Готовый перевод Rotten Rat: The World of Lust / Гнилые крысы: Игры при дворе: Глава 6

— А? — Гуань И как раз собирал травы и от услышанного немного растерялся, но быстро понял, о чём терзается его господин.

— Раз господин получил императорский указ выполнять обязанности дозорного, то в чём же ошибка при исполнении служебного долга? Зачем нужно извиняться?

— Но я не должен был давить на других, — тихо произнёс Гуань Иншань.

— Я пойду извинюсь.

Приняв решение, он тут же поднялся и направился в сторону Сюэ Линчжи.

Видя, что его слова улетели в пустоту, Гуань И пожал плечами и продолжил собирать целебные травы.

— Господин Сюэ.

— Не шуми, разрушаешь атмосферу.

Сюэ Линчжи напрямую перебил Гуань Иншаня, продолжая вглядываться наружу, словно и впрямь погрузившись в созерцание.

Дождь, ударяя о землю, поднимал слой белого тумана — смутного и тусклого, сквозь который решительно ничего нельзя было разглядеть.

Гуань Иншань редко терпел неудачу. Он действительно привык, что всё идёт как по маслу, и редко оказывался в столь растерянном положении.

Извинения никак не шли на язык, а чувство вины в сердце становилось всё сильнее.

Сюэ Линчжи же было всё равно, что думает собеседник; то, что тот снова и снова ломал его планы, вызывало у него сильнейшее раздражение.

— Господин Сюэ, это моя вина, не следовало принимать решение единолично.

Прибежал сюда только ради того, чтобы перед ним извиниться? Услышав это, Сюэ Линчжи шевельнулся, его выражение лица осталось холодным, но в душе проснулось любопытство: что же собеседник скажет дальше?

Увидев, что тот вслушивается, напряжённое сердце Гуань Иншаня немного отпустило: — И тем более не следовало давить на господина Сюэ, мне стоило больше думать о нём.

— И к чему же ты додумался?

Сюэ Линчжи скосил взгляд. Хотя он изо всех сил старался держать лицо, выражение уже не было столь ледяным, как мгновение назад.

К счастью, собеседник этого не заметил.

— Когда закончится дождь, я сначала отправлю людей проводить господина Сюэ до почтовой станции. Как я и говорил ранее, господин Сюэ сможет отправиться в путешествие по Юго-Востоку, а когда я завершу дела, мы снова свяжемся.

Услышав это, Сюэ Линчжи разозлился ещё сильнее. Нахмурившись, он холодно усмехнулся: — Результат твоих раздумий в том, чтобы всё-таки отправиться в деревню Хэси?

— И разойтись со мной дорогами?

Если бы это было раньше, он бы только обрадовался такому исходу. Но получив секретный указ от Императора, он теперь не мог просто так уйти — в одиночку он бы никогда не смог расследовать дело о чайных сертификатах.

Воевать в одиночку? Да та стая лисиц и голодных волков живьём бы сожрала его и костей не оставила.

За большим деревом легко укрыться от зноя: раз уж Гуань Иншань взял удар на себя и шёл впереди, уходить было нельзя!

Однако высказать правду он не мог — иначе Гуань Иншань догадался бы, что это он сам нуждается в его помощи.

— Так ведь можно не втягивать...

— Мы оба дозорные, к чему слова о том, чтобы кого-то втянуть.

Одумавшись, Сюэ Линчжи понял, что не может состязаться с Гуань Иншанем в упрямстве, и решил сам предложить себе путь к отступлению.

— Я просто боялся, что тебя кто-то попытается обмануть. Разве бывают такие совпадения?

— Вот оно как, опасения господина Сюэ мне понятны, только... — тихо произнул Гуань Иншань: — Только что, если это правда? Упустить такое — и на душе потом не будет покоя.

Напускная насмешка исчезла с губ Сюэ Линчжи. Словно поддавшись на уговоры, он праведно изрёк: — Раз уж мы с этим столкнулись, нельзя просто закрывать глаза. К тому же...

Он бросил взгляд на всё ещё бушующий за окном ливневый дождь: — Этот дождь не прекратится в одно мгновение. Заглянуть в деревню Хэси всяко лучше, чем часами томиться на этой почтовой станции и слушать шум дождя.

Глава 6. Первое знакомство с деревней Хэси

— Хорошо, — кивнул Гуань Иншань, после чего повернулся к Гуань И: — Как только дождь немного утихнет, немедленно отправь людей в сторону деревни Хэси разведать состояние дороги, а заодно предупреди местного старосту, что мы скоро будем.

Затем он мягко обратился к всё ещё не оправившемуся от страха мужчине: — Не бойся. Когда твоя матушка придёт в себя, мы вместе отправимся в деревню Хэси. Это хворь от испуга, если не докопаться до её истоков, неужто собираешься бросить родные места?

Заметив замешательство на лице простолюдина, он добавил: — Мужья не рассуждают о чудесах и нечистой силе. Если у вас и впрямь есть обида, мы с господином Сюэ непременно восстановим справедливость.

Услышав это, крестьянин остолбенело уставился на двух молодых чиновников — столь непохожих по манерам, но исполненных величавой строгости. Судя по направлению, откуда они прибыли, эти важные господа должны были пожаловать из самой Столицы.

Лекарь, которого знатные чиновники возили с собой, наверняка был куда искуснее деревенских. Раз уж они так говорят, у него не было причин не подчиниться.

Слёзы вновь хлынули из глаз крестьянина, и он, не говоря больше ни слова, принялся исступленно бить поклоны.

Сюэ Линчжи больше не произнёс ни звука и вернулся к костру.

Гуань Иншань молча сел на своё прежнее место. Он бросил взгляд на сосредоточенный профиль Сюэ Линчжи, и на душе у него стало совершенно светло и ясно.

Дождь постепенно стихал, небо по-прежнему оставалось пасмурным, словно в сумерках, а размытая грязная дорога казалась бесконечной.

Колёса повозок то и дело увязали в грязи, и охранникам приходилось общими усилиями толкать их вперед, из-за чего продвижение черепашьим шагом доводило до исступления.

Гуань Иншань и Сюэ Линчжи, как и прежде, ехали каждый в своей повозке.

После того столкновения в дорожной беседке, которое трудно было назвать приятным, они хотя и пришли к временному согласию, но атмосфера между ними стала ещё более тяжёлой и натянутой.

Настроение Сюэ Линчжи тоже было далеко от солнечного: всё это было лишь вынужденным компромиссом ради гладкого пути впереди, ему следовало бы наладить отношения с Гуань Иншанем, по крайней мере — не держать столь ледяную дистанцию.

Он до смерти боялся, что из-за почти детской наивной справедливости Гуань Иншаня тот вместе с собой погубит и его, увязнув в этой трясине.

Сам он был человеком, пробившимся из грязи наверх, и повидал слишком много человеческих страданий; он прекрасно понимал, что те, кто выглядят жалкими, вовсе не так добры в душе, какими кажутся.

С этакой манерой Гуань Иншаня — то отваром отпаивать, то нянчиться — они и за полмесяца не выберутся из этой деревни Хэси.

Мысли бушевали в голове. Украдкой он просунул сквозь щель в оконце повозки крошечную деревянную бирку и передал её одному из охранников, переодетшемуся в простого слугу.

— Остановиться, — внезапно подал голос Сюэ Линчжи.

Кортеж медленно замер. Гуань Иншань откинул занавеску и бросил вопросительный взгляд.

Сюэ Линчжи выпрыгнул из повозки, подошёл к экипажу Гуань Иншаня и ровным, лишённым эмоций тоном произнёс: — Господин Гуань, с такой скоростью мы до наступления темноты не то что до почтовой станции — до деревни Хэси вряд ли доберёмся.

— Я поеду вперёд, разведаю дорогу и заодно... посмотрю, что там за обстановка в этой деревне Хэси.

Не дожидаясь ответа Гуань Иншаня, он добавил, понизив голос: — Я уже отправил двоих людей на разведку, это всяко лучше, чем нашей огромной толпой метаться слепыми котятами.

Его рука скользнула к шее, где под одеждой пряталось то самое нефритовое кольцо-палец.

Гуань Иншань мгновенно всё понял, его сердце слегка дрогнуло — господин Сюэ и впрямь обладал суровым нравом, но мягким сердцем. С проявленной Сюэ Линчжи инициативой к разговору прежняя стена между ними будто бы дала трещину.

— Будьте осторожны, вся надежда на господина Сюэ, — с расстановкой произнёс Гуань Иншань.

Сюэ Линчжи чуть кивнул, позвал своего слугу и самого незаметного на вид охранника. Втроём, на трёх конях, они отделились от основного отряда и первыми скрылись в тени аллеи впереди.

Конские копыта зашагали по лужам и выбоинам, взмешивая мутные брызги.

Сюэ Линчжи скакал впереди всех, цепким взглядом оглаживая окрестности.

Деревья по обе стороны тракта под сумеречным светом пасмурного последождевого неба казались особенно зловещими, а сквозь туманную дымку доносился шуршащий шорох ветра в кронах — от этих звуков и вправду становилось не по себе.

Однако его мало волновали призраки и духи, его заботили лишь людские злодеяния. Кто бы ни устраивал все эти фокусы со сверхъестественным, он собирался вытащить истинного злодея на свет божий.

Примерно полчаса спустя на самом краю горизонта обрисовались очертания деревеньки, примостившейся у реки.

Издалека селение казалось мёртвым: почти не было видно дымков из труб, не доносилось привычного лая собак или утреннего кукареканья петухов.

Деревянная арка при въезде выцвела от ветров и палящего солнца, но на ней всё ещё можно было разобрать крупные иероглифы — это был самый настоящий вход в деревню Хэси.

Если оглядеться вокруг, в деревне почти не встречалось ветхих построек, напротив — всё выглядело подозрительно ухоженным и аккуратным, что встречалось крайне редко.

На фоне такого порядка у старого вяза при въезде развевались белые поминальные флагштоки. На полотнищах киноварью были выписаны кривые заклинания, придающие месту ещё больше мрачности.

Во всей деревне царила пугающая тишина, она и впрямь походила на обитель призраков.

Сюэ Линчжи осадил коня, пронзительным взглядом окинув наглухо закрытые двери нескольких домов у въезда.

Разыгрывать целый спектакль с участием целой деревни? Масштаб затеи был явно слишком велик.

Подозрения в чей-то злой игре поблекли: внезапный ливень и остановка на постоялом дворе были чистой случайностью — у кого хватило бы мощи предсказать капризы погоды и при этом столь тонко просчитать человеческие сердца?

Столкнись они с подобным мастером интриг, мелкие сошки вроде них даже не попали бы в поле его зрения.

Быть может, они действительно наткнулись на нечто странное.

— Ждите здесь, будете встречать господина Гуань, — отдал приказ он слуге и охраннику, а сам соскочил с седла, поправил одежды и направился прямиком к каменному жернову — единственному месту в деревне, где ещё теплились признаки человеческой жизни.

Жернов стоял под раскидистым деревом, рядом с ним сбилась в кучку группа стариков, о чём-то тревожно и тихо шептавшаяся. Завидев приближающегося чужака, они тут же умолкли и принялись с настороженностью разглядывать его.

— Уважаемые старцы, моё почтение, — Сюэ Линчжи сложил руки в приветственном жестя, выдавив на лицо мягкую, обходительную улыбку.

— Я проезжий торговец, держу путь на юг. Слыхал, в здешних краях... в последнее время неспокойно? Человек я тут чужой, на душе невольно тревожно стало, вот и пришёл расспросить почтенных старцев, чтобы знать, чего стоит остерегаться.

Сюэ Линчжи не стал раскрывать своего чиновничьего происхождения, представившись простым странствующим купцом, который, прослышав о недоброй славе этих мест, из праздного любопытства решил разузнать подробности.

Лицом он уродился красивым, и хотя одежды его были простыми, но осанка выдавала человека незаурядного. К тому же он намеренно вплел в речь несколько грубоватых словечек с улицы, отчего сразу показался более своим и простым в общении.

Купцы больше всего страшились подобных жутких историй, а искреннее беспокойство на его лице быстро усыпило бдительность стариков.

— Да это ж дела минувших нескольких месяцев, многие торговцы обходят это проклятое место стороной, как же ты не слыхал?

— Впервые еду этим трактом, и впрямь не ведал об этом. Как услыхал — сразу пришёл расспросить.

Сюэ Линчжи изобразил на лице озарение: немудрено, что по дороге не встретилось ни души — оказывается, все сворачивали на другую дорогу.

Старики переглянулись, и тот из них, что посмелее, понизив голос, спросил: — У этого молодого господина в роду не один брат?

Сюэ Линчжи от такого вопроса растерялся, подумав, что эта чертовщина как-то связана с его кровными узами, и ответил что-то невнятное.

Кто бы мог подумать, что старик загадочно улыбнется и понимающе кивнет: — Похоже, молодого господина кто-то сглазил.

Тотчас он сообразил, к чему клонит собеседник, и ему оставалось лишь изобразить крайнее изумление вперемешку с беспомощностью.

Бездельничающим в деревне старикам только дай почесать языками о всяких сплетнях да житейских неурядицах. А когда пришёл чужак с расспросами, да к тому же дело было вовсе не секретным, они вмиг выложили всё, что знали, без утайки.

Мало того, в их рассказы примешивались всевозможные домыслы и предупреждения, звучавшие убедительнее любой правды, виденной собственными глазами. Сюэ Линчжи слушал, кивая и время от времени поддакивая.

http://bllate.org/book/25216/3004759