Готовый перевод Desert Encounter, Kidnapped by the Warlord / Пленник пустыни: Похищенный властелином Запада: Глава 2

Снег начал падать с самого раннего утра, с часа кролика, и поначалу это были лишь редкие, летящие крупинки. Но к моменту, когда солнце склонилось к западу и сгустились сумерки, сугробы уже достигли глубины в полфута. Они укутали резные балки и расписную глазурь императорских крыш так плотно, что даже острые углы алых дворцовых стен растворились под этим пушистым белым покрывалом.

Однако эта завораживающая картина, долетев до заброшенного уголка Холодного дворца, оставила лишь пробирающий до костей холод.

Старую черепицу Холодного дворца сдавленно ломало под тяжестью, согнувшиеся ветки кривобокого унаби в дворике время от времени стряхивали комья снега, которые с глухим стуком падали на землю.

Си Юй стоял у окна, глядя на падающий снег, и доедал последний черствый маньтоу.

Это был его последний приём пищи здесь, да и едой-то это назвать было трудно.

Маньтоу был холодным, вода — ледяной, но он жевал с невероятным усердием, тщательно проглатывая каждый кусочек.

Когда стемнело окончательно, Си Юй приступил к делу.

Он переоделся в поношенный синий халат — Старый Чжоу добыл его для него еще при жизни. Фасон был самым обычным для цзяннаньских ученых: ткань от частых стирок выцвела добела, манхеты протерлись до бахромы, но одежда была безупречно чистой.

В тот день, когда Старый Чжоу ушел, он так и не успел примерить ее перед ним. И не успел взять Старого Чжоу с собой.

Он собрал длинные волосы на затылке простой тканевой лентой, полностью открыв лицо.

Затем подошел к углу комнаты, сдвинул расшатанный каменный кирпич и вытащил оттуда сверток в промасленной бумаге, оставленный Старым Чжоу — внутри лежало всего несколько медных монет.

Сверток был легким, но, прижатый к груди, он казался тяжелым, как человеческая жизнь.

Вернувшись в комнату, Си Юй по очереди расставил всё подготовленное.

А затем с помощью огнива поджег кучу сухих дров в углу Холодного дворца.

Когда языки пламени взметнулись вверх, он, не оглядываясь, нырнул в тайный ход под кроватью.

Проход был узким, протискиваться приходилось, припав к самой земле. Холодный дворцовый комплекс стоял над подземным водоотводным каналом; этот сток высох уже много лет назад и теперь вел к заброшенной водопропускной трубе за дворцовой стеной.

Внутри туннеля было промозгло и сыро, каменные стены покрывала ледяная крошка, а тающий на поверхности снег просачивался сквозь трещины в потолке и падал ледяными каплями ему на затылок и спину.

Его колотила дрожь, губы посинели от холода, но он продолжал неустанно продвигаться вперед.

Си Юй отчетливо понимал, что делает. Он выбирался из собственной могилы.

Пробираясь около времени, равного сжиганию одной палочки благовоний, он наконец почувствовал над головой не кирпичную кладку Холодного дворца, а рыхлую, дышащую землю.

Си Юй с усилием оттолкнул покрывавшие его сухие ветки и слежавшийся снег. Осколок камня распорол кожу на ребре ладони, капли крови выступили на поверхность и упали на снег, но тут же были скрыты свежим снегом.

Выбравшись наружу, он оказался по ту сторону дворцовой стены.

Холодный ветер яростно ворвался под воротник.

Си Юй глубоко вдохнул.

Это был воздух свободы за дворцовыми стенами: запах сухой травы, снега и едва уловимый аромат дровяного дыма из чьей-то далекой печи.

Никаких благовоний, никакого удушливого запаха тления старого дерева и той въевшейся сырости, что годами висела в Холодном дворце.

Он жадно сделал несколько вдохов, и морозный воздух защекотал горло, но он не кашлянул, лишь поднял голову и посмотрел на ночное небо.

Снег продолжал идти.

Крупные хлопья падали из темноты, опушая его брови и ресницы.

Он моргнул, и снежинка на родинке под глазом превратилась в слезинку, которая скатилась по щеке, словно запоздалые на целую вечность слёзы.

Си Юй не стал оборачиваться на ту стену, что держала его в заточении восемнадцать лет.

Повернувшись, он направился на запад города.

На снегу осталась цепочка следов, но метель была сильной, и меньше чем за полчаса она полностью сгладит их, не оставив и следа.

На западе города стоял заброшенный храм Земли, и Старый Чжоу говорил, что там его будет ждать человек.

Си Юй долго шел по снегу, пальцы на руках окоченели и покраснели, в старые сапоги набилась ледяная вода, и каждый шаг отдавался глухим хрустом.

Он шел неторопливо, но уверенно — так же твердо, как покидал Холодный двор.

Храм Земли показался впереди. Дверь перекосило, внутри зияла непроглядная тьма. Стоя на пороге, он тихо произнес фразу, которой его научил Старый Чжоу:

— Дядя Чжоу говорил, что здесь горит огонек.

Внутри на мгновение воцарилось молчание.

Затем старый, хриплый голос ответил ему:

— Огонь погас давным-давно. Входи, дитя.

Си Юй толкнул дверь и шагнул внутрь.

В храме сидел незнакомый старик — судя по всему, тот самый человек, которому Старый Чжоу поручил его перед смертью.

Увидев его лицо, старик замер, его губы дрогнули, а в помутневших глазах промелькнуло сложное чувство.

Он с трудом поднялся на ноги и протянул ему узелок.

— Новое удостоверение личности, подорожная грамота и немного ломаного серебра. Хромой Чжоу растолковывал мне всё больше года, я уж думал, тот мальчишка, о котором он говорил, давно мертв. Ты... — старик окинул его взглядом и осекся на полуслове.

— Ладно, не стану спрашивать. Иди, до рассвета не покидай город.

Си Юй принял узелок, молча привязал его к поясу и тихо произнес:

— Старый Чжоу... он мертв.

После этого он повернулся и ушел, а в его удаляющейся фигуре сквозила немая печаль.

Услышав это, старик на мгновение замер, а затем, словно освободившись от какого-то груза, слабо улыбнулся, хотя на дне его глаз плетилась боль.

Когда он уже подходил к выходу, старик окликнул его в спину:

— Лицо свое... прикрой чем-нибудь.

Си Юй слегка повернул голову, и в темноте невозможно было разобрать выражение его персиковых глаз.

Он тихо бросил: «Спасибо», — и вышел за порог храма.

Снег поутих, в тучах раскололась брешь, пропустив лучик лунного света прямо на его лицо.

Си Юй чуть выше натянул воротник, закрывая половину лица так, что оставались видны лишь глаза.

В лунном свете эти глаза казались ослепительно яркими, а уголки глаз, тронутые морозным зимним воздухом, покраснели еще сильнее, словно были подкрашены румянами.

Когда рассвело, пожар, полыхавший в Холодном дворце пол-ночи, наконец угас. Евнухи, присланные Паллатой внутреннего двора собирать останки, смогли выудить из пепла лишь несколько обугленных осколков костей и пару обгоревших обрывков старой одежды.

Не прошло и полдня, как эта новость разлетелась по всем шести дворцам, а следом в покоях Третьего принца провели обыск и обнаружили целую стопку железных доказательств: нефритовый кусок из бараньего жира с личным клеймом Третьего принца и тайные послания с туманным, двусмысленным содержанием.

Третий принц не мог оправдаться ни единым словом. Император и без того питал недовольство к принцам, образовывающим клики, и тут же издал указ посадить Третьего принца под домашний арест до суда, вмиг уничтожив всю его борьбу за престол.

В тот же самый день крытая телега неспешно выкатилась за городские ворота.

Сидевший в ней юный ученый был одет в выцветший добела синий халат, а за пазухой он прижимал подорожную грамоту.

Си Юй приоткрыл занавеску на угол, прищурив свои красивые персиковые глаза, и поднял взгляд на небо за городской стеной.

Небо было высоким, бесконечно далеким и казалось неестественно синим.

Си Юй опустил занавеску, откинулся на спинку повозки и медленно закрыл глаза.

Отныне в этом мире больше не существовало всеми забытого маленького принца из Холодного дворца.

Был только Си Юй. Только Си Юй.

На следующий день после отъезда Си Юй выдался ясным, и молодой человек подумал, что это, пожалуй, лучшая погода из всех, что выпадали на его долю за эти восемнадцать лет.

Снег прекратился.

Солнце выкатилось из-за восточного хребта, озарив лежавший всю ночь снег золотистым сиянием.

Бычья повозка с скрипом катилась по загородному тракту, колеса дробили тонкую корку льда, издавая хрустящий звук, будто кто-то рядом разворачивал леденец в обертке.

Кучером был местный крестьянин лет пятидесяти из окрестностей городских ворот; его лицо было выжжено ветром до цвета плодородной земли.

Он негромко мурлыкал незамысловатые сельские частушки, и его старый хриплый голос, смешиваясь с морозной свежестью после снегопада, проникал сквозь занавеску внутрь повозки.

Это звучало совсем не дурно, напротив — в этом чувствовалась простая, основательная жажда жизни.

Си Юй закрыл глаза и тихонько вдохнул: в носу стоял отчетливый запах овечьего сена и влажной земли, омытой снегом.

В этот момент он вдруг отчетливо понял: вот он, настоящий запах внешнего мира, запах живых людей.

Си Юй прислонился к стенке повозки и приподнял занавеску на вершок.

Холодный ветер ворвался внутрь, покалывая лицо, но он не стал опускать полотно.

Он прищурившись смотрел вдаль, долго смотрел, а затем внезапно осознал, что улыбается.

Это была не та выученная, безупречно выверенная улыбка, что он годами оттачивал в Холодном дворце.

Уголки его губ сами собой потянулись вверх, и сдержать это было невозможно.

Си Юй поднял руку и подушечками пальцев коснулся собственных губ, ощущая под кожей живой, естественный изгиб.

Этот изгиб больше не принадлежал несчастному принцу из Холодного дворца — он принадлежал Си Юю.

Он опустил руку, позволяя себе улыбаться дальше. От этой улыбки уголки его глаз чуть приподнялись, ресницы слегка затрепетали, а в глубине взгляд расцвел чистым, ослепительным сиянием, смывая привычную холодность и оставляя лишь мягкость и трепетную живость.

Старая повозка покачиваясь тащилась целый день, объезжая цепочки деревушек вокруг Столицы и миную вспаханные под весенний сев поля.

Остатки прошлогоднего снега на полях почти растаяли, обнажая темную, жирную земную плодь, напоенную весенней влагой.

Когда солнце у края небосвода стало крениться к западу, окрашивая полнеба в янтарно-красный цвет, телега наконец плавно остановилась у въезда в тихий маленький городок.

Си Юй сошел с повозки, держа в руках свои нехитрые пожитки. Он чуть выше натянул белую ткань на груди, скрывая лицо, и надел бамбуковую шляпу.

Ноги затекли от долгого сидения — за восемнадцать лет в Холодном дворце у него никогда не затекали ноги от сидения, а стоило провести день в телеге, как они онемели.

Городок оказался небольшим: вдоль тракта тянулась всего одна глинобитная улица, по краям которой кое-где жались друг к другу скромные лавченки.

В самом конце улицы, у самой реки, одиноко стоял постоялый двор, чья деревянная вывеска облупилась от ветров так, что с трудом угадывались лишь два иероглифа: Юэлай.

Си Юй растирал онемевшие ноги, медленно продвигаясь по пыльной улице к постоялому двору.

Он протянул руку и поправил висевшую на груди полосу белой ткани, закрывая половину лица, а затем подхватил привязанную к узелку бамбуковую шляпу и бережно опустил ее на голову.

В груди у Си Юя шевельнулось странное чувство, показавшееся ему забавным.

Его брови и глаза разгладились, в глубине взгляде разлилось тепло — его тронула эта бесхитростная искренность, и улыбка получилась легкой, но искренней.

Хозяйкой постоялого двора оказалась круглолицая женщина; заметив, что он путешествует один и одет как ученый, она щедро плеснула ему лишнюю поварешку горячей похлебки.

Си Юй устроился в самом углу с миалой в руках: это была похлебка из баранины с репой, репу нарезали как попало, мясо оказалось жилистым, а соли не пожалели.

Он выпил всё до последней капли, тщательно выскреб ложкой даже кусочки репы на дне.

http://bllate.org/book/25300/3016257