Староста деревни откликнулся и поспешно удалился из этого опасного места, радуясь, что оба высоких чиновника не сорвали на нем свой гнев; попадись он в такую историю сам, пожалуй, и проползающий мимо муравей не преминул бы пнуть его напоследок.
Когда все разошлись, наконец воцарилась тишина.
Гуань Иншань произнес:
— Чжан Хун не мог действовать в одиночку, он наверняка найдет лжесвидетелей, чтобы выгородить себя из этого дела.
Сюэ Линчжи разомкнул руки, полуприслонившись к дереву, и положил на стол добытую деревянную бирку и фарфоровый флакон:
— Улики здесь, ему не скрыться. Самое неотложное — проверить состав этого лекарственного осадка и выяснить происхождение этой бирки.
Гуань Иншань внимательно осмотрел деревянную бирку: вырезанные на ней руны были крайне редки, ни буддийские, ни даосские, и от них веяло зловещим духом.
— Эта вещь, возможно, связана с какими-то тайными сектами или цзянхускими организациями.
Он взял фарфоровый флакон, открыл и понюхал; запах оставшегося лекарственного отвара заставил его нахмуриться:
— Запах смешанный, есть следы дурмана, аконита и других ядовитых веществ. Хоть оно и разбавлено, но при длительном применении этого достаточно, чтобы затуманить разум человека, повредить его внутренние органы и в конце концов свести в могилу через мучительную болезнь.
Он передал фарфоровый флакон другому человеку, и тот тоже понюхал, а затем даже слегка коснулся кончиком языка, чтобы тщательно проанализировать содержимое.
Тот кивнул, подтверждая выводы Гуань Иншаня.
Пережив сегодняшнее ночное потрясение, Сюэ Линчжи, успокоившись, почувствовал необычайную усталость; больше его ничто не волновало, и, зевнув, он сказал:
— Раз уж так, то наши с тобой догадки верны. Время уже позднее, а завтра нас ждут важные дела.
Гуань Иншань собирался было поддержать его, но Кунь Син тут же взял на себя эту заботу, так что ему оставалось лишь замереть на месте и глухо произнести:
— Мм.
Хотя Сюэ Линчжи был измотан, в его голове бушевали мысли, и он долго не мог уснуть. Широко открытыми глазами анализируя все события этого вечера, он тронул губы в довольной улыбке.
Вместо страха он чувствовал скорее возбуждение.
Пусть ночное происшествие и было случайностью, оно того стоило. Его выступление через уста Стражи Кунь дойдет до ушей Императора, и этого хватит, чтобы оставить у монарха самое благоприятное впечатление.
Лишь под утро навалилась сонливость, и он погрузился в тяжелый сон.
Едва рассвело, Сюэ Линчжи открыл глаза. Растирая веки и выходя во двор, он нос к носу столкнулся с Гуань Иншанем, который тоже только что вышел наружу.
Он уже собирался поприветствовать его, но, заметив синеву под глазами Гуань Иншаня, на миг замер и пошутил:
— Неужели господин Гуань провел всю ночь без сна над расследованием дела?
Следы усталости проступали слишком явно, однако Гуань Иншань от природы обладал изысканной красотой, и эти темные круги ничуть не портили его лица, а лишь придавали ему хрупкое, сдуваемое ветром очарование.
Казалось, как бы этот человек ни выглядел, он все равно оставался прекрасен. Почему же такая внешность досталась не ему?
Он быстро отвел взгляд.
Гуань Иншань поджал губы, не смея даже признаться. Поначалу он действительно размышлял о связи между уликами и делом, но чем дальше думал, тем сильнее в его голове невольно всплывало лицо Сюэ Линчжи.
Его высокомерный взгляд из-за плеча при холодном окрике, его уверенность при трезвом анализе, его насмешливая, едва тронутая ухмылкой улыбка и эти глаза с янтарными зрачками.
Еще до этой поездки он обратил внимание на этого необычного человека, о котором тогда ходила дурная слава.
Благодаря милости Сына Небесного тот в одно мгновение взмыл к небесам, минуя и имперские экзамены, и рекомендации знатных кланов, и занял пост, о котором другие могли лишь мечтать всю жизнь, но так и не получить.
Как аристократические кланы, так и чистые душой литераторы отзывались о нем крайне пренебрежительно, не упуская случая задеть и унизить его во время застолий.
Они открыто заявляли, что он нарушает слова мудрецов и кодекс благородных мужей, льстит и угождает, уподобляясь шуту, однако сам он прекрасно видел за этими насмешками лишь зависть.
Он читал ту оду, написанную резким слогом, но в самую точку — без излишней дерзости, зато потрясающе сильную. Этот человек появился в нужный момент, как раз отвечая нуждам Императора, который умел оценивать обстановку и смело высовывался вперед.
На том вечернем банкете он впервые воочию увидел его: тот согнувшись в поклоне преподносил чашу за чашей под скрытые насмешки и издевательства.
Он знал, что человека, не имеющего за душой никаких корней, но забравшегося наверх, намеренно ставят в трудное положение; те люди перекладывали все неудачи собственной карьеры на Сюэ Линчжи, лишь бы получить мимолетное утешение.
Именно тогда в его сердце шевельнулось сострадание.
А теперь Сюэ Линчжи то и дело всплывал в его мыслях — происходило ли это из-за избытка внимания или же то сострадание углубилось?
Он не знал, но продолжал исподволь следить за каждым шагом Сюэ Линчжи.
Справившись с этим странным чувством, он мягко произнес:
— Доброе утро, господин Сюэ.
Всё выясняется
— Какое же оно доброе, скоро уже народ подтянется. — Сюэ Линчжи, устроившись в кресле, неторопливо уплетал завтрак, купленный его людьми.
Только он успел раздать еду, как вернулась Тень Ирис, которую ранее отправляли в соседний уезд встречать семью А Сю.
А Сю «добровольно» последовала за ними, вновь возвращаясь в деревню Хэси.
А Сю шла впереди, а две Тени Ирис охраняли ее по бокам — это было больше похоже не на защиту, а на конвоирование.
Ей оставалось лишь покорно шагать вперед, не имея возможности воспротивиться, как бы сильно ни лежала к этому душа.
Ее привели к тем двум высокопоставленным господам, и она, опустив голову, видела лишь подол их одеяний и обуви. Сделав изящный поклон и чуть приподняв лицо, она невольно моргнула, разглядев их лица.
Она никак не ожидала, что высокие чиновники, прибывшие из Столицы, окажутся столь молоды и хороши собой. Видимому ее смущению недоставало искренности, скорее в нем сквозило немало испуга и хрупкости, когда она заговорила:
— Простая женщина А Сю приветствует двух господ.
Бросив взгляд на нее, Сюэ Линчжи сразу все понял: неудивительно, что Чжан Миндэ хотел жениться только на ней — по сравнению с обычными деревенскими девками у нее действительно была некоторая привлекательность.
Стоя перед двумя господами, А Сю снова изложила ход событий того злополучного дня, а под их расспросами припомнила и кое-какие мелкие детали.
— Господа, эта женщина готова свидетельствовать и помочь найти истинного убийцу, лишившего жизни Мин Дэ.
Показания звучали логично и искренне, до предела искусно воссоздавая образ слабой женщины, вынужденной бежать из родных мест.
Гуань Иншань вздохнул.
Сюэ Линчжи же вперил взгляд в этот протокол допроса, чуть изогнув уголки губ в задумчивой улыбке.
Показания были слишком безупречны — они так идеально перекладывали всю главную вину на Чжан Хуна, а сама А Сю при этом превращалась в совершенно невиновную и жалкую жертву.
Но так ли она невиновна на самом деле? Женщина, способная хладнокровно смотреть, как любимого человека толкают в реку, не позвав на помощь, и благополучно сбежать после этого — вряд ли ее характер был столь же мягким, каким он рисовался в показаниях.
Он вспомнил доклад Тени Ирис о том, что путь к А Сю не был гладким: поначалу та яростно сопротивлялась, и лишь когда они раскрыли свои личности и пообещали защиту, она вдруг все поняла и стала невероятно сговорчивой.
Был ли день, когда Чжан Миндэ заманили к реке, случайностью или умыслом?
Все дело выглядело донельзя продуманным, и ему хотелось верить скорее во второе.
— Господин Гуань, — медленно промолвил Сюэ Линчжи, когда А Сю удалили. — Как вы думаете, насколько можно верить словам А Сю?
Гуань Иншань слегка опешил; перечитав показания заново, он тоже уловил некоторую фальшь:
— Господин Сюэ подозревает…
— Пока рано судить, — Сюэ Линчжи мягко опустил исписанный лист и произнес с сомнением: — Но эта девица отнюдь не так проста, как кажется на первый взгляд, возможно, она еще преподнесет нам сюрпризы.
В его глазах мелькнул ледяной блеск, когда он посмотрел на Гуань Иншаня:
— Господин Гуань, кажется, нам пора как следует побеседовать с управляющим Чжан Хуном и этим помещиком Чжаном.
Помещик Чжан действительно был отравлен, но после лечения его состояние уже не было столь плачевным, как вначале — по крайней мере, он мог самостоятельно садиться и разговаривать.
В родовой усадьбе Чжан царила торжественная и мрачная атмосфера, а таблички с именами предков молчаливо взирали на всех из клубов курительного дыма.
Сейчас же внутренний двор и пространство за его пределами были забиты людьми: почти все жители деревни Хэси согнали сюда, и на лицах каждого запечатлелись страх, любопытство и капелька подавленного гнева.
Они уже слышали, что гибель плодородных полей — дело рук человека, и раз сегодня господа созвали их всех вместе, значит, истинный злодей наконец пойман.
Посреди кладового зала Чжан Хун стоял на коленях со связанными за спиной руками; его лицо посерело, а в глазах по-прежнему горели злоба и бессильная ярость.
Помещик Чжан сидел в кресле тейши, опираясь на чью-то помощь. Его лицо было желтушным, а тело слабым, но взор в упор впился в стоявшего на коленях племянника; в помутневших глазах читались шок, сердечная боль и невыразимая ярость.
Благодаря экстренному лечению и процедурам очищения желудка, проведенным приведённым Гуань Иншанем лекарем, токсины в его организме были выведены больше чем наполовину, и рассудок в основном прояснился.
К этому моменту он уже прекрасно понимал, что его мнимая хворь обернулась самой настоящей отравой, а за кулисами всей этой мышиной возни стоял его собственный племянник.
Гуань Иншань и Сюэ Линчжи восседали на главных местах: один — словно ясная луна над сосновым бором, внушал трепет без единого окрика; другой — словно холодная вода глубокого омута, пронзал взглядом насквозь.
Староста и несколько деревенских старейшин сидели поодаль в качестве сопровождающих, а атмосфера стояла такая тяжелая, что казалось, будто от нее можно отжимать воду.
— Чжан Хун, — голос Гуань Иншаня звучал ровно, но отчетливо разносился по каждому уголку зала. — Признаешь ли ты свою вину?
Чжан Хун истошно завопил, пытаясь выкрутиться:
— Господа! Ваш покорный слуга невиновен! Я верой и правдой служил дяде и всему роду Чжан, и в мыслях не держал дурного! Вчерашний пожар не имеет ко мне никакого отношения, господа, есть те, кто может за меня поручиться!
— Как ты оправдаешь попытку запирания дверей? Раз уж ты замыслил сжить со свету столичного чиновника, то вся усадьба Чжан отправится в темницу на каторгу — неужто ты думал уйти от ответственности?
Видя, что тот продолжает изворачиваться, Сюэ Линчжи холодно усмехнулся:
— Мало того, что убил Чжан Миндэ, так ты еще посмел поднять руку на помещика Чжана, чтобы поскорее прибрать к рукам всю усадьбу, и нарочно пустил слухи о призраках, чтобы запугать людей — до чего же дерзким ты оказался.
Он швырнул деревянную бирку к ногам Чжан Хуна:
— Эту вещь нашли в покоях Сяо Лянь, и она опознала ее как предмет, оставленный тем самым мастером, с которым ты сблизился. Подобные дощечки принадлежат тайной секте, а сговор с еретиками — преступление вдвойне тяжкое!
Сюэ Линчжи бросил на Чжан Хуна деревянную бирку:
— Помещик Чжан тоже встречался с этим мастером — это ведь тот самый странствующий заклинатель, что уговаривал вас справить посмертный брак.
Помещик Чжан вытаращил глаза, и его и без того слабое тело не выдержало, откинувшись на спинку кресла; он боялся даже представить, сколько всего скрыл от него этот племянник.
Лицо Чжан Хуна перекосило, но он попытался сохранить видимость спокойствия:
— Ваш слуга ведать не ведает про эту вещь! Это наверняка… наверняка та безумная баба возводит напраслину!
Не обращая внимания на его слова, Сюэ Линчжи поднял фарфоровый флакон:
— Проверка показала, что в этом лекарственном осадке содержатся ядовитые вещества: дурман, аконит и прочая дрянь.
Услышав про яд, зеваки единодушно ахнули и принялись шептаться — они никак не ожидали, что Чжан Хун окажется чудовищем в человеческом обличье.
К этому моменту Сяо Лянь уже привела себя в порядок, подобрав растрепанные волосы — в ней теперь ни на грош не осталось от прежнего безумия. Выражение ее лица было спокойным, однако взгляд, устремленный на спину Чжан Хуна, разил острее игл и источал ненависть.
http://bllate.org/book/25216/3004768
Готово:
