Жить в Поместье герцога было не так уж тяжело. Хотя Ся Ман работала всего лишь прислугой на побегушках, повседневные обязанности у неё были самыми простыми.
Однако всегда находилось что-то, что шло не так, как хотелось бы.
Путь от парадного внутреннего двора до кухни был неблизким. Ся Ман приходилось бегать туда и обратно по четыре раза на день, а если госпожа-мать или старшие служанки в её покоях заказывали какое-нибудь угощение, набегало ещё парочка дополнительных ходок.
Чтобы еда не остывала, коробочки для завтраков и обедов делали двухслойными, и один только этот короб весил просто невыносимо.
Трапеза госпожи-матери никак не поместилась бы в одну коробочку, так что за эти два дня Ся Ман чуть не до костей уморилась.
И ладно бы только это — те старшие служанки время от времени требовали ещё какой-нибудь снеди, и стоило им пожелать, как они тут же гоняли Ся Ман за ней.
К счастью, порой они всё же давали Ся Ман несколько медных монет в качестве платы за беготню, но среди них неизменно находились исключения.
Одна девица по имени Лянь Би то и дело заказывала то сладкий суп, то яичный пудинг, но при этом отличалась поразительной прижимистостью: мало того что не давала Ся Ман ни монетки за хлопоты, так ещё и поощрительные чаевые для кухни оставляла до обидного скудные.
Раз или два стерпеть ещё можно, но когда это вошло в привычку, даже кухарки взбунтовались.
Все они — слуги, с какой стати кто-то благороднее прочих?
Каждому хватает забот со своими господами, так с какого перепугу какая-то служанка возомнила, что может жить в своё удовольствие?
Раз уж заставляешь людей работать, но не платишь сполна — где это видано?
Поэтому всякий раз, когда Ся Ман бегала по поручениям Лянь Би, на кухне неизменно тянули время.
А в один прекрасный день из-за всей этой кутерьмы Ся Ман даже не успела пообедать. Мало того что она проголодалась и кипела от злости, так Лянь Би ещё и отчитала её за медлительность.
Как говорится, беда не приходит одна, а счастье никогда не дублируется.
Вернувшись после ужина в комнату для отдыха, Ся Ман с неожиданным ужасом обнаружила, что её ватное одеяло залито водой. Поразмыслив пару секунд, она сразу догадалась, чьих это рук дело.
Наверняка Дуй Эр!
В последнее время из-за того, что Ся Ман увела у неё хлебное местечко, та открыто и исподтишка не упускала случая её уколоть.
Однако Ся Ман не из тех, кто позволяет себя обижать, и всегда давала отпор — ни мягкий, ни слишком жесткий.
Она надеялась, что со временем всё утрясётся само собой, но кто бы мог подумать, что эта девчонка станет только наглеть!
Как назло, в этот момент в комнату вошла Дуй Эр. Стоило ей бросить взгляд на Ся Ман, как её глаза невольно скользнули к лежащему в руках той одеялу.
Хотя она тут же отвела взгляд, от глаз Ся Ман это не укрылось.
Тут подозрения превратились в стопроцентную уверенность!
Обнаружив воровку, чья совесть явно была нечиста, Ся Ман издала холодный смешок и решила покончить с этим прямо сейчас, заодно выместив всю дневную злость.
Дуй Эр, опустив голову, направилась к своей постели и принялась развязывать ленты в волосах. Ся Ман в несколько прыжков подлетела к ней и вцепилась мертвой хваткой в волосы.
— Ай-я-яй! — взвыла Дуй Эр пронзительным воплем.
Ся Ман изо всех сил потянула её за волосы и поволокла к собственной кровати.
Дуй Эр чуть не слезы лила от боли и уже собиралась испустить ещё более пронзительный визг, как Ся Ман прямо через торговую систему потратила тридцать баллов и приобрела пару «старых вонючих носков».
Не спрашивайте, почему в системе вообще можно купить «старые вонючие носки».
И не спрашивайте, почему чёртовы носки стоили целых тридцать баллов.
В конце концов, оскал капитализма всегда был донельзя смрадным!
Ся Ман с размаху засунула эту пару зловонных носков прямо в рот Дуй Эр.
В комнате, помимо них двух, находилось ещё три младших служанки, но никто из них не ожидал от Ся Ман такой внематочности, а потому они на мгновение остолбенели.
Дуй Эр, то ли от боли, то ли от жуткой вони, заливалась слезами и соплями. Выпучив покрасневшие глаза, она свирепо зыркала на Ся Ман.
Ся Ман никогда не боялась неприятностей, и раз уж она решила устроить взбучку в этот день, то вовсе не собиралась замять дело миром.
Приволокла Дуй Эр к своему ложу, с силой прижала её голову к мокрой постели и потребовала:
— Это ты натворила?
Дуй Эр лишь таращилась на неё в ответ и не произносила ни звука, тогда Ся Ман отвесила ей звонкую пощёчину. Сама она не поняла, куда именно пришёлся удар, но ладонь засаднило от боли.
Дуй Эр жалобно заскулила. Три служанки наконец пришли в себя и попытались вмешаться, но Ся Ман их оборвала:
— Не лезьте, куда не просят! Она задела меня, и я разбираюсь только с ней. Сунется кто — отделаю всех оптом!
По росту Ся Ман в этом теле уступала тем трём девчонкам.
Но после брошенных ею слов те три действительно ошеломлённо замерли на месте.
Тогда Ся Ман принялась лупить Дуй Эр по щекам одну за другой, на ходу допытываясь:
— Ты? Я спрашиваю, ты это сделала?
Дуй Эр попыталась сопротивляться, но Ся Ман всем телом придавила её к кангу, лишив всякой возможности пошевелиться. Половина лица утопала в сырой постели, а вторая горела адским пламенем.
Хотя она с детства служила в господских домах, ей ещё ни разу не доводилось получать таких тумаков. От неожиданности Дуй Эр совсем потеряла голову и под грузом собственной вины вынуждена была признаться.
Увидев, что Дуй Эр кивнула, Ся Ман вытащила вонючий носок у неё изо рта. Та попыталась завопить, но Ся Ман пригрозила:
— Вякнешь хоть слово — запихну обратно!
Дуй Эр никогда ещё не сталкивалась с настолько отвратительной вонью. От этого смрада у неё заломило лоб, и ей пришлось покорно захлопнуть рот.
Тогда Ся Ман допытывалась дальше:
— Выкладывай начистоту, как именно ты залила моё одеяло?
Те три девчонки, испуганные окриком Ся Ман, не смели подойти близко, но опасались худшего. Самая сообразительная из них тайком сбегала в соседнюю комнату за старшей служанкой.
В соседней комнате Цзи Тун как раз вышивала налобную повязку для госпожи-мать. Услышав призыв младшей служанки, она в спешке примчалась на место и застала картину: Ся Ман сидит верхом на Дуй Эр и допрашивает её.
Дуй Эр, до смерти перепуганная безумным поведением Ся Ман, как на духу выкладывала все подробности своего «преступления», так что Цзи Тун услышала чистосердечное признание от начала до конца.
Убедившись, что та созналась, Ся Ман не спешила отпускать соперницу. Она заставила её принести извинения и выбила обещание завтра же выстирать испорченное одеяло, пригрозив в противном случае новой порцией побоев.
Цзи Тун хоть и жалела Дуй Эр, но отлично понимала, что та первой затеяла недоброе, поэтому не стала вмешиваться с ходу. Дождавшись конца сцены, она вошла внутрь, чтобы разогнать девчонок.
— И ты хороша! Пусть она и виновата, могла бы доложить нам или госпоже-матери, зачем же так избивать её? Если б скалечила девчонку, совесть тебя не загрызла бы?
Услышав, что Цзи Тун сперва отчитывает Ся Ман, Дуй Эр решила, что у неё появилась защита, и уже разинула рот, собираясь зареветь, но Цзи Тун полоснула её ледяным взглядом.
— Да ты сама напросилась! Живёте под одной крышей, как сёстры, с какого перепугу ты взъелась на неё? Да ещё и постель залила! Будь на дворе трескучие морозы, ты бы её насмерть заморозить решила?
Окинув обеих суровым взглядом, Цзи Тун предупредила:
— Разбирайтесь со своими делами сами, больше я повторять не стану. Если поднимите шум снова, доложу госпоже-матери — и вас обеих продадут из поместья!
Обе тут же прикусили языки. Цзи Тун тяжело вздохнула и добавила:
— Ман Ся, сходи в мою комнату, возьми запасное одеяло. А ты, Дуй Эр, зайди за мазью от синяков — так отёк сойдёт быстрее.
Кнут и пряник сделали своё дело, и никакого затаённого зла у девчонок не осталось.
На том этот инцидент тихо замялся.
Возможно, взбучка от Ся Ман пошла ей на пользу, но больше пакостей Дуй Эр не строила — лишь зыркала на неё неизменно ненавидящим взглядом.
Погода постепенно теплела, от легких дуновений весеннего ветерка клонило в сон.
Воспользовавшись тем, что госпожа-мать легла отдохнуть после обеда, Лянь Би разыскала Ся Ман и велела ей отправиться на кухню и заказать кухарке миску ледяного десерта с боярышником.
Ся Ман протянула руку, требуя денег. Лянь Би выудила из кошелька десяток медных монет и сунула ей в ладонь, демонстративно не замечая досады на лице девушки.
— Этого с головой хватит, на улице на них аж две чашки купить можно!
Ся Ман ехидно предложила:
— Тогда, может, отправить слугу с задворков сбегать в город? Заодно и порцию лишнюю принесёт.
Лянь Би скривилась так, будто Ся Ман сморозила глупость:
— Разве на улице приготовят вкуснее, чем на нашей кухне? К тому же, пока слуга донесёт, весь лёд растает!
Ся Ман попыталась было возразить, но Лянь Би задавила её авторитетом:
— Ступай давай, это твоя прямая обязанность. Нечего тут лясы точить, заодно прихватишь с кухни выпечку — госпожа-мать как раз проснётся к тому времени.
Проводив Лянь Би взглядом, вилявшей бёдрами по дороге в комнаты, Ся Ман сжала зубы и мысленно взвыла: «Система, признавайся честно, Лянь Би — твоя родственница? С чего бы ей быть такой же жадной до безумия?»
«…Вовсе нет», — машинально возразила система, но, сообразив, что сболтнула лишнего, тут же добавила: «Эта машина уже вышла из углеродной формы жизни! Предупреждаем носителя о недопустимости перехода на личности!»
Не желая больше препираться с системой, Ся Ман зашагала straight к кухне.
Любишь сладкое, значит?
Сегодня бабушка устроит тебе пир на весь мир!
Едва войдя во внутренний двор кухни, она столкнулась нос к носу с тучной кухаркой в синем головном платке. Поскольку Ся Ман вечно околачивалась у кухни, все стряпухи её уже прекрасно знали.
— Ман Ся пришла! Выпечка для госпожи-мать уже готова. Переходный сезон нынче, люди быстро утомляются, так что я специально приготовила пирожные на сливках с добавлением мяты — отнеси, пусть госпожа-мать отведает.
Мята была редким заморским товаром, который привозили богатые купцы, и простым людям она была недоступна. Подобное лакомство водилось разве что в Поместье герцога, куда его доставляли из императорских щедрот.
Кухарка приложила немало труда, вплетая новинку в господское меню, в расчете на щедрую награду.
Ся Ман улыбнулась и польстила:
— У матушки Цзян десерты всегда самые лучшие, госпожа-мать останется довольна!
Эта фраза расплыла сытые щеки поварихи Цзян в улыбке. Ся Ман тут же добавила:
— А я вам тут дельце прибыльное принесла, матушка!
Едва заметив выражение лица Ся Ман, повариха Цзян сразу сообразила, какая из старших служанок снова решила побаловаться «заказом на стороне».
Всякий раз, когда служанки заказывали что-то вне общего меню, они щедро сыпали чаевыми, что становилось неплохой прибавкой к жалованью кухарок.
Она подалась ближе к Ся Ман, и её лицо лоснилось от предвкушения:
— Говори, детка.
Ся Ман вынула из кармана те самые десять медных монет, что дала Лянь Би, и сунула их в руку матушки Цзян. Повесив монеты на пальце, повариха презрительно скривилась:
— И что на это купишь?
Ся Ман загадочно улыбнулась:
— Это задаток!
Толстые уши поварихи Цзян шевельнулись, она настороженно приготовилась слушать продолжение.
— Знаете сестрицу Лянь Би из покоев госпожи-мать?
Повариха Цзян кивнула, подтверждая, что знает.
— Так вот, сегодня её саму наградила госпожа-мать, она так обрадовалась, так обрадовалась! В общем, решила щедро одарить сестёр из нашего двора — заказала ледяной десерт с толченым боярышником да с щедрой поливкой из густого тёмного сиропа! Вот и прислала меня передать вам лично!
Услышав это, повариха Цзян ахнула: ого, какой крупный заказ!
Ся Ман сжала руку поварихи, зажавшую монеты, и пролепетала:
— Это, значит, предоплата. Сестрица Лянь Би сказала, что я одна всё разом не утащу, поэтому побеспокойтесь, мол, принесите сами, а она вам остальное доплатит — ни единой монеты не утаит!
Повариха Цзян привыкла сначала получать деньги и лишь потом браться за дело. Сейчас она перебирала в ладони жалкую горстку медяков и сомневалась:
— А это точно надежно? Вдруг они нажрутся задарма, а платить не станут? Я что, зря горбатиться буду?
Ся Ман замотала головой так энергично, что платок качнулся:
— Да как можно! Сестрица Лянь Би — главная любимица возле госпожи-мать, станет ли она позориться перед всеми?
Повариха Цзян неуверенно покачала головой:
— Вроде… не должна?
Ся Ман выдала одобрительное «э-э-э», исполненное мудрости:
— Вы уж положите сердце на место. Даже если сестрица Лянь Би вдруг решит вас надуть, вы же сами можете пойти и пожаловаться госпоже-матери, разве нет?
Упоминание имени госпожи-мать окончательно развеяло последние сомнения поварихи Цзян.
Радостно ухмыльнувшись, она приняла «заказ» и скрылась на кухне, а Ся Ман, подхватив коробочку с лакомством для госпожи-мать, направилась в парадные покои.
Опасаясь столкнуться с ожидающей угощения Лянь Би, Ся Ман рассчитала время так, чтобы прийти аккурат к моменту пробуждения госпожи-мать.
Когда она добралась до места, госпожа-мать уже проснулась.
Передавая коробку Лянь Би, Ся Ман услышала в свой адрес лишь презрительное фырканье и кривую ухмылку:
— Опять волынку тянула! Смотри у меня, всыплю как-нибудь по первое число!
Ся Ман прикусила задние зубы и невинно улыбнулась:
— Вы напрасно наговариваете, сестрица. Кухарка велела передать: дело мастера боится, ждите — а ледяной десерт вам непременно понравится!
http://bllate.org/book/25222/3005614
Готово:
