Шан Цзинь остался равнодушен к его насмешкам.
Если бы пара подобных слов могла вывести его из себя, то Шан Цзиню давно не стоило бы жить на свете — ведь каждый раз во время утренних докладов цензоры и члены Партии защитников императора так и норовили ткнуть пальцем ему прямо в нос и обругать последними словами.
— Сегодня у господина не предвещается никаких романтических встреч, зато, боюсь, есть угроза смертельной опасности.
Он говорил очень тихо, а вокруг стоял такой гадкий шум, что, кроме стоявшего ближе некуда Сяо Чжао, никто не расслышал ни слова. Тот лишь заметил, как в зыбком сиянии фонарей лицо Сяо Чжао вмиг переменилось, сделавшись холодным и свирепым.
— Пожалуй, предсказание оказалось не слишком-то утешительным.
Он подошел слишком близко.
Досказав, Сяо Чжао уперся обеими руками в стол и подался вперед, в упор разглядывая лицо Шан Цзиня с поистине давящим напыщенным превосходством. Из-за этого расстояние между ними сократилось еще сильнее — настолько, что Сяо Чжао смог разглядеть его черные, подрагивающие, словно крылья бабочки, ресницы, каждую по отдельности, а в нос ударил легкий шлейф аромата белой груши, витавший вокруг него тонкими, едва заметными струйками.
Для двух людей, видевшихся впервые в жизни, такой дистанции было более чем достаточно, чтобы Шан Цзинь насторожился всем телом, а Сяо Чжао успел заметить крошечную родинку на тонких веках собеседника.
Она темнела на белой, словно фарфор, коже.
Если рассуждать здраво, это была лишь легкая изъяна на безурите, но Сяо Чжао почему-то казалось… очень красиво.
Невиданная красота.
— Господин говорит, что сегодня меня ждет смертельная опасность. А что, если предсказание окажется ложным? — в глазах Сяо Чжао промелькнул тайный, опасный огонек, однако голос звучал предельно чувственно, словно тайный шепот влюбленных.
Шан Цзинь не попался на удочку его слов:
— А если правдивым? А если ложным? Верить или нет — твое дело, какое мне до этого доношение?
Он холодно посмотрел прямо в глаза Сяо Чжао, на его лице не отразилось ни единой эмоции.
Ощущение давления схлынуло, словно прилив. Сяо Чжао разомкнул руки, выпрямился, слегка отступил назад и звонко рассмеялся:
— А у господина весьма и весьма занятный взгляд на вещи. Быть может, тогда поведаете, какая именно смертельная опасность грозит мне сегодня?
— Возвращаясь нынче ночью, не ходи по той дороге, что лежит по левую руку.
В голове Сяо Чжао тут же промелькнула карта уезда Синин. Синин примыкал к Юэцзину, а потому и планировка города была схожа со столицей: улицы пересекались под прямым углом, образуя четкую сетку. На пути к постоялому двору лишь в одном месте требовалось свернуть налево, а та дорога отделялась от почтовой станции уезда Синин всего одной стеной.
При этой мысли на его губах заиграла игривая усмешка, и он вновь обратился к Шан Цзиню:
— Благодарю за предостережение, господин. А как смею я именовать Вас?
Вежливый и обходительный, он казался совсем другим человеком по сравнению с прежним наглецом.
— Мы встретились случайно, словно рябь на воде, к чему лишние расспросы?
— Если не выяснить имени, как же я смогу наведаться с благодарностью? — Сяо Чжао держался непринужденно и естественно, словно так и надо. — Впрочем, если господин не желает открывать свое имя, не страшно. Не отправиться ли Вам сегодня ночью со мной? Если и впрямь случится та самая смертельная опасность, мне будет чем отблагодарить господина за спасение.
— В этом нет нуж… — Последний слог еще не успел сорваться с горла, как Шан Цзинь почувствовал, что его запястье намертво зажали в тисках, похожих на железный обруч. Попытайся он вырваться силой — непременно повредил бы сухожилия и кости.
Он поднял глаза, и на этот раз во взгляде промелькнула подлинная, легкая злость, устремленная прямо на Сяо Чжао.
Тот тихонько цыкнул.
Обхваченное его ладонью запястье оказалось тонкими хрупким, а сквозь кожу, подобно изящному узору прожилок, просвечивали бледно-голубые венки, выглядевшие донельзя изнеженно.
Как нельзя лучше подходило для того, чтобы зажать в руке и тискать от скуки.
— Отпусти! — гневно приказал Шан Цзинь.
— И не подумаю, — на губах Сяо Чжао играла улыбка. Он наклонился и зашептал ему на ухо — голос звучал тихо, но решительно и безапелляционно. Рука его сжалась еще крепче, намертво удерживая пленника. — Пойдемте. Господину тоже стоит воочию убедиться, верно ли он гадает…
Обыватели, собиравшиеся погадать на судьбу и потомство, еще ничего не поняли, как вдруг тот молодой господин вытащил гадателя из толпы. Пока они опомнились и принялись шуметь, оба уже растворились в бескрайнем море людей.
………
На мгновение все умолкли, а затем толпа разбрелась во все стороны, подобно спугнутым птицам. Тем временем стражники наследного князя Наньляна, которые с огромным трудом наконец-то пробились сквозь толпу вперед, растерянно переглянулись.
Где же наследный княжич?
Куда он опять пропал?
Пропавший наследник князя Наньляна в этот самый момент тащил за собой Шан Цзиня, пробиваясь сквозь людской поток, и свернул в тихий, безлюдный переулок. Шагал он размашисто и быстро, и если вначале Шан Цзиня просто тянули за запястье, то вскоре Сяо Чжао и вовсе обхватил его за талию и унес за собой.
— Пусти меня.
Стоило Шан Цзиню в очередной раз потребовать этого, как брови Сяо Чжао взлетели вверх, и он разжал хватку. Шан Цзинь, которого всю дорогу полуобнимали прижимая к себе, едва коснулся земли и, пошатавшись от легкого головокружения, наконец пришел в себя, твердо встав на ноги, после чего тут же отскочил от Сяо Чжао на безопасное расстояние.
— Не стоит шарахаться от меня, как от ядовитой змеи, — усмехнулся Сяо Чжао.
Однако лицо Шан Цзиня вовсе не выглядело столь же безмятежным и привлекательным — со всех сторон внезапно повылазили убийцы в черных одеждах, с закрытыми лицами, сжимающие в руках клинки и мечи.
В ночной тьме они походили на зловещие призраки, бесшумно скользящие змейками, и не успело пройти и мгновения, как они окружили Шан Цзиня и Сяо Чжао плотным кольцом.
Улететь на крыльях и то не удалось бы.
Заметив, что выражение лица его спутника стало поискренне мрачным, Сяо Чжао, в ком неожиданно проснулась совесть, тихонько утешил его:
— Не бойся, пока я здесь, ты не умрешь.
— Если бы этой ночью наследный княжич не утащил меня силой, мне не пришлось бы переживать столь незаслуженное бедствие, — холодно ухмыльнулся Шан Цзинь.
— И то верно, — парировал Сяо Чжао, отражая удар летевшего прямо в лоб клинка и находя в себе силы продолжать шутить с Шан Цзинем. — Не встреться ты со мной сегодня вечером, тоже избежал бы подобных неприятностей.
Он резко обернулся, и его свирепый взгляд впился в Шан Цзиня, не позволяя уклониться хотя бы на миг — этот взгляд пригвоздил его к месту острее любого кинжала.
— Но кто просил тебя угораздить встретить меня.
Голос его по-прежнему звучал спокойно и размеренно.
Шан Цзинь презрительно усмехнулся в ответ, качнулся в сторону и отступил на шаг — острие клинка со свистом пронеслось в опасной близости от его плеча, оставив глубокий рубец на кирпичной стене позади и рассыпав тучу каменной пыли. Не успел тот удар завершиться, как навстречу уже рухнул следующий!
Вверх взметнулась рука, преграждая путь лезвию.
Шан Цзинь замер. Не привлекая внимания, он чуть сильнее толкнул спрятанный в рукаве и поблескивающий холодной стали клинок, наблюдая, как Сяо Чжао поднимает руку и принимает удар на себя: кончик меча рассек кожу, брызнула алая капля крови, запятнав кладку стены.
Сяо Чжао ударом ноги отбросил нападавшего далеко назад и повернулся к Шан Цзиню с наставлением:
— Держись за моей спиной.
Услышав это, Шан Цзинь действительно остался стоять в стороне, с ледяным спокойствием наблюдая, как тот в одиночку ведет неравный бой против десятка с лишним смертников, взращенных специально для того, чтобы покончить с Сяо Чжао.
Целью этих людей был вовсе не он, а потому они не стали целенаправленно нападать на него. К тому же сам Сяо Чжао обладал выдающимися боевыми навыками и уже прошел через настоящие кровь и пламя на полях сражений, так что на себя он оттягивал львиную долю внимания наемников.
Не прошло и половины палочки благовоний, как это ночное покушение подошло к концу — на ногах остались лишь Сяо Чжао и Шан Цзинь. Тут же из темноты вынырнул отряд безупречно дисциплинированных стражников с гербом Поместья князя Наньляна на одеждах и потащил прочь еще живых наемников.
Все происходило четко и слаженно, словно эту сцену репетировали не один десяток раз.
Шан Цзинь задумался.
…Судя по всему, чтобы убить Сяо Чжао, такого количества людей явно недостаточно. По меньшей мере их должно быть вдвое больше.
— О чем задумался? — Сяо Чжао подошел ближе и издал странный, многозначительный смешок. — Велел тебе спрятаться, так ты и вправду застыл столбом и пальцем о палец не ударил? А вдруг мне не удалось бы тебя защитить?
Сяо Чжао, разумеется, прекрасно видел, что Шан Цзинь вовсе не какой-то хилый книжник без капли сил в руках, и кое-какими навыками самообороны тот определенно обладал.
Шан Цзинь бросил на него беглый взгляд, сочтя этого наследного князя Наньляна престранным типом: прятаться велел он сам, а теперь пеняет за то, что тот стоял без движения.
Отвечать он не стал.
— Я могу идти?
— Разве так можно? — Сяо Чжао улыбнулся с глубоким подтекстом. — Если бы не подсказка господина, боюсь, этой ночью я расстался бы с жизнью. Как же я могу не отблагодарить господина за спасение должным образом?
Даже без него Сяо Чжао в эту ночь ничего бы не угрожало. Шан Цзинь ни на йоту не верил бредням этого человека — в его сознании Сяо Чжао давно сравнялся с понятиями вроде пустой болтовни.
Сяо Чжао неизвестно когда оказался вплотную к нему. Шан Цзинь опустил глаза и периферийным зрением заметил кровоточащую ладонь собеседника: отражая удар в лоб, Сяо Чжао тоже заплатил свою цену. На левой ладони красовалась глубокая, обнажающая кость рана, с вывернутыми краями, из которой сочилась кровь.
Ради его спасения.
Шан Цзинь отвел взгляд.
В тот же миг Сяо Чжао с улыбкой произнес:
— Раньше мне не доводилось благодарить людей. Но в народе говорят: за спасение жизни платят тем, что отдают себя.
— Почему бы мне не отдать себя тебе?
Шан Цзинь: Благодарю, не нуждаюсь.
http://bllate.org/book/25231/3007311
Готово:
