Берега Девяти Рек, Управление Реинкарнации.
Души в чистых белых одеждах выстроились в очередь за Супом Мэн По, и среди них была Янь Сихэ.
Она вытягивала шею, с любопытством наблюдая за тем, как стоявшие впереди души послушно выпивают суп.
— Чего уставилась? На что тут смотреть? Всё равно скоро всё забудешь, — донесся до ее уха чей-то холодный и насмешливый голос сзади.
Янь Сихэ не обратила на него внимания, но тот, словно оскорбившись, принялся орать на нее пуще прежнего:
— Я говорю, не пялься! Ты что, оглохла?!
— С какой стати ты меня игнорируешь?! Да как ты смеешь меня игнорировать!
Янь Сихэ потеряла терпение, обернулась и выдала тираду:
— Ты псих что ли? Какое тебе дело до того, куда я смотрю?
— Да как ты смеешь смотреть? Я же велел не смотреть, с какой стати ты пялишься! — Предельная ярость исказила его черты, но это ничуть не помешало Янь Сихэ разглядеть иероглиф, выбитый у него на лбу.
— Убийца, — произнесла она с суровым лицом и холодным голосом: — Ты в прошлой жизни людей убивал?
Вопрос Янь Сихэ пробудил в нем воспоминания, и он самозабвенно выпалил:
— Да я людей не убивал, всего-то переспал с четырьмя бабами! Просто последняя оказалась такой невезучей — взяла и померла, из-за нее меня и схватили, да приговорили к смертной казни.
Его безразличное выражение лица резануло глаза, и всепоглощающая ненависть Янь Сихэ взметнулась гигантской волной:
— Такой ублюдок, как ты, вообще не достоин жить! Тебя нужно искромсать на тысячу кусков, содрать кожу, вытянуть жилы и сжечь дотла!
Глядя на пылающие ненавистью глаза Янь Сихэ, он лишь усмехнулся:
— Тьфу! Раз эта баба подохла — значит, была мерзкой и убогой. Если бы меня не казнили, подумаешь — переспал бы еще с десятком-другим!
Хотя сейчас она была всего лишь бесплотным, неосязаемым духом без дыхания и сердца, ей вдруг показалось, что чья-то невидимая гигантская рука зажала ей рот и нос, не позволяя издать ни звука. Она отчаянно пыталась вырваться, но не могла, и все нарастающее удушье затуманило ее сознание.
Такого чувства она не испытывала даже при жизни; она не могла представить, насколько беспомощными и испуганными чувствовали себя те девушки.
Яркие жизни угасли, а виновник все так же самодоволен и безмятежен. Она не могла сделать ничего, и тяжелое чувство абсолютного бессилия приковало ее к месту.
— Скотина!
Небеса позволили такой твари переродиться — верх абсурда.
Позади не прекращались оскорбления и ругань, но Янь Сихэ пропускала их мимо ушей. Дождавшись своей очереди за Супом Мэн По, она опустила взгляд и молчала.
Раздававшая суп старуха уговаривала:
— Девочка, выпей же.
Стоявший неподалеку страж-призрак тоже добавил:
— Выпей Суп Мэн По и ступай на перерождение.
Янь Сихэ тихо произнесла:
— Зачем давать шанс на новую жизнь тому, кто губил людей, заслужил смертную казнь, но так и не раскаялся?
— У каждого своя судьба, Управление Реинкарнации не вправе вмешиваться.
— Вот как, — прежде чем поднять руку, Янь Сихэ с извиняющейся улыбкой бросила стражу-призраку: — Дедушка Цветочник, я тут пару дней назад по глупости вырвала у тебя один куст десятитысячелетней паучьей лилии.
— Чего!? — Не успел страж опомниться, как Янь Сихэ разбила пиалу с Супом Мэн По, брызги полетели в стороны, и она стремительно сиганула в реку Цзючуань, навстречу новому перерождению.
На лицах обоих мелькнуло выражение крайнего изумления. Переглянувшись, они сделали вид, будто ничего не произошло, и продолжила черпать суп.
Душа, стоявшая чуть позади и из-за расстояния видевшая всё без звука, приблизилась за своей порцией супа и с упреком произнесла:
— Она же не выпила суп и сиганула вниз, вам что, всё равно?
— Не твое дело, пей давай, — свирепо бросил страж-призрак.
Тот подумал про себя: раз можно не пить Суп Мэн По, с какой стати он... — А-а!
В мгновение ока из ниоткуда появился крюк на цепи и вцепился ему в ноги, а жесткая трубка насильно разжала горло и влила Суп Мэн По. Как только он всё выпил, его тут же швырнули в реку Цзючуань.
Старуха и страж-призрак переглянулись и в один голос изрекли:
— Вот так-то лучше.
Все смертные души, отправляющиеся на перерождение, обязаны выпить Суп Мэн По. Если же попадались упрямые и хитрые хитрецы, отказывавшиеся пить, под их ногами мгновенно возникал крюк, опутывая ступни, а заостренная медная трубка пронзала горло, насильно вливая снадобье — участь эта не миновала ни единую из тысяч душ.
Но та девчонка... Ее можно было назвать первой за многие миллионы лет существования Управления Реинкарнации.
— Она разбила пиалу с супом, вырвала мой цветок и при этом целой и невредимой ушла с берегов Девяти Рек — об этом непременно нужно доложить Повелителю Цзючуаня, — уходя, страж-призрак продолжал ворчать из-за украшенного цветка.
Оставшаяся старуха выглядела крайне озабоченно: не хочешь — не пей, зачем разбивать-то? У нее и так ингредиенты для этого отвара вечно неполные.
Молодежь, вечно они такие опрометчивые.
Небеса Било, город Сишань.
В полуразрушенном доме то и дело проносились порывы зловещего ветра, а на убогом кагане лежав десятилетний ребенок.
На мертвенно-бледном лице вспыхнул золотистый свет и тут же быстро угас.
Обреченный на смерть человек вдруг резко распахнул глаза, судорожно сел, тяжело задыхаясь и ошалело озираясь по сторонам в поисках понимания, где он оказался.
Тогда она дошла до крайности, и ей некуда было выплеснуть злость. Не желая забывать всё случившееся после того, как ее стошнило от общения с подобными уродами, она в порыве импульса разбила Суп Мэн По.
Она думала, что стражники на берегах Девяти Рек так просто ее не отпустят, но никак не ожидала, что ей и вправду удастся ускользнуть.
Избежать Супа Мэн По и проскользнуть к Зеркалу Перерождения — если ей это удалось, то, надо полагать, за столько лет это удавалось многим душам.
Янь Сихэ пощупала траву в руке, подняла ее и обомлела: это оказалась та самая десятитысячелетняя паучья лилия, которую она сорвала по чистой случайности! Вспомнив выражение лица старика-цточника, готового ее растерзать, она невольно поежилась.
Простите, простите ради бога. Если доведется встретиться вновь, Янь Сихэ обязательно как следует перед ним извинится.
Она отыскала поясной мешочек, спрятала туда паучью лилию и закрепила на поясе, но все равно чувствовала... что что-то не так.
Янь Сихэ опустила взгляд на свое нынешнее тело, ощупала себя с ног до головы, и в ее голове зародилась безумная догадка: неужели она все-таки совершила захват чужого тела?!
Она соскочила с кагана и быстро схватила со стола бронзовое зеркало. Отраженная в нем девушка была совсем юной, детские черты еще не сошли с лица, но уже угадывались правильные пропорции и благородная красота. Глядя лишь на внешность, любой бы решил, что через пару лет эта девица вырастет невероятно степенной и мягкосердечной.
В данный момент нескрываемый шок в глазах отражения придавал этой картине весьма своебитный колорит.
Янь Сихэ недоверчиво погладила себя по щеке — на месте была даже крошечная, едва заметная родинка у внешнего уголка глаза. Но разве она не должна была переродиться младенцем?
Пусть внешность в разных жизнях не всегда совпадает, но чтобы в нынешнем воплощении она выглядела подростком — с чего бы это? Неужели она умудрилась застрять в какой-то системной бреши?
Янь Сихэ мысленно покрылась испариной: если из-за нее в мироздании произойдет сбой, ей и ста голов не хватит, чтобы Управление Реинкарнации срубило ее с плеч.
Вдруг на том самом месте, где только что лежала Янь Сихэ, из ниоткуда материализовался лист бумаги. Она торопливо подбежала и впилась глазами в строчки: Прошлое не вернуть, не сомневайся.
Иными словами: хватит хрен знает о чем думать.
Янь Сихэ вновь смутилась, на этот раз от неловкости.
Письмо подоспело вовремя и рассеяло большую часть ее сомнений.
Успокоившись, она решила осмотреться. Хотя хижина была мала как горная птица, в ней имелось всё необходимое. Желая поскорее выяснить, где она находится, она сняла с полки Записки Небес Било и Свод Сокровищ, уселась в кресло и принялась неторопливо читать.
Лишь глубокой ночью Янь Сихэ осилила первую книгу, составив наконец первичное представление об этом мире.
Небеса Било граничили с миром смертных. Смертные рождаются, стареют, болеют и умирают, отмеряя свой век сотней лет, в то время как обитателей Небес Било называют заклинателями, демонами, оборотнями или бессмертными. Заклинатели пробуждают духовные корни и за счет плоти смертных опираются на духовные жилы, совершенствуясь и повышая свой уровень. Чем выше уровень, тем дольше срок жизни, однако путь совершенствования тернист и полон случайностей — малейшая оплошность грозит отклонением от пути силы и полным разрушением тела и духа.
На Небесах Било насчитывалось бесчисленное множество больших и малых сект, среди которых главенствовали три секты и четыре пути. Помимо сект, существовало немало кланов и независимых практиков, среди которых наибольшую известность имело племя Птиц Чунмин.
В комнате мерцал тусклый, зыбкий, окутанный тенями свет свечи. За окном царила непроглядная тьма, густые кроны гигантских деревьев шумно вздымались под напором стихии, а свирепый ветер то затихал, то с бешеным ревом проносился над землей, с силой распахивая ее дверь, выметая свет и оставляя после себя лишь чернильную тьму. В ушах стоял заунывный стой ветра, проникавшего во все щели.
Деревянная створка двери с грохотом билась о стену. Янь Сихэ больше не могла усидеть на месте: с наступлением сумерек ее глаза теряли способность видеть в темноте, что уж говорить о нынешней ночи.
На ощупь поднявшись на ноги, она по памяти, спотыкаясь, притащила низкий стол и с силой приперла им дверь, отрезая путь буйствующему ветру. В комнате снова воцарилась тишина. Наощупь добравшись до ложа, она закрыла глаза.
В следующие несколько дней Янь Сихэ окончательно убедилась, что в этой жизни страдала куриной слепотой.
По ночам ей было крайне тяжело ориентироваться, и без масляной лампы она буквально не могла сделать и шага.
Днем она по Своду Сокровищ старательно заучила названия всех редких артефактов, что нашлись в доме, навела порядок и сложила вещи в Мешочек для запечатывания духовной энергии «Лазурные облака Небесной Воды», а ночи целиком посвящала сну.
Стоит признать, жизнь Янь Сихэ на Небесах Било складывалась на редкость вольготно и безмятежно.
Сегодня она услышала, что в городе Цюшуй, соседствующем с городом Сишань, состоится грандиозный Праздник Цюшуй. В честь торжества городской повелитель Цюшуя испросил у небес тайную область, которая должна открыться в день праздника на радость всему народу.
Каждый, кто прибудет в Город Цюшуй на празднество, получит шанс заглянуть в тайную область. Именно поэтому зрителей на празднике из года в год меньше не становилось, а нынче их набралось особенно много.
Янь Сихэ, не имея никаких срочных дел, решила присоединиться к этому веселью.
Торговка бадзиньками на улице подсказала ей:
— Если хочешь просто поглазеть — плати одну низшую духовную камню. А если намылилась в тайную область — с тебя десять высших духовных камней, да вдобавок нужно получить одобрение легкой пернатой птицы, что держит повелитель Цюшуя.
Духовных камней у Янь Сихэ водилось немного, но на просмотр зрелища хватило бы с лихвой.
Купив у тетушки Ба четыре мясных пирожка, она налегке отправилась в Город Цюшуй.
Только прибыв на место, она поняла, что Город Цюшуй можно считать полупортовым: с тыла его окружали гряды гор, а спереди накатывали грозные волны.
Стоя на берегу моря, Янь Сихэ ощутила, как морской бриз ласкает лицо, трепля пряди у висков, а ноздри щекочет влажный солоноватый дух. Обернувшись навстречу солнцу, она слегка прищурилась — картина была прекрасной и умиротворяющей, однако на душе у нее легче не стало, напротив, зародилось легкое раздражение. Подняв руку, чтобы усмирить растрепанные ветром волосы, она тут же развернулась и зашагала прочь.
Следуя за шествием праздничных повозок, Янь Сихэ обошла город от восточных ворот до западных, повидав немало диковин.
У каждого дома висели разноцветные фонари, люди щеголяли в пестрых одеждах, на улицах не иссякал поток прохожих, не смокал смех, то и дело грохотали фейерверки — словом, царило всеобщее ликование.
Как только она задалась вопросом, когда же начнется следующий этап праздника, раздалось громкое:
— Бум!
С праздничной повозки начали что-то разбрасывать. Присмотревшись, она обомлела: это были целые горсти духовных камней!
Раздача денег!!
Будучи натурой практичной, на всякие там повозки ей было наплевать — она без раздумий влилась в гущу толпы, согнувшись в три погибели и уткнувшись носом в землю, лихорадочно шаря по мостовой, а на ее лице расплывалась все более наглая улыбка.
Озолотилась! Я озолотилась! Эта поездка определенно того стоила!!
В этот момент у самого уха раздался чей-то голос:
— Девица, ты сама по себе на испытание в тайную область пришла?
Янь Сихэ замерла, покосилась на говорившего, и ее сердце неприятно ёкнуло:
— Нет, я просто посмотреть.
— А? — В тот же миг с небес обрушились бесчисленные лучи света. Янь Сихэ оказалась в числе избранных, она испуганно закрутила головой, и под фразу незнакомца озаренные светом люди разом исчезли:
— Раз подобрали духовные камни, извольте подняться на Платформу Просветления и побороться за право войти в тайную область.
……
Ощущения от перемещения с помощью массива оказались малоприятными.
Стоило ногам коснуться земли, как тело Янь Сихэ потеряло равновесие и рухнуло вперед — колени и локти со всего маху врезались в каменные плиты. Морщась от боли, она с недовольным ворчанием зашевелилась и поднялась на ноги.
В памяти всплыли слова тетушки Ба про десять высших духовных камней за вход в тайную область. Она опустила взгляд и пересчитала запасы в своем мешочке: в пересчете получалось ровно десять высших камней — ни больше, ни меньше...
Выходит, за вход в тайную область не нужно платить, туда попадают, подбирая деньги? Этот повелитель Цюшуя и впрямь такой благодетель?
Четыре Платформы Просветления активировались, зависнув на высоте десяти тысяч метров — по одной на каждую из четырех сторон света. На каждой платформе стояло по двадцать заклинателей, а от каждого помоста к центральной, самой большой площадке тянулись мостики-лучи. Янь Сихэ оказалась на южной платформе.
Вдруг раздался голос, произнесший на редкость быстро:
— Представители всех сект и направлений разбиваются по четверо. Группа из четырех человек: одна победа, трое на выбывание. Победитель проходит дальше, проигравшие лишаются права войти в тайную область.
Янь Сихэ посерьезнела и здравомысляще рассудила: стоило ей завладеть духовными камнями, как ей придется участвовать в поединках заклинателей, где ее роль сведется разве что к роли живой мишени — нужно быть круглой дурой, чтобы рассчитывать на проход внутрь.
На арену вышла первая четверка заклинателей. Она протиснулась вперед, чтобы получше рассмотреть бой: среди четверки оказались мастер рукопашного боя, заклинатель звука и два кузнеца меча. Как только прозвучал свисток, оба кузнеца меча оттолкнулись от земли и сошлись в схватке, с ходу пустив в ход клинки.
Наглядевшись вдоволь, Янь Сихэ стала готовиться к выходу на помост.
— Пятнадцатая группа, на арену!
Девушка с угольно-черными волосами, алыми губами, белоснежной кожей и ясными глазами выглядела хрупкой и точеной, а порыв легкого ветерка заставил ее подол взметнуться в воздух.
Янь Сихэ в одиночестве шагнула на помост. Ее противниками оказались трое: один владел саблей, второй отличался крепким телосложением и завидной мускулатурой, явно будучи мастером рукопашного боя, а третьим был артефактор.
Глядя на гору духовных артефактов, которую тот извлек из рукава, она испытала самую настоящую зависть.
Заметив взгляд Янь Сихэ, парень презрительно повел брорью: очередная слабоумная дурочка. Если она вздумает заговорить с этим господином, он непременно сбросит ее вниз.
Поглазев на артефакты еще пару мгновений, Янь Сихэ отвела глаза: полюбоваться хватит, сейчас для нее главным было придумать, как бы побыстрее вылететь из отбора.
Хотя мастер рукопашного боя выглядел внушительно, бойцы его профиля делали упор на защиту, так что вариант не подходил; артефактор казался слишком мозговитым, с ним каши не сваришь; а вот тот... Глаза Янь Сихэ сверкнули. Его глаза налились кровью, вид у него был донельзя нетерпеливый — пожалуй, она выберет его.
По сигналу судьбы Янь Сихэ без колебаний перешла в наступление, швырнув в его сторону бумажный талисман сосредоточения огня.
Урона тот не нанес, но своей цели она добилась: за последние дни она по «Своду Сокровищ» выучила наизусть все заклинания с талисманами, и сегодня этот навык пришелся как нельзя кстати.
Взбешенный саблист тут же выхватил оружие и бросился на Янь Сихэ, обрушивая на нее сокрушительный удар. В глазах Янь Сихэ заплясали искорки, раздался глухой звук — бац! — и ее отбросило назад защитным барьером Платформы Просветления.
Янь Сихэ недоверчиво уставилась перед собой: в чем дело? В предыдущих четырнадцати поединках такого отродясь не бывало!
После этого противник словно прицепился к ней: невзирая на остальных участников, он продолжал преследовать исключительно ее.
Артефактор на мгновение оторвался от наблюдения за схваткой и остолбенел от увиденного зрелища: эта девчонка раз за разом провоцировала противника, ее отбрасывало ударом, отбивало барьером, она снова провоцировала, ее снова отбрасывало...
http://bllate.org/book/25229/3006744
Готово:
