем зашла внутрь и вынесла кувшин с холодным чаем, поставив его рядом с ним:

— Захочешь пить — наливай сам.

Глядя на этот кувшин с чаем, Си Юй вспомнил старое ватное одеяло, которое ему принес Старый Чжоу в Холодный дворец.

Выходит, в этом мире всё еще находились люди, готовые подать чашку чая совершенно незнакомому человеку.

http://bllate.org/book/25300/3016258