— Сто тридцать восьмой! — гаркнул Эймонс, понизив голос, прямо в коммуникационный светоэкран.
Линь Линь, всё ещё пребывавший в полусонном состоянии, вздрогнул. Его остекленевшие глаза с трудом поймали фокус, а затуманенный мозг постепенно возвращался к нормальной скорости работы.
Ах! С сегодняшнего дня я — кандидат в младшие генералы!
— Сто тридцать восьмой! — Эймонс рявкнул еще раз.
В ушах Линь Линя зазвенело, и в этот момент его пробрало до мозга костей — возникло полное ощущение настоящей железобетонной армии.
Он тут же собрался с силами, просиял и, задрав голову, во всю мочь заорал:
— Здесь!
— Отвечай, глядя на коммуникационный светоэкран на запястье! Сто тридцать восьмой, выйти из строя! — Эймонс зажал в зубах сигарету, прищурившись глядя на него, и скосил голову, отдавая громкий приказ стоявшей позади него красавице — биохимическому секретарю Оа: — За опоздание на восемьнацать километров марш-броска с отягощением — один выговор, за неопрятный внешний вид — минус двадцать баллов.
Оа с суровым выражением лица методично ставила галочки в сенсорном рабочем планшете в соответствии с правилами.
— Чего?! — Линь Линь резко повысил голос, успешно привлекая внимание всех кандидатов в младшие генералы и биохимических воинов, и ошеломленно уставился на них. — Никто не говорил мне про марш-бросок с отягощением! И с чего это у меня внешний вид неопрятный?
Опустив голову и оглядев себя, он скривил губы:
— ...Пусть не сказать чтобы идеально аккуратно, но не до такой же степени, чтобы снимать двадцать баллов!
— За пререкания со старшим по званию — минус двадцать баллов!
Эймонс выпустил колечко дыма и, глядя на него, рявкнул во всю мочь:
— Три опоздания на утренний марш-бросок с отягощением — исключение! Три ошибки на начальных симуляционных учениях — исключение! Две ошибки на средне- и высокоуровневых симуляционных учениях — исключение! Сто баллов исчерпаны — исключение! Нарушение устава и правил Звездного военного альянса — исключение! Несоблюдение дисциплины Седьмого района — исключение! Сто тридцать восьмой, еще вопросы есть?!
— Нет!
Лицо резко побледнело, Линь Линь что было сил заорал в коммуникационный светоэкран на левом запястье, а правую руку сжал в такой кулак, что побелели костяшки: Рейно!!
— Отлично! — Эймонс изогнул губы в улыбке и подмигнул ему одним глазом.
Бросив взгляд на время, отображавшееся на коммуникационном светоэкране, он продолжил орать:
— А теперь сто тридцать восьмой, а также десятый, тридцать седьмой, шестьдесят девятый, сто пятый и сто восемнадцатый, не завершившие марш-бросок с отягощением вовремя — бегом пятнадцать кругов по периметру площадки вокруг тренировочной базы А! Остальным воинам — разойтись по местам! Всем кандидатам после небольшой передышки собраться в назначенное время!
Десятки тысяч бойцов в синей военной форме вместе с выстроившимися в первых рядах командирами среднего звена в зелено-желтой форме с черной окантовкой стояли с гордо поднятыми головами. Их каблуки слитным хлопком сошлись вместе — шмяк! — не раздалось ни единого лишнего звука, движения были безупречно отточены и единообразны, а воинское приветствие — идеальным.
Линь Линь отупел и замер на месте.
Двести первый и двести пятый переглянулись. Двести пятый сжал кулак перед грудью и чуть вскинул подбородок:
— Генерал Эймонс — поистине самый выдающийся военачальник Звездного военного альянса!
Двести первый кивнул, после того как система провела повторный анализ и выдала новый вывод: вероятность победы в пари с кандидатом под номером 138 выросла на сто пятьдесят процентов.
Его утреннее напряженное лицо наконец разгладилось. Переведя взгляд на Линь Линя и немного поколебавшись, оно подошло и сочувственно похлопало того по плечу в знак поддержки:
— Кандидат под номером 138, не падай духом, у тебя еще есть шанс.
Линь Линь затрясся всем телом, частота покачивания его плеч нарастала.
Двести первый решил, что тот плачет, вздохнул и принялся искать в базе данных слова утешения.
Только оно собралось заговорить, как Линь Линь резко поднял голову. Его узкие глаза горели ярким огнем, обе руки тяжело опустились на плечи андроида, и он громко расхохотался, вскинув подбородок:
— Красава! Вот это мощь! Слушай, двести первый, я сто процентов стану младшим генералом Седьмого района! И даже дорасту до генерал-лейтенанта, как твой командир! А потом надену такую же черную форму с золотой окантовкой, как у Эймонса!
Находившиеся неподалеку биохимические воины, еще не успевшие разойтись, услышав его громкие заявления, замерли и с недоумением уставились на кандидата под номером 138, который только прибыл, но уже опоздал и лишился сорока баллов.
Зрачки двести первого чуть сузились. Отупев, оно смотрело на Линь Линя, пока система, быстро проанализировав только что сказанные слова, передала три слова «это невозможно» на устройство вывода речи в квантовом чипе.
Нахмурившись, оно приоткрыло рот, пару секунд помедлило, после чего принудительно заставило систему задействовать ту зону чипа, отвечающую за моделирование человеческой интуиции, которой биохимические воины практически никогда не пользовались. На лице отразилась улыбка, и двести первый подмигнул одним глазом:
— Да, я верю, что у тебя всё получится.
Вдали Эймонс, зажав в зубах сигарету и сунув руки в карманы военных брюк, прищурился и усмехнулся: хм, а ведь, пожалуй, из Седьмого района вполне может выйти генерал из простых людей!
— Я кандидат под номером 69, Зека, старше тебя на год, привет, — к нему направился невысокий чистолицый парень с белой кожей, протягивая руку с улыбкой.
Линь Линь на мгновение замер, подняв взгляд, и прикинул, что тому на вид лет семнадцать-восемнадцать.
Слегка пожав протянутую руку, Линь Линь скривил губы, явно всё еще сопротивляясь своему цифровому прозвищу:
— Привет, меня зовут Линь Линь.
Зека улыбнулся, кивнул, глядя ему прямо в глаза с полной серьезностью и решимостью:
— Я тоже обязательно стану младшим генералом Седьмого района!
Линь Линь остолбенел, с ног до головы окинув его взглядом: хоть внешне тот и казался сопливым юнцом, во взгляде читался стержень.
Он расхохотался, закинул руку на плехло Зеке и шутливо стукнул его в грудь:
— Дружище, уважаю! Есть хватка! Люблю таких пацанов! Во!
Линь Линь вскинул руку, согнув большой палец и вытянув остальные четыре, и решительно рубанул воздух ладонью в сторону Семнадцати Золотых Башен. Полный пыла и железобетонной уверенности, он выпалил:
— Мы с тобой, братуха, непременно наденем здешнюю темно-красную форму с белой окантовкой!
Щеки Зеки чуть порозовели. Поджав губы, он тяжело кивнул, смущенно качнул рукой, поправляя козырек фуражки, и вдруг, бросив взгляд на наручные часы, пришел в ужас:
— Без четырнадцати восемь, бегом! В девять часов генерал Эймонс собирает всех кандидатов для распределения задач!
С этими словами он схватил Линь Линя за руку и бросился к тренировочной базе А.
— А?! Куда?! Я же еще не завтракал! — завопил Линь Линь, сдвинув брови, и скосил глаза на сорок пять градусов в сторону Семнадцати Золотых Башен.
Оттуда в миниатюре было отлично видно, как Рейно в белой рубашке свесился из окна верхнего этажа и машет ему рукой.
Хотя выражение лица Рейно рассмотреть не удавалось, Линь Линь мог и без подсказки побиться об заклад, что эта зараза сейчас лыбится во всю и потешается над ним!
Вспомнив череду утренних напастей, он почувствовал, как на висках вздулись крестообразные вены, и, вытянув шею, заорал наверх:
— Ах ты ж твою мать! Рейно, если ты мужчина, не сдвигайся с места, я с тобой один на один сойдусь!
— Чего? — Зека в растерянности оглянулся, прослеживая направление его взгляда, но там ничего не было.
Он потянул Линь Линя дальше, прибавляя шагу, и на ходу крикнул:
— Завтрак для кандидатов и биохимических воинов подают в пять утра! Сейчас мы, естественно, бежим на тренировочную базу А мотать пятнадцать кругов!
Лицо Линь Линя позеленело:
— ...
Рейно! Чтоб тебя!
А Рейно, закинув ногу на ногу, расслаблено сидел в мягком кресле с легкой улыбкой на губах. Одной рукой он подпирал голову, а в другой вертел стебелек собачьего хвоста.
Мэнмэн, послушно подпрыгивая в попытке поймать травинку, в те моменты, когда оказывалось в воздухе, воровато косилось в окно: салатный хозяин, ты там как?
— Генерал, завтрак готов. Прошу пожаловать в обеденный зал генералов на пятнадцатом этаже, приятного аппетита.
Электронный женский голос из проигрывателя квантовых изображений зазвучал в сопровождении элегантной музыки.
Рейно накинул на плечи форменную куртку и, открывая дверь, бросил взгляд на сидевшее на столе Мэнмэн, а уголки его губ чуть приподнялись:
— Полагаешь, стоит подождать его возвращения, чтобы поесть вместе?
Мэнмэн механически кивнуло, и Рейно с ухмылкой захлопнул дверь.
Стоило створкам сойтись, как у Мэнмэн задергался глаз, выражение морды стало мрачнее тучи, вся белая шерсть встала дыбом. Зверёк яростно подрал травинку с собачьим хвостом, а затем слабым духовным импульсом от энергетического шара на хвосте иссушил ее до состояния соломы.
Резко мотанув головой, оно холодно бросило:
— Салат прав, дракон должен иметь свое достоинство! Я Царь зверей, а не кошка, кто вообще станет гоняться за травой? Мяу-у-у!
Задрав ногу и гордо выпятив грудь, Мэнмэн попозировало так целых три секунды, после чего уныло опустило уши:
— Всё-таки Салат лучше всех, никогда не считал меня кошкой и даже готовил мне помидоры с яйцом...
Серебристые звериные глаза пару раз крутанулись, оно подскочило к окну и некоторое время вытягивало шею, разглядывая тренировочную базу А прямо перед Семнацатью Золотыми Башнями. Умыв мордочку передней лапой, Мэнмэн изрекло:
— Ладно, пойду поищу Салата!
Внутри Семнадцати Золотых Башен действовало строгое военное ранжирование.
Обеденный зал высших генералов располагался на том же пятнадцатом этаже, что и столовая младших и генерал-лейтенантов, но различия между ними были колоссальными.
Столовые младших и генерал-лейтенантов по своей внутренней планировке практически не отличались от залов для кандидатов и биохимических воинов на четвертом-седьмом этажах, разве что ассортимент блюд у командного состава был чуть богаче.
Обеденный зал генералов же существовал совершенно обособленно: просторное помещение, малое число посетителей, наличие барной стойки и полный ассортимент элитного армейского алкоголя и табака.
Мало того, из десяти сверхбольших кухонь на восьмом этаже одну выделяли персонально под нужды высшего генералитета.
Пусть всё это и выглядело как вопиющие привилегии, к тому же пожизненные элитные льготы генералов уступали разве что прерогативам монархов, но, будучи членами элитной группы высших военачальников Звездного военного альянса, чья численность не превышала и десятка человек, они действительно обладали выдающимися способностями, позволявшими им удерживать такие позиции.
Среди экзаменов для трех категорий высших чинов Звездного военного альянса (младших генералов, генерал-лейтенантов и генерал-полковников, именуемых также генералами) самым безумным был отбор в генералы.
Его проводили раз в два года в рамках созываемого Альянсом квалификационного совета.
Коллегия жюри состояла из прославленных военачальников разных государств. Кандидаты должны были иметь звание не ниже младшего генерала (особо одаренные кандидаты по рекомендации инструкторов в звании генерал-лейтенанта и выше могли миновать это ограничение и получить допуск напрямую), возрастные рамки составляли от 18 до 42 лет, причем право на участие предоставлялось каждому лишь раз в жизни.
Суть отборочного испытания заключалась в том, чтобы забросить участников в полностью изолированную трехмерную виртуальную пустыню во главе штурмового авангарда из сорока биохимических воинов. Требовалось скрытно преодолеть различные одиночные, сдвоенные или многократные инфракрасные защитные рубежи противника, в случае обнаружения неминуемо вступая в ожесточенные схватки.
Добравшись до источников воды врага, штурмовой отряд должен был успешно осуществить подрыв. На всё прописание давалось двадцать дней.
Если в течение двадцати дней подрыв источников воды проходил успешно, задача считалась выполненной, и виртуальное поле боя автоматически исчезало.
Критерии оценки жюри требовали выполнения задания в срок при условии, что уровень потерь штурмового авангарда (включая самого кандидата) составлял менее шести процентов (то есть не более двух погибших или раненых). Только тогда экзамен считался сданным.
Стоит уточнить, что все сражения в изолированной трехмерной виртуальной пустыне велись на уничтожение в боевых условиях, а численность противника составляла полторы тысячи человек.
При каждой аттестации значительная часть участников к концу двадцатидневного карантина оставалась в лучшем случае с десятком биохимических воинов на руках, а иные и вовсе гибли в полном составе вместе с командиром.
Учитывая степень безумия генеральского отбора, процедура утверждения кандидатов от министерств обороны разных стран становилась всё жестче.
Ни одно правительство в здравом уме не желало терять столько молодых и талантливых младших и генерал-лейтенантов в какой-то виртуальной мясорубке.
В конце концов, будучи боевым резервом государства, хоть генералы и оставались главными козырями, именно числом побеждающие младшие и генерал-лейтенанты составляли становой хребет любой армии.
В силу самых разных причин число генералов Звездного военного альянса до сих пор удерживалось в пределах пальцев одной руки.
На данный момент это был исторический максимум: в Звездном военном альянсе насчитывалось ровно восемь генералов.
Восьмым как раз и стал Рейно, который по рекомендации генерала Эймонса — занявшего наставническую должность еще в двадцать один год — завершил задание всего за десять дней с нулевыми потерями в штурмовом отряде. Продемонстрировав блестящие результаты, он перепрыгнул из кандидатов в младшие генералы прямо в высший генеральский состав, став самым молодым генералом Альянса.
Тем самым Рейно сместил Эймонса, установив новый рекорд квалификационного отбора высших чинов Звездного военного альянса.
Легендарный седовласый генерал Эймонс теперь занимал вторую строчку с результатом в одиннадцать дней на подрывные работы и всего одним легкораненым бойцом штурмового авангарда.
— Так что поговорка «каков учитель, таков и ученик» справедлива лишь отчасти, — Эймонс прислонился к барной стойке, беспечно согнув правую ногу в колене, и издалека поднял бокал в сторону Рейно. — Ученик превзошел учителя! Два года не виделись, а ты всё так же полон черных замыслов и коварства!
Опрокинув в себя крепкое спиртное, он сощурился и с улыбкой произнес:
— Ничего не сказал этому пареньку вчера вечером... Погляжу я, как он устроит тебе весёлую жизнь, когда вернется ночью, ха-ха-ха...
Рейно неторопливо доел последний кусочек овсянки с крошкой зубастой рыбы, вытер руки салфеткой и проронил:
— Повязку с его головы снимать нельзя. В следующий раз не заноси это в графу неопрятного внешнего вида.
Эймонс кивнул:
— Этот символ действительно лучше скрывать.
С этими словами он взглянул на наручные часы и с развратно-хитрой ухмылкой старого прожженного волка протянул:
— До девяти без семнадцати минут, не хочешь сходить посмотреть?
http://bllate.org/book/25280/3014976
Готово:
