— Ох, ну надо же…
Торговка людьми испугалась, как бы эта невоспитанная девчонка не потревожила благородных господ, но Ся Ман вдруг резко крутанулась и выскользнула из её хватки.
С её сверкающими глазёнками ей потребовалось всего два-три шага, чтобы оказаться позади служанки.
Раз уж госпожа соизволила заговорить с ней, это значило, что появился шанс!
Служанка довела Ся Ман до тени под карнизом, остановилась в паре шагов и велела ждать. Сама Ся Ман тоже хотела укрыться в тени от палящего солнца, но служанка преградила ей путь.
— Бестолковая девчонка, смотри не нарвись на гнев госпожи!
Ся Ман почесала в затылке, бросила взгляд на госпожу, стоявшую в добрых полутора саженях от неё, и решила не спорить со служанкой.
Подойдя ближе, Ся Ман наконец смогла разглядеть изысканный тёмно-синеватый узор на платье госпожи.
Изящная каёма по краю юбки при преломлении света отливала мягким серебристым блеском — роскошно, но сдержанно.
Не успела Ся Ман как следует всё разглядеть, как сверху раздался мягкий голос госпожи, словно лёгкий ветерок, пронёсшийся под лучами ласкового солнца.
— Почему небожитель велел тебе остаться в Поместье герцога?
Ся Ман впервые услышала от этой госпожи фразу длиннее двух слов, и её первым чувством было удивление: госпожа оказалась на удивление молодой.
Однако в этом молодом голосе звучало не по годам спокойное и ровное размеренное спокойствие.
Казалось, ничто в этом мире уже не способно вызвать у неё любопытство или хотя бы привлечь её внимание; даже задавая столь нелепый вопрос, она говорила так буднично, будто справлялась о времени.
Ся Ман не удержалась, подняла на неё взгляд и убедилась, что та действительно так молода, как она себе и представляла, и при этом куда прекраснее и утончённее.
Вот только в её благородных, красивых глазах залегла неподвижная, бездонная глубь.
Заметив, что Ся Ман отвлеклась, на этом юном, почти детском личке промелькнуло легкое недовольство.
Алые губы чуть приоткрылись, обнажив белизну жемчужных зубов.
— Если не сможешь назвать причину, убирайся отсюда.
Ся Ман опомнилась, вспомнив, что вообще-то находится на задании.
Когда она только сочиняла эту ложь на ходу перед толпой людей, её ни капли не смущало. Но теперь, когда её об этом спрашивала сама госпожа, она, к своему удивлению, почувствовала лёгкую робость.
Впрочем, раз уж всё зашло так далеко, отступать было некуда. Ся Ман стиснула зубы и решила идти до конца, выдав ложь за чистую монету.
— Я… я спрашивала того небожителя, и он сказал, что в этом поместье живёт человек с огромными накопленными заслугами и благодатью. Сказал, что этот человек обладает неисчислимыми заслугами, и велел мне служить ему верой и правдой, а не лениться и не отлынивать от работы.
Под конец даже самой Ся Ман эта история показалась дикой.
Сказав это, она опустила голову и стала ждать приговора, но вокруг долгое время стояла тишина.
— Благодатью?
Как раз в тот момент, когда у Ся Ман уже начали болеть пятки от долгого стояния, она наконец дождалась следующей фразы госпожи.
Госпожа словно распробовала эти два слова на вкус, медленно перекатывая их на языке, и никто не знал, о чём она в этот момент думала.
Вскоре Ся Ман услышала её тихое, лишённое всякой радости фырканье.
Услышав этот звук, Ся Ман мысленно выругалась: похоже, её попытка польстить вышла боком.
Судя по сегодняшнему дню, жить ей осталось недолго!
— Какая ещё благодать в этом Поместье герцога? — сама себе произнесла госпожа.
Матушка Ван, стоявшая во дворе, перепугалась до смерти и принялась усердно отвечать поклонами, а её морщинистое лицо исказилось от безмерного страха.
— Ох, матушка моя госпожа, ну к чему такие речи! А ну как до слуха госпожи-матери дойдёт, что тогда будет?!
Госпожа и впрямь умолкла. Она просто стояла неподвижно, устремив куда-то невидящий взгляд.
Торговка людьми воспользовалась моментом и робко поинтересовалась у управляющей, можно ли ей забрать остальных. Она страшно боялась, что выхолки Ся Ман наклячут беду на её голову.
Управляющая бросила взгляд на лицо матушки Ван, а та в свою очередь украдкой подмигнула служанке, стоявшей подле госпожи. Служанка тихонько шепнула погруженной в задумчивость госпоже.
Госпожа отвела взгляд от карниза, вспомнив, что перед ней всё ещё стоит Ся Ман. Она уже собиралась махнуть рукой, чтобы та уходила, но в последний момент передумала.
— Одно ты всё же угадала, — госпожа не стала называть имён, но Ся Ман сразу поняла, что говорят с ней.
— Госпожа-мать в нашем поместье и впрямь человек великих заслуг. Раз небожитель велел тебе прислуживать ей, ступай во внутренний двор госпожи-матери.
Это означало, что её всё-таки оставили. Управляющая, получив знак, поспешила разобраться с торговкой людьми и окончательно оформить сделку.
Ся Ман уже мысленно приготовилась к тому, что её сотрёт система, и оттого столь резкая перемена вызвала в её душе небывалое ликование.
Спасибо госпоже, спасла мою жалкую жизнь!
Ся Ман с благодарностью посмотрела на молодую госпожу, но та уже грациозно удалялась, и лишь подол её тёмно-синего платья мелькнул вдали.
В тот самый момент, когда оформлялись бумаги, в голове у Ся Ман раздался мелодичный звон.
Задание хорзяки выполнено, очки награды поступили на ваш счёт! Пожалуйста, проверьте баланс!
Даже бесстрастный механический голос звучал с ноткой радости, заставив Ся Ман победоносно подпрыгнуть.
Очки можно тратить на покупку вещей, а значит, очки равны деньгам. Что на свете может быть дороже и милее денег?
Убедившись, что никто не смотрит, Ся Ман украдкой открыла свой счёт.
Прямо перед её глазами красовалась жирная, выделенная крупным шрифтом цифра: 50 очков. Ся Ман на миг онемела.
Она несколько раз пересчитала эти скромные две цифры, затем открыла торговый раздел и, сравнив цены, с ужасом осознала, что на эти пятьдесят очков не удастся купить даже самую дешевую булочку.
И это ты называешь щедрой наградой? — скрежеща зубами, мысленно набросилась на систему Ся Ман.
Кхм, хозяйка, не извольте гневаться…
Система замялась, лихорадочно соображая, как бы поубедительнее оправдаться, но тут Ся Ман почуяла неладное.
Погоди-ка!
С самого начала, услышав голос системы, Ся Ман находила его смутно знакомым. Из-за суматохи ей было не до того, но теперь всё встало на свои места.
Почему твой голос так похож на голос того паренька, который чинит обувь?
Система: …Хозяйка шутит.
Нет, точно такой же!
Чем дольше Ся Ман слушала, тем сильнее крепла её уверенность: если отбросить механические нотки, это был голос того самого человека!
Ах ты ж мошенник! Попался, голубок! Выкладывай давай, что здесь вообще происходит?!
В голове раздалась череда настойчивых зуммеров, после чего система окончательно умолкла.
Ся Ман: …
Ладно, ладно!
Гадости делать у тебя кишка не тонка, а ответить за базар духу не хватает, да?
Будь у неё такая возможность, Ся Ман непременно потратила бы все очки на то, чтобы вернуться в прошлое и повыдергивать этому сапожнику все волосы по одному!
Пока она кипела от злости, вернулась управляющая, а торговка людьми, получив деньги, довольно увела остальных слуг.
Матушка Ван дала управляющей пару указаний, вручила две связки ключей и, потирая поясницу, тоже удалилась.
Управляющая окинула взглядом толпу стоявших во дворе новичков, сверила имена по списку и наконец объявила:
— Я здешняя управляющая, фамилия моя У, я заведую закупками и слугами.
Тонкие брови матушки У взлетели вверх, и она строго предупредила:
— Если кто из вас посмеет нарушить правила, пеняйте на себя — вылетите отсюда пулей через мои руки!
С этими словами она повела толпу купленных мальчишек и девчонок по крытым галереям, мимо небольшой калитки, в небольшой дворик и большим ключом отперла боковую комнату.
Ся Ман шла посреди толпы, наблюдая, как служанки по приказу матушки У вытащили из комнаты два больших сундука и открыли их маленькими ключиками.
В сундуках аккуратными стопками лежала одежда — фасоном, расцветкой и качеством точь-в-точь как на тех праздных служанках, что сбежались поглазеть на них ранее.
Управляющая У выстроила всех в ряд и стала выдавать одежду поштучно, вычёркивая каждого по списку.
Каждому по пять комплектов одежды, по одному на каждый сезон. Поскольку вы новенькие, вам добавили ещё один комплект на смену. В дальнейшем сезонную одежду будут выдавать по расписанию.
Не успела она договорить, как толпа ахнула от изумления.
Все они были детьми из бедных семей, проданными от нужды. Откуда им было видеть такие прекрасные ткани, да ещё и получить сразу столько обнов!
Матушка У презрительно окинула взглядом деревенщину и продолжила:
— Жалованье каждому — по пятьсот монет в месяц.
Пятьсот монет!
Одна из девушек в толпе не смогла сдержать радостного возгласа, но тут же испуганно прикрыла рот ладонью, сообразив, что сплоховала.
Управляющая У сделала вид, что ничего не слышала, и вновь повторила своё недавнее предостережение:
— И не думайте, что в Поместье герцога вас ждёт жизнь в масле! Если кто-то из остолопов нарушит правила, не миновать ему побоев и изгнания!
Ся Ман вместе с остальными тихонько кивнула, после чего управляющая велела служанкам отвести новичков в людскую, чтобы те как следует вымылись.
Мало того что их заставили отмываться — потом их ещё с ног до головы окуривали смесью полыни и белого атрактилодеса, приговаривая, что это изгнание скверны и злых духов.
После всех этих процедур облачённых в новенькие одежды новичков вновь привели к матушке У, которая и распределила их по разным уголкам поместья.
Кто-то отправился в передний двор мальчишками на побегушках, кто-то — помощниками на кухню, кто-то — ухаживать за садом…
В самом конце осталась одна Ся Ман. Управляющая У повела её за собой через бесчисленные ворота и по дороге наставляла:
— Раз тебя велела оставить сама госпожа, работай усердно и осторожно. Больше слушай, больше смотри, меньше говори, не суетись понапрасну, чтобы не оспорить доброе имя госпожи.
Слушая искренние наставления матушки У, Ся Ман подумала, что эта женщина вполне добронравна.
Миновав с десяток ворот и преодолев пять или шесть крытых галерей, Ся Ман уже едва переставляла ноги, когда матушка У наконец произнесла:
— Пришли.
Они завернули за угол, и перед глазами открылся просторный, роскошный внутренний двор, от вида которого у Ся Ман заблестели глаза.
Пусть она всего лишь наёмный работник, но старт имеет огромное значение!
То, под началом какого босса ты трудишься, во многом определяет твой потенциал.
Госпожа-мать самого Поместья герцога!
Это примерно равняется жене председателя правления корпорации?
Ого, а этот найм того стоил!
Управляющая У вела полную энтузиазма Ся Ман вдоль коридора, когда им навстречу вышла девушка в зелёном платье и малиновой узорчатой юбке.
— Сестрица Цзи Тун.
Матушка У заговорила с девушкой по имени Цзи Тун непривычно мягким голосом, расплывшись в угодливой улыбке:
— Как здоровье госпожи-матери?
Цзи Тун мягко улыбнулась в ответ и ответила:
— В полдень на кухне подали миску тушеной утки, очень ароматную. Госпожа-мать съела на полмиски больше обычного, а теперь прилегла вздремнуть.
Тогда матушка У произнесла:
— Раз так, я не стану заходить и тревожить её покой. Это новая служанка, я нарочно привела её.
Цзи Тун бросила взгляд на смиренно стоявшую за спиной матушки У Ся Ман, нахмурилась и укоризненно произнесла:
— Матушка У, совсем ты ум потеряла. С каких это пор в нашем дворе понадобились люди?
Управляющая У ничуть не обиделась на упрёк и лишь услужливо улыбнулась:
— Такова воля госпожи.
И она подробно изложила всю историю: как Ся Ман приглянулась молодой госпоже и как та распорядилась приставить её к госпоже-матери.
Выслушав рассказ до конца, Цзи Тун поняла, что идти против воли хозяйки не может, но, снова взглянув на Ся Ман, не скрыла презрения в глазах.
— Даже волю госпожи нельзя исполнять слепо. Разве может какая-то девчонка с улицы прислуживать в покоях матушки? Пусть побудет простой служанкой на побегушках, а я позже доложу об этом госпоже, уверена, она поймёт.
Управляющая У согласно кивнула:
— Я и сама так думала.
Больше не сказав управляющей ни слова, Цзи Тун бросила на Ся Ман надменный взгляд и чуть вскинула подбородок:
— Следуй за мной.
http://bllate.org/book/25222/3005611
Готово:
