Чжан Миндэ возможно оступился вовсе не случайно, перед смертью он на берегу реки с кем-то беседовал. Он состоял в романтической связи с А Сю, дочерью арендатора, а после гибели Чжан Миндэ ее семья в спешке съехала, что крайне подозрительно.
Гуань Иншань тоже озвучил сведения, которые ему удалось добыть.
Раньше все крутилось исключительно вокруг семейства Чжан, но теперь в деле объявилась еще и А Сю.
Нити расследования, словно рассыпавшиеся бусины, начали стягиваться к нескольким ключевым точкам: Чжан Хун, А Сю, Сяо Лянь, призраки.
У Чжан Хуна был мотив завладеть семейным имуществом, но неужели он устраивал всю эту чертовщину лишь ради того, чтобы запугать помещика Чжана и облегчить себе захват власти?
Сюэ Линчжи задумчиво произнес: Это вроде бы объясняет дело, но все равно чувствуется… чего-то не хватает. Уход этой А Сю выглядит слишком уж неестественным.
Он по-прежнему находил происходящее странным и, подняв голову, посмотрел на Гуань Иншаня: Какую роль здесь играет Сяо Лянь?
Гуань Иншань погрузился в задумчивость: Быть может, нам стоит снова навестить ту девушку, Сяо Лянь. Именно она вела себя неестественнее всех на фоне этих историй с призраками. Чжан Хун утверждал, что она сошла с ума, но, возможно, она что-то увидела или что-то узнала.
В этот момент за окном раздалось тихое, ритмичное чириканье птицы. Лицо Сюэ Линчжи изменилось, и он сказал Гуань Иншаню: Я отлучусь на минуту.
Гуань Иншань кивнул: он понял, что это был условный сигнал от Тени Ирис.
Сюэ Линчжи вышел в уединенное место за двором, где бесшумно появилась та охранница из Теней Ирис и протянула ему маленькую записку.
Господин, удалось напасть на след того странствующего даоса-мага. Этот человек уже бывал в деревне Хэси: примерно полгода назад, незадолго до смерти Чжан Миндэ, он заглядывал в соседний городок.
В конце концов, у того странствующего мага был весьма необычный наряд, так что он многим запомнился.
Кроме того, когда семья А Сю съезжала, кто-то заметил, что они уселись в запряженную осликом повозку и направились на Юго-Восток, а вовсе не в родные края на Северо-Запад.
Взглянув на записку, Сюэ Линчжи мгновенно помрачнел, а во взгляде промелькнула острая сталь. Раз уж он странствующий маг, с какой стати ему дважды за столь короткий срок оказаваться в этих краях?
И почему семейство А Сю перебралось именно на Юго-Восток?
Уж не приложила ли она руку к смерти Чжан Миндэ?
Вернувшись в комнату, он поделился новой информацией с Гуань Иншанем.
Выслушав его, Гуань Иншань долго молчал, а затем медленно произнес: Господин Сюэ, у меня есть подозрение, что помещик Чжан настаивал на проведении посмертного брака и прислушивался к словам колдуна вовсе не ради того… чтобы просто упокоить душу усопшего.
Сюэ Линчжи приподнял брови: Что ты имеешь в виду?
Раз уж мы теперь точно знаем, что все эти призраки — дело рук человеческих, то провернуть подобное могли лишь считанные люди.
Гуань Иншань обмакнул палец в чай и вывел на столе имя.
Взглянув на него, Сюэ Линчжи озвучил вслух: Чжан Хун или Сяо Лянь?
Та А Сю съехала еще до появления призрака, так что вряд ли она замешана в этом деле.
Чжан Хун определенно преследует денежную выгоду, но зачем тогда всё это Сяо Лянь?
Нахмурившись, Сюэ Линчжи погрузился в раздумья, рассеянно глядя на палец Гуань Иншаня, влажный от чая.
Сяо Лянь — сирота, которую когда-то купили в дом. Возможно, она вовсе не желала вступать в посмертный брак, и потому затеяла всю эту кутерьму, чтобы навести панику на всё семейство Чжан и спокойно сбежать.
Нет, это неверно, Сяо Лянь в одиночку не обладала столькими силами.
Кто-то ей помог?
Мысли Сюэ Линчжи уходили всё глубже, и он сам загнал себя в тупик: он все пытался вообразить какого-то более скрытного и зловещего кукловода, однако имеющихся улик на это не хватало.
Но заставить себя поверить в то, что за всем этим стоит один лишь Чжан Хун, его собственное чутье категорически отказывалось.
Гуань Иншань покачал головой и, ловя растерянный взгляд Сюэ Линчжи, чуть приоткрыл тонкие губы.
И произнес имя, которое было для Сюэ Линчжи одновременно знакомым и чуждым.
А что если этого призрака создал сам помещик Чжан?
Глава 11: Уничтоженные посевы
Помещик Чжан?
В голове Сюэ Линчжи неожиданно всплыло это имя. Поскольку помещик Чжан постоянно лежал в постели тяжело больным, Сюэ Линчжи неизменно упускал его из виду.
Но после столь неожиданного намека Гуань Иншаня пелена словно рассеялась, и мысли стали кристально ясны.
Не доводилось ли вам, господин Сюэ, слышать о том, что помимо одобряемых законами Великой Дашэн посмертных браков существует еще и так называемый мрачный брак с погребением заживо?
В некоторых краях ради упокоения и перерождения усопших устраивали такие свадьбы, заживо хороня живых людей, что являлось предельно жестоким обрядом.
Законы раз за разом накладывали на это запрет, но находились те, кто тайком проворачивал подобные дела.
Что, если помещик Чжан поверил в то… что ради истинного упокоения духа его сына или ради обретения неких благ необходимо человеческое жертвоприношение?
В голосе Гуань Иншаня прозвучал холодок. Но поскольку он все же не смел открыто совершать убийства, довести Сяо Лянь до безумия и даже смерти при помощи призраков казалось вполне разумным исходом.
Сначала Сюэ Линчжи остолбенел, но затем понимающе кивнул.
Он был родом с Севера, где нравы отличались суровостью, а взгляды на грань между жизнью и смертью были совсем иными. Ему никогда не доводилось слышать о подобном обычае, а потому он даже не задумывался в эту сторону.
Услышав слова Гуань Иншаня, он почувствовал, как по спине пробежали мурашки: погребение живых людей казалось чем-то чудовищным.
Помещик Чжан, судя по всему, и помыслить не мог, что гибель его сына сама по себе была заговором, а племянник, на которого он так полагался, на самом деле жаждал сжить со свету всю их семью, чтобы занять их место.
Если взглянуть на это под таким углом, то всё сходится. Беспрепятственно передвигаться по просторной усадьбе Чжан мог и он сам, однако утверждать, будто помещик Чжан был вовсе не в курсе, тоже было бы странно.
Сюэ Линчжи нахмурился, заново выстраивая связи между помещиком Чжаном и остальными участниками драмы, и его взгляд изменился: Возможно, болезнь помещика Чжана тоже была лишь притворством!
Это предположение в один миг поднимало уровень коварства всей истории на совершенно новую ступень. Чжан Хун не просто покушался на чужое имущество — он, судя по всему, был причастен к убийству, да к тому же искусно использовал и подталкивал к действиям невежество и жестокость собственного дяди.
И хотя помещик Чжан наверняка считал себя жертвой, он вполне мог подливать масла в огонь во всей этой истории.
Если посмотреть на это так, — в глазах Сюэ Линчжи блеснул суровый огонь, — положение Сяо Лянь куда опаснее, чем мы предполагали.
А еще есть А Сю, — добавил Гуань Иншань. — Ее семья в спешке бежала, значит, они знают какую-то тайну и даже могут быть напрямую связаны со смертью Чжан Миндэ. Обязательно нужно их отыскать!
Оба молча переглянулись, и в их глазах читалась тяжелая тревога.
Молчаливо придя к согласию, Гуань Иншань и Сюэ Линчжи решили пока оставить в покое Чжан Хуна и зайти с другой стороны.
Они намеревались проверить, что за загадка кроется за гибелью посевов в ту злосчастную ночь.
Поля располагались на илистых отмелях в нижнем течении Реки Хэйшуй. Прежде там должны были зеленеть сочные всходы, но сейчас земля являла взору пугающую, режущую глаз желтизну.
На фоне окружающих пейзажей это выглядело крайне неестественно и жутко.
Обугленные стебли риса безвольно поникли, листья свернулись и потрескались, стоило наступить на них ногой, как они тут же рассыпались в пыль, резко контрастируя с зеленеющими по соседству межами.
Предыдущие мелкие пакости не заставили всех вокруг уверить в буйстве призрака Чжан Миндэ, но вот шокирующее зрелище завядших за одну ночь полей заставило безоговорочно поверить: здесь замешана нечистая сила!
По мнению крестьян, такое было не под силу обычному человеку с мотыгой или огнем — это прогневало богов и духов, и теперь они обрушили на них свою месть.
Несколько пожилых крестьян с унылыми лицами стояли на полевой меже и тяжело вздыхали. Увидев приближающихся чиновников, они поспешно опустились на колени и принялись бить поклоны.
Они толком не знали, как подобает кланяться сильным мира сего, а потому просто подражали тому, что видели в уличных представлениях, добавив к этому собственные домыслы: раз перед ними важные господа, значит, нужно непременно упасть на колени и уткнуться лбом в землю.
Вставайте же.
Гуань Иншань сделал шаг в сторону, протянул руку и мягко произнес, поднимая людей.
Его взгляд уже устремился на это безжизненное поле: С каких пор посевы начали увядать?
Один из крестьян, посмелее, дрожащим голосом ответил: Отвечаю вашему благородию! В ту самую ночь, как похоронили молодого господина из семьи Чжан, едва забрезжил рассвет, поле уже выглядело вот так!
Все кругом только и говорят, что у молодого господина была слишком лютая обида, вот он и выпил всю жизненную силу из земли…
С этими словами он утер набежавшие слезы: Мы всей семьей кормились с этого поля, а теперь оно превратилось в пепел, как нам дальше жить в следующем году?!
Услышав это, остальные крестьяне тоже покраснели глазами и, тупо уставившись на мертвую землю, тяжело вздохнули.
Убытки за целый год были и без того велики, но еще страшнее было то, не лишится ли эта земля плодородия навсегда. Для арендаторов потерять землю означало лишиться последнего куска хлеба.
Гуань Иншань не вынес этого зрелища и отвел взгляд.
Он неторопливо шагнул в мертвую поросль и присел на корточки, совершенно не заботясь о том, что испачкает землей свои одежды.
Он зачерпнул пригоршню потрескавшейся почвы и растерел ее между пальцами. Земля была темного оттенка, а на ощупь казалась плотной и липкой, резко отличаясь от рыхлого грунта в других местах.
Наклонившись, он принюхался: в нос ударил слабый, резковатый запах, напоминающий селитру.
Нахмурившись, он набрал еще земли в разных местах, в том числе ближе к берегу реки и у полевой межи, после чего аккуратно завернул образцы в чистый носовой платок, который носил с собой.
После этого он подошел к краю поля и устремил взгляд на протекающую совсем рядом Реку Хэйшуй. Течение здесь было чуть спокойнее, и прибрежная трава тоже выглядела нездорово увядшей.
Принесите-ка воды из реки, — приказал он Гуань И.
Гуань И тут же зачерпнул воды в бурдюк. Взяв его, Гуань Иншань сначала оценил цвет воды: та была слегка мутноватой, но ничего необычного в ней не наблюдалось.
Он снова поднес бурдюк ближе и принюхался. На этот раз, помимо речной тины, ему чудился всё тот же едва уловимый, едкий запах, похожий на тот, что исходил от почвы, только еще слабее.
Речная вода течет, так что даже если туда что-то бросили, от следов не должно остаться и ровному счёту ничего, но запах всё равно ощущался…
Господин Сюэ, взгляните-ка. Гуань Иншань протянул Сюэ Линчжи бурдюк и сверток с землей.
Сюэ Линчжи принял их. Хотя он и не смыслил в земледелии, наблюдательностью обладал отменной. Он тоже обратил внимание на то, как странно слежалась земля, и особенно на этот резкий запах.
Этот запах вовсе не похож на обычную болезнь растений, скорее… — он задумался, пытаясь отыскать в памяти подходящее сравнение, — словно от каких-то солений или ядовитых отваров?
Верно. Лицо Гуань Иншаня помрачнело. Если я не ошибаюсь, в эту почву искусственно добавили огромное количество едких солей и щелочей.
Подобное вещество обладает крайне агрессивным свойством: оно способно мгновенно вытянуть всю влагу из земли, погубить ее плодородие и заставить посевы засохнуть. Никакая нечистая сила тут определенно ни при чем.
Стоило ему это произнести, как стоявленные рядом крестьяне тут же зашумели!
Что же до запаха в воде, боюсь, это связано с тем сильным ливнем, что прошел два дня назад.
Хотите сказать, что дождь размыл почву и одновременно смыл всю эту едкую заразу прямо в воду?
http://bllate.org/book/25216/3004764
Готово:
