Ярмарка на рисовых полях у входа на Остров Цюнлян.
Глядя на лавку перед собой, Янь Цзин не удержалась:
— Си-эр, как твоя дворовая сестра, я считаю необходимым напомнить тебе: твоя старшая матушка вовсе не стремится к самосовершенствованию. К тому же этот нож, который ты выбрала, просто ужасен.
Общая длина клинка составляла метр тридцать, рукоять была густо инкрустирована бурыми нефритами, а сам алый клинок украшал узор из белых хаотичных линий. Янь Сихэ повертела его туда-сюда и согласилась:
— И правда ужасно некрасивый.
Опустив нож, она добавила:
— Подарок для старшей матушки я приготовила давно, а это я выбрала для себя.
— Для себя? — удивилась Янь Цзин. — Тогда тебе стоило поискать что-нибудь у моего отца. Оружие здесь самое разное, к тому же безобразное и никудышное, смотреть тут совершенно не на что.
— Дядюшка искуснее всего владит мечом, его хранилище мало отличается от дедушкиного, там нет того, что мне нужно.
Как только минует день рождения старшей матушки, наступит июль, и вот-вот начнётся Состязание Бессмертных Сект, а у неё до сих пор нет даже собственного оружия, связанного с душой.
В Клане Янь Янь Су, Янь Ли и Янь Чжисин были кузнецами меча, Вен Иличжи — мастером формаций, Янь Цзысянь — мастером талисманов, Шэнь Хуа — мастером медицины, а Янь Цзин — алхимиком. К тому же на всём Острове Цюнлян едва ли наберётся пара артефакторов.
Внезапно в голове у Янь Сихэ мелькнула мысль о человеке, которого она ещё ни разу не встречала.
— Сяо Цзин, а где тетушка? Где она?
Не то чтобы Янь Сихэ забыла о ней — просто всякий раз, когда она заводила речь о Янь Чанси, все тут же переводили тему, и Янь Чжисин поступал точно так же.
Но не тут-то было: Янь Цзин тут же указала на лавку вдалеке:
— Си-эр, погляди-ка, вон тот костяной драконий шип неплох, он тебе отлично подойдёт. Пойдём, взглянем.
Глядя на неё, Янь Сихэ мысленно усмехнулась: поистине дочь своей матери, её актёрское мастерство было донельзя нелепым и топорным.
В полдень солнце замерло в самом зените, выжигая всё вокруг. Земля превратилась в паровую баню, от духоты невозможно было вздохнуть.
Во Дворе Чистого Ветра собрались все, чтобы отпраздновать день рождения Вен Иличжи.
Едва переступив порог комнаты, Янь Сихэ увидела сидевшую на почетном месте мягкую и нежную женщину, которая с улыбкой беседовала с Шэнь Хуа.
— Старшая матушка, матушка.
Подняв головы, Янь Сихэ и Янь Цзин уверенным шагом приблизились к ним. Вен Иличжи поддразнила их:
— А вот и Си-эр! Опоздала так надолго, неужто опять проспала?
Янь Сихэ надула губки и мягко произвела:
— Совсем нет! Сегодня ваш день рождения, я поднялась спозаранку, не верите — спросите Сяо Цзин.
Янь Цзин кивнула, легко улыбнувшись, и намеренно поддакнула:
— Точно-точно, матушка, тетушка, сегодня Си-эр встала раньше всех за последние полгода.
Старшие не удержались и рассмеялись, да так заразительно, что едва переводили дыхание. Насмевшись вдоволь, Янь Сихэ торопливо достала заготовленный подарок, переведя тему:
— Старшая матушка, с днем рождения! Желаю вам долгих лет, бесчисленных радостей и всяческого благополучия.
Вен Иличжи смахнула слезинку от смеха из уголка глаза и приняла подарок:
— Какая же ты заботливая, Си-эр.
На крышке шкатулки были вырезаны два живых, словно настоящих цветка лотоса. Наклонившись к самому её уху, Янь Цзин шепнула:
— Сколько вообще у тебя таких шкатулок? Признайся, в этот раз ты опять даришь духовные камни?
За последние пять лет на Острове Цюнлян по любому поводу и без него дарили подарки, и Янь Сихэ неизменно вручала кому-нибудь кучу духовных камней в лотосовой шкатулке. Одних только подаренных шкатулок наберётся с десяток, если не полтора.
Янь Сихэ чуть склонила голову набок и тихо ответила:
— Если честно, у меня дома ими целая стена заставлена.
Как-то раз она спрашивала Шэнь Хуа, и та ответила, что все эти шкатулки Янь Сихэ понемногу собирала с самого детства.
Тогда она долго разглядывала ту стену и пришла к выводу, что это вполне в её духе.
— Си-эр, это… — Вен Иличжи заглянула в шкатулку, где лежал изящный духовный артефакт, и вопросительно посмотрела на неё.
— Старшая матушка, это пиалочка из листьев лотоса.
Пиала из листьев лотоса размером с два кулака была выточена из розового нефрита, а по краю шла резьба из искусно выточенных нефритовых изогнутых листьев. Сам артефакт отличался ровным, теплым цветом и был чистым и изящным на просвет.
— Когда стемнеет, если положить под нее вон ту Жемчужину Ясной Луны, она начнет источать нежное розовое свечение, очень красиво.
С каждым словом Янь Сихэ в глазах Вен Иличжи вспыхивало всё больше нежности.
— Тетушка, эта пиала способна очищать от ядов и сохранять молодость. Если понравится — пользуйтесь на здоровье, а нет — так хоть как украшение поставьте.
Вен Иличжи бережно убрала подарок и произвела:
— Она мне безумно нравится, эта Пиала из листьев лотоса от Си-эр пришлась мне прямо по сердцу.
После того как все вручили подарки, гости расселись за столом и принялись за трапезу.
Едва усевшись, Янь Цзин и Янь Сихэ снова зашептались.
— Где ты купила эту Пиалу из листьев лотоса? Я ведь бываю вне дома куда чаще твоего, а ничего подобного не видела, — протянула Янь Цзин.
Янь Сихэ выставила вперед большой палец и скромно ткнула им в себя:
— Сама сделала.
Глаза Янь Цзин широко распахнулись, и она восторженно воскликнула:
— В следующем месяце после дня рождения моей матушки будет мой собственный день рождения, ты обязана сделать такую и мне!
— Сестрица Сяо Цзин, разве кто-то сам просит подарки на день рождения? — пошутила Янь Сихэ.
Янь Цзин покачала головой и заявила с абсолютно невозмутимым видом:
— Мне всё равно! На мой день рождения ты непременно должна сделать мне щедрый подарок.
— Хорошо.
После этого простого разговора Янь Цзин никак не ожидала, что в день её рождения Янь Сихэ действительно преподнесёт ей поистине грандиозный сюрприз.
Десятое июля, день рождения Янь Цзин.
Она как раз собиралась распаковать подарок от Янь Сихэ в своей комнате, когда к ней, спотыкаясь, влетел Янь Цзысянь.
— Янь Цзысянь, жить надоело?
Тяжело и хрипло дыша, тот прерывисто выпалил:
— Си-эр! Си-эр подралась с дедушкой, а потом стянула у него Свиток Мгновенного Пространства и сбежала, вся в ранах!
— Что?!
Гряда за грядой поднимались горы, словно гигантские драконы, затаившиеся на земле. Облака и туманы меж вершинами походили на дыхание чудовища, поднимающееся ввысь. В лесах между хребтами буйно разрастались густые деревья, их ветви и листья соперничали друг с другом в росте, казалось, пытаясь дотянуться до самих гор.
На огромном валуне у входа в лес были высечены три размашистых, исполненных силы иероглифа: Гора Тысячи Миров.
Увидев их, Янь Сихэ наконец почувствовала себя в безопасности: к счастью, она успела прибыть до начала Состязания Бессмертных Сект, назначенного на завтра.
Боль в груди при каждом вдохе была такой, будто лёгкие разрывались на части, однако это ничуть не убавило улыбки на её лице.
Достав из Мешочка Запечатывания Духа пилюлю, она забросила её за щеку, и боль стала понемногу утихать.
Янь Сихэ приложила ладонь к камню у входа, и волна тёплого тепла разлилась по всему её телу. Как только сияние угасло, её возраст, уровень развития и природный дар были переданы управляющим сектами старейшинам на вершинах гор. Успев в самый последний момент до закрытия приёма заявок, она успешно прошла регистрацию.
Спустя полчаса Янь Сихэ сидела под деревом, залечивая раны, как к ней приблизился юноша в простых одеждах. В руке он держал свиток, уголки его губ изогнулись в идеальной улыбке, а от всего его облика веяло спокойствием и благородной утонченностью.
Голос его звучал мягко и чисто, словно капли нефрита о блюдо:
— Девушка, не могли бы вы оказать мне небольшую услугу?
Янь Сихэ приоткрыла глаза, окинула его взглядом и снова сомкнула веки, холодно и чеканно бросив:
— Простите, я занята, поищите кого-нибудь другого.
Улыбка на лице юноши застыла. Как такое возможно? Прежде ни одна девушка не отказывала, стоило ей лишь взглянуть на его лицо. Решив не сдаваться, он возразил:
— Другие выглядят слишком свирепо, и у них нет вашей доброты. Прошу, помогите мне.
Она снова открыла глаза и одарила его доброжелательной улыбкой. Юноша уже решил, что добился своего, но Янь Сихэ вдруг махнула рукой в сторону:
— Эй, великий герой! У этого сотоварища к вам дело, а сам он стесняется подойти!
— Девушка, вы…
Лицо юноши залилось краской до самых ушей, и он замер на месте, переводя взгляд то на Янь Сихэ, то на того самого героя.
Герой оказался человеком на редкость отзывчивым — с самого прихода Янь Сихэ он только и делал, что помогал другим, не прерываясь ни на минуту.
И вот теперь призывный окрик Янь Сихэ привел его прямо к ним.
— Молодой человек, чего тут стыдиться? В чужих краях всякое бывает, есть трудности — говори, я помогу!
И юноша, дрожа от неловкости, послушно поплелся за героем.
Спустя полчаса тишина вновь была нарушена — на этот раз к ней подошла молодая и красивая девушка.
— Сестрица, я впервые участвую в Состязании Бессмертных Сект, вы не поможете мне?
Янь Сихэ указала на героя неподалеку и, стараясь говорить как можно мягче, чтобы не спугнуть просительницу, произнесла:
— Он может помочь. Вон те люди вокруг него как раз обратились к нему за помощью.
Девушка замялась:
— Но у него там столько народу…
— Ступай туда. — Бросив эти два слова, Янь Сихэ снова закрыла глаза, безмолвно отрезая любые разговоры.
Ещё через полчаса перед глазами Янь Сихэ упала тень — кто-то снова подошел.
Резко распахнув глаза и разглядив гостью, она мгновенно растеряла всю накопившуюся вокруг неё свирепость.
Перед ней стояла седовласая старушка старше семидесяти лет. Её белые волосы были тщательно причесаны, ни единой выбившейся пряди, а латаная одежда, хоть и старая, выглядела безупречно чистой. Круглое лицо озаряла невероятно добрая улыбка.
Она до боли напоминала бабушку, вырастившую её в прошлой жизни.
Янь Сихэ тут же поднялась на ноги, поддержала старушку под руки и участливо спросила:
— Бабушка, вам нужна какая-то помощь?
Старушка, судя по всему, никак не ожидала столь дружелюбного приёма, на мгновение замерла, и в глазах Янь Сихэ из-за сходства с родным человеком это движение показалось проявлением робкой неловкости.
— Вы только скажите, я могу вам помочь.
Старушка похлопала её по руке:
— Мой внук сюда пришёл, да забыл захватить свой узелок. Я вот принесла ему, доченька, не поможешь отыскать паренька?
— Конечно. Узелок тяжелый, давайте я понесу. — Она забрала ношу, закинула за спину и спросила: — А как зовут вашего внука?
— Чэнь Нюню. Нюню говорил, что собирается в Секту Тысячи Механизмов, да только я дорогу туда найти не могу, — с возрастающей тревогой в голосе запричитала старушка.
Янь Сихэ успокоила её:
— Бабушка, не переживайте, давайте сперва спустимся к подножию Секты Тысячи Механизмов, там вы обязательно отыщете внука.
— Спасибо тебе, добрая девушка.
— Не за что.
Владения Секты Тысячи Механизмов располагались на самом краю, по пути требовалось миновать земли многих других сект. Старушка шла медленно, и Янь Сихэ воспользовалась этим временем, чтобы получше осмотреться по сторонам.
Проходя мимо земель Секты Гупу, она задержала на них взгляд — здесь проходил обучение Янь Чжисин.
Она и заметить не успела, как при приближении к Секте Гупу шаги старушки стали заметно медленнее, а та украдкой поглядывала на неё.
— Девушка, тебе здесь нравится?
Янь Сихэ покачала головой:
— Не то чтобы нравится, просто слышала кое-что раньше. Как-никак, одна из семи великих сект.
— А я вот от Нюню слышала, будто эта секта — самая худшая, на последнем месте.
В голосе прозвучала едва заметная нарочитость.
Янь Сихэ возразила:
— Пусть даже последняя среди семи великих, но зато седьмая среди сотен других! Сколько людей мечтают туда попасть, да не могут. — Сделав паузу, она добавила: — К тому же места в списке Небесных Сект вовсе не высечены в камне раз и навсегда.
— Девушка, ты абсолютно права. Нашей Секте Гупу как раз нужны такие заклинатели, как ты.
Янь Сихэ не поверила собственным ушам:
— А? Что?!
Старушка со всего маху толкнула её прямо в защитный барьер Секты Гупу. Колоссальная затягивающая сила рывком втянула девушку внутрь, а та самая хромающая на вид старуха вдруг сорвалась с места с такой бешеной резвостью, что в воздухе замелькали остаточные тени.
Перед выходом Янь Сихэ изучала правила: тот, кто пересекал барьер секты до начала Состязания Бессмертных Сект, автоматически считался успешно прошедшим первый отборочный тур. Даже если он завалит второй и третий этапы, в худшем случае ему гарантировался статус обычного ученика внутреннего круга.
Правила отбора менялись каждый год и всегда преподносили сюрпризы, но на этот раз её застали врасплох настолько основательно, что у неё не осталось никакого выбора, кроме как оказаться в Секте Гупу.
Едва переступив барьер, старушка увидела удручённое лицо Янь Сихэ и без обиняков раскрыла карты, обнажив то, о чём та думала:
— Те двое, что пришли передо мной, были посланцами из Секты Наблюдения за Звездами и Секты Вопрошающего Меча. Если бы ты последовала за ними, твоя связь с Сектой Гупу оказалась бы прервана.
С этими словами старушка растворилась в воздухе.
Янь Сихэ онемела. Выходит, это был её собственный выбор!
Изначально она планировала податься в любую из семи сект, кроме Секты Гупу, ведь там находился Янь Чжисин. Стоило ему обнаружить её, как скрывать своё бегство от Клана Янь стало бы бесполезно.
Впрочем, раз уж всё случилось, оставалось лишь искать выход из положения.
Янь Сихэ быстро взяла себя в руки и вновь уселась под деревом.
Остров Цюнлян.
Янь Су пришел в ярость и теперь громил всё в зале совещаний.
— Сколько времени прошло, а они всё ещё не могут её отыскать?! — ревел он. — А нефритовая подвеска? Разве нельзя отыскать её по той подвеске, что была при ней?!
Шэнь Хуа ответила:
— Глава клана, та подвеска пропала еще пять лет назад, когда Си-эр вернулась на остров, а новую она брать отказалась.
Все присутствующие замерли от услышанного.
— Отказалась! Какое прекрасное слово — «отказалась»!
В приступе слепой ярости Янь Су смял в кулаке деревянный подлокотник кресла. Эта девчонка с самого начала задумала сбежать с острова!
Супруги Шэнь Хуа и Янь Сю прекрасно знали о тяге Янь Сихэ к внешнему миру, и им было всё равно, куда она направится, лишь бы вернулась живой.
Но Янь Ли и Вен Иличжи придерживались иного мнения. Узнав сегодня о том, что у Янь Сихэ куриная слепота, они были обязаны мыслить в первую очередь интересами Клана Янь.
Янь Ли произнес:
— Отец, я уже оповестил Чжисина, он поможет нам разыскать Си-эр.
— Хорошо. Вышлите за пределы острова дополнительные поисковые отряды, найти её и вернуть любой ценой!
— Слушаюсь.
— Апчхи! Апчхи!
Янь Сихэ потерла нос. Нетрудно было догадаться, кто это её поминает.
Свиток Мгновенного Пространства она использовала всего раз, после чего забросила на дно Мешочка Запечатывания Духа: эта штука при каждом активировании выдавала местонахождение владельца, слишком опасная вещица. Перед уходом она даже специально прихватила маскирующий ауру артефакт, как раз чтобы Клан Янь не мог её выследить.
Единственным непредвиденным отклонением от плана стало её попадание в Секту Гупу, и если Янь Чжисин её обнаружит, ей придется сделать его соучастником.
Янь Чжисин, находившийся в это время в Зале Судебного Исполнения Секты Гупу, вдруг почувствовал холодок вдоль позвоночника, словно его кто-то сверлил взглядом.
Янь Сихэ даже не подозревала, что каждый её шаг сейчас находится под пристальным наблюдением нескольких человек на горных вершинах.
Ответственный за нынешний отбор старший наставник поинтересовался:
— Бабушка Цзюй Дань, как вам удалось уговорить её?
Цзюй Дань, то есть та самая старушка, ответила:
— Она сама вызвалась помочь, а я лишь подтолкнула её в нужном направлении.
— А если бы она спохватилась вовремя, и у вас ничего не вышло?
— Она бы не успела ускользнуть, — усмехнулась Цзюй Дань. — Попытайся она опомниться, я бы силой затолкнула её в барьер. — Она взглянула на плывущие в воздухе имена: — Янь Сихэ — прекрасный росток.
А хороший росток должен принадлежать только Секте Гупу.
http://bllate.org/book/25229/3006752
Готово:
