– Дин І, двенадцать лет, конечности целы, речь внятная, болезней нет, происхождение чистое, оставить.
– Дин Сы, семнадцать лет, конечности целы, речь внятная, болезней нет, происхождение чистое, оставить.
– Нюй И, тринадцать лет, конечности целы, речь внятная, болезней нет, происхождение чистое, оставить.
Среди череды монотонных, заунывных возгласов Ся Ман постепенно пришла в себя. Распахнув глаза, она обнаружила, что стоит посреди просторного широкого двора, а вырезанные на каменных плитах узоры до боли впиваются в босые ступы.
Вокруг сидела и стояла целая толпа людей: мужчины и женщины, старики и дети.
Ся Ман зажало посреди ряда оборванных девчушек, а по соседству выстроилась шеренга рослых мальчишек — все один к одному тощие, как скелеты, и в таком же рванье.
В ярте от них восседала пожилая женщина в шелках, лоб которой стягивала повязка с вплетенным теплым нефритом.
Она безмятежно расположилась в кресле с подлокотниками, прислушиваясь к тому, как стоящий рядом управляющий зачитывает список.
Стоило торговке людьми, приведшей детей, услышать очередное имя, как она вытаскивала из толпы названного ребенка, ставила ровно и ждала, пока хозяева одобрят кандидатуру, чтобы получить свои деньги.
Ся Ман стояла в толпе, наблюдая, как управляющий выбирает людей, а базарная сводня выдергивает их одного за другим, и добрую половину дня не могла прийти в себя.
Она же отчетливо помнила, как ранним утром спешила на работу, в давке автобуса ей сломали каблук, и она потом ковыляла босиком, держа туфли в руках, к пешеходному мосту — чинить обувь!
С чего бы это ей в мгновение ока перенестись в столь странное место?
Ах да, она вспомнила!
Парень, чинивший обувь, не смог дать сдачи с ее двадцатки и вытащил из кармана пачку печенья, уговорив взять ее вместо мелочи.
Ся Ман тогда заметила, что парень писаный красавец — с широкими бровями, выразительными глазами и алыми губами, — и с ходу согласилась.
Стоило проглотить печенье, как она очутилась здесь.
Смутно ей припоминалось, будто до нее донесся вой скорой помощи, но, судя по всему, спасти ее не успели.
Опустив взгляд на собственные грязные босые ноги, Ся Ман скорбно скривила губы.
Подумать только, отремонтированную обувь так и не поносила.
Впрочем, если подумать... где это она?!
Ся Ман окинула взглядом внутренний двор. Жабившиеся рядом детишки тоже с любопытством разглядывали роскошную усадьбу, а потому никто не счел ее поведение странным.
Этот двор был настолько огромен, что почти не уступал небольшой площади. По периметру его окаймляли цветы и деревья, скрывавшие за собой резные расписные крытые галереи.
Там и сям сквозь пролеты галерей мелькали расплывчатые силуэты, донося отзвуки беззаботного смеха.
В затуманенном сознании Ся Ман прозвучал голос сидевшей в кресле пожилой женщины:
– Ладно, людей достаточно.
После этого стоявший рядом управляющий захлопнул список, готовясь поставить печать.
Торговка пересчитала приведенных людей и, недовольно шагнув вперед, подобострастно улыбнулась:
– Матушка Ван, взгляните еще разок, все как на подбор славные ребятишки!
С этими словами она тут же ухватила Ся Ман за руку и принялась отчаянно толкать ее вперед, приговаривая с улыбкой:
– Эта девчонка до чего послушная, только молчаливая больно.
Послушная и молчаливая Ся Ман: «...»
Матушка Ван промолчала, зато стоявший рядом управляющий брезгливо покосился на Ся Ман.
– Хватит с меня. Ей только что задали несколько вопросов, а она ни на один не ответила. Зачем приводить такую глупышку? Живо иди со мной ставить печать забирать деньги и нечего тут крутиться!
Торговка искоса взглянула на Ся Ман, ее лицо выражало крайнее недовольство.
Та была самой старшей среди всех ее приспешников: хоть и простоватая, но лицом вполне ладная. Торговка рассчитывала сегодня же выручить за нее деньжат, а эта девчонка, стоило ей узреть знатных господ, словно от страха рассудка лишилась.
Какая же бесполезная!
Оставив попытки нахваливать товар, торговка собралась было вести остальных к списку.
В этот самый момент в голове Ся Ман раздался звонкий удар колокольчика.
Следом за ним прозвучал механический голос, в нотках которого чудилось нечто смутно знакомое.
«Начальная система успешно привязана!»
«Система активирована!»
«Идет генерация системного задания...»
Ся Ман вздрогнула, и не успела она прийти в себя, как задание уже поступило.
«Прошу хозяйку непременно остаться в поместье герцога».
Ся Ман мысленно завязала диалог с незнакомой системой, и никто вокруг не заметил ее странного состояния.
«Где это поместье герцога?»
Система: «...Это здесь и есть».
«Но они же уже всех выбрали! Что делать, если я им не приглянулась?»
Бесстрастный и суровый голос системы ответил:
«Хозяйка обязана выполнить задание, в противном случае она будет стерта».
Ся Ман пошевелила пальцами ног. По мере того как к ней возвращался рассудок, тело начинало ныть от боли — она догадывалась, что в лапах работорговцев этой девчонке доставалось.
Глядя на деловитого управляющего, торговку и сидевшую в кресле матушку Ван с непроницаемым лицом, Ся Ман вдруг подумала, что даже от выхлопных газов двадцать первого века веяло домом.
Она решила пустить все на самотек:
«Стирайте так стирайте. Даже если останусь, буду горбатиться тут служанкой, я этого унижения не стерплю!»
Ся Ман читала достаточно книг: женщины в древности и так были бесправным существом, а уж в роли служанки и подавно.
Никакой личной свободы и достоинства, а попадись бессердечный хозяин — в один прекрасный день и жизни лишишься.
Что ж, пусть эта жизнь закончится на той пачке печенья.
Студентка Ся Ман ценой собственной жизни искренне предостерегает всех: никогда не берите еду у незнакомцев!
«Постойте! Погодите!»
Система еще не встречала столь упрямых людей, и в ее механическом голосе прорезались крохи человеческих эмоций:
«Остаться в поместье герцога служанкой — не такая уж плохая участь, здешние люди неплохи».
Ся Ман: «Откуда тебе знать? Ты что, в первый раз система, раз так легко доверяешь людям?»
Система: «...В общем, если хозяйка выполнит задание, она получит щедрую награду в виде очков, которые можно обменять на абсолютно любые вещи!»
Боясь, что Ся Ман снова откажется, система тут же вывела интерфейс торговой лавки, выказывая в своих действиях изрядную спешку.
Ся Ман бегло окинула взглядом пестрящий ассортимент: там было всё — от еды до утвари, и всё это можно было получить за очки заданий.
Выходит, эти очки вроде денег?
Ее глаза хитро блеснули, мысли закрутились с новой силой.
Система подкинула еще один стимул:
«Если хозяйка накопит достаточное количество очков, она сможет вернуться в свой прежний мир. Что скажете?»
Ся Ман: «Быть служанкой — та же работа. Какая разница, где пахать? Я берусь за это дело!»
Система едва слышно выдохнула: «Хозяйке следует поторопиться».
Пока Ся Ман приходила в себя, торговка уже забрала деньги и собиралась уходить вместе с остальными детьми.
Как же теперь остаться?
На первом же отборе ее забраковали, и теперь без демонстрации поразительных талантов привлечь внимание управляющего не получится.
В отчаянии она откашлялась, решив грянуть песню.
Песни — непременный атрибут повседневной жизни древней аристократии!
Такой талант, как она, просто обязан быть в дефиците.
Времени на раздумья не было, и она выдала первую попавшуюся в голову строчку:
– Я смотрю вдаль, туда, где сияет луна!
Возле палатки с ремонтом обуви у пешеходного моста стоял магазинчик все по два юаня, из динамиков которого эта песня крутилась без конца. Сколько мастер чинил обувь, столько Ся Ман и слушала эту песню.
Стоило ей пропеть первую строчку, как Ся Ман поняла: дело дрянь.
И точно: сидевшая в кресле невозмутимая матушка Ван подпрыгнула от испуга, а управляющий тут же принялся отчитывать торговку:
– Живо уводи ее отсюда! У нее же падучая, ой-ой-ой!
Голос Ся Ман резко оборвался. Окружающие испуганно косились на нее, в их глазах читался суеверный страх.
– А падучая передается?
– Не знаю, давайте отойдем подальше.
Лицо торговки от чужих перешептываний залилось багровой краской.
Даже система сочувственно вздохнула, отчего даже толстокожей Ся Ман стало не по себе.
– Какое наваждение, уводи меня немедленно! — прошипела сквозь зубы торговка.
Не обращая на нее внимания, Ся Ман вперила взгляд в матушку Ван с управляющим и затараторила, выкладывая свои достоинства пулеметной очередью:
– Я умею рассказывать анекдоты, умная и живая, все меня любят, цветы от восторга распускаются, на любой работе всегда успевала первой...
Ся Ман признавала: ситуация была критической, и к концу своей тирады она уже сама не понимала, что несет.
Управляющий брезгливо прикрыл нос рукой и приказал торговке схватить девчонку:
– Она еще сильнее свихнулась, убирай ее с глаз долой!
Торговка прекрасно понимала, что шуметь в таком месте нельзя. Отерев со лба пот, она бросилась скручивать Ся Ман.
Тело у Ся Ман было хрупким, полудетским, из бедной семьи, худенькое, как цыпленок — куда ей тягаться с хваткой прожженной базарной бабы.
В мгновение ока та заломила ей руки.
Ухватив Ся Ман, торговка со злости ущипнула ее за бок так больно, что та взвыла: «Ай!»
Со слезами на глазах зыркнув на торговку, Ся Ман лихорадочно придумала новый план.
– Я... мне сегодня ночью приснился небожитель!
Маленькая девчонка, которая на глазах у всех только что несла бред, вдруг выдала вполне осмысленную фразу, заставившую всю толпу затихнуть.
Торговка помедлила и, убедившись, что Ся Ман больше не «бесится», рявкнула:
– Какое еще небожитель, марш со мной!
Она надеялась успеть сбыть девчонку кому-нибудь, пока та снова не тронулась рассудком, иначе убытков не оберешься.
Ся Ман тут же выпалила:
– Небожитель велел мне остаться в поместье герцога и служить здесь!
В древности подобные байки о духах и богах обладали огромной силой, и Ся Ман рассчитывала, что это хоть немного подействует.
В конце концов, все мыслимые фокусы она уже исчерпала, а если не удастся провести эту компанию — что ж, через восемнадцать лет снова станет молодцом!
– Ты должно быть мочи наглоталась в своем сне, ишь губу раскатала! — усмехнулась торговка, намереваясь зажать Ся Ман рот.
В этот момент из глубины галереи донесся звонкий, чистый голос:
– Стойте.
Эти два коротких и легких слова подействовали надежнее любых речей о небожителях. Ся Ман воочию увидела, как сидевшая в кресле матушка Ван подскочила как ошпаренная.
– Как это госпожа пожаловала сюда? На солнце в галерее так печет, как бы не занемогла.
Лицо матушки Ван, доселе совершенно бесстрастное, расплылось в широчайшей улыбке.
Женщина, которую она назвала госпожой, стояла, сложив руки на груди, на каменных ступенях под сенью карниза. Облаченная в темно-зеленое платье, ее изящная фигура скрывалась за ветвями цветов и деревьев, напоминая легкую, едва заметную дымку.
Ся Ман ошеломленно уставилась на госпожу.
Она считала себя искушенной современным миром особой и каких только красавиц не повидала, но сегодня ей все же открыли глаза на истинную красоту.
Госпожа стояла слишком далеко, и черты ее лица было не разглядеть, но одна лишь отрешенная от суетного мира аура делала ее неповторимой. Стоило вглядеться подольше, и начинало казаться, что перед ними и впрямь небожительница.
Госпожа чуть повернула изящный белоснежный подбородок и тихо шепнула что-то стоявшей рядом служанке. Та кивнула и легким, быстрым шагом направилась к ним.
Торговка, завидя приближающуюся служанку в шелковых одеждах и страшно боясь навлечь на себя гнев важных людей, поспешно отступила назад, волоча за собой Ся Ман.
– Эй, постой! — окликнула ее служанка, пресекая попытку бегства.
– Чего изволит барышня? — опомнившись, торговка огляделась и, убедившись, что обращаются именно к ней, тут же расплылась в подобострастной улыбке.
Служанка даже не взглянула на нее, лишь остро отточенным подбородком качнула в сторону Ся Ман, вцепившейся в чужие одежды:
– Госпожа велела тебе подойти и держать ответ.
http://bllate.org/book/25222/3005610
Готово:
