Ему нужно было придумать способ заполучить несколько лавок, а затем законным путём переписать их на своё имя.
Шагая рядом с Гуань Иншанем, он чувствовал, что взгляды, падающие на него, тяжелее обычного. Инстинктивно сделав шаг в сторону, он сразу почувствовал себя гораздо свободнее.
Заметив маленькую оплошность спутника, Гуань Иншань на мгновенье сбился с шага.
Он про себя гадал, не сделал ли чего-нибудь такого, чем мог оскорбить господина Сюэ.
Шаньюэ Сяотин полностью оправдывал своё название: он занимал огромную территорию к западу от Столицы, где по заказу были выстроены ландшафты, выкопаны пруды и отведены ручьи — словом, здесь было всё необходимое для еды, питья и развлечений.
Внутри раскинулись обширные фруктовые сады, куда знатные девы приходили погулять компаниями и собрать самые свежие сезонные плоды.
Кроме того, здесь имелись охотничьи угодья и конюшни, где время от времени устраивались состязания.
Ходили слухи, что за Шаньюэ Сяотин стояла принцесса Фуань, и лишь благодаря поддержке императорской семьи удалось заполучить столь обширный участок земли в самом сердце столицы, где каждый дюйм на счету.
Сюэ Линчжи оказался здесь впервые. Едва он переступил порог, как к нему приблизились две девушки в полупрозрачных шелковых платьях. Получив входной жетон, они повели их вперёд.
Девушки хранили молчание, двигались строго по правилам, но с изяществом. Миновав два-три крытых коридора, они вышли к Залу Чжосин, который располагался прямо посреди Озера Тысячи Птиц.
Вокруг открывался широкий обзор, всё было видно как на ладони. Пейзаж радовал глаз, лёгкий верок трепал шёлковые занавеси на перегородках.
Поскольку поблизости не было никаких преград, здесь можно было вести дела, не опасаясь подслушивания. То, что Гуань Иншань выбрал именно это место, свидетельствовало о его продуманности.
Озеро Тысячи Птиц, пожалуй, преувеличивало своим названием реальность, но в его водах действительно водилось множество редких птиц и зверей.
Одни были не больше ладони и задиристо перекликались на ветвях, другие распускали длинные перья, чистя их клювами, а их звонкое щебетание ласкало слух.
Сюэ Линчжи прежде лишь слышал, что Шаньюэ Сяотин — удивительное место, но, попав сюда сегодня, убедился, что слухи не лгут. Переведя взгляд наружу, он заметил силуэты людей едва ли не в каждой беседке.
Говорили, что места здесь нужно бронировать сильно заранее. Разве можно было предсказать, что сегодня Император издаст такой указ? Обладал ли Гуань Иншань способностью заказать столь прекрасное место в тот же самый день?
Боясь уронить себя в глазах Гуань Иншаня и показаться слишком мелочным, он смотрел прямо перед собой, стараясь делать вид, что всё вокруг совершенно привычно и буднично.
А Гуань Иншань, всё это время молча наблюдавший за выражением лица Сюэ Линчжи, едва заметно вздохнул про себя.
Когда оба сели, стоявшая рядом служанка первой положила перед Сюэ Линчжи свиток с перечнем блюд. Увидев чудные названия, Сюэ Линчжи почувствовал, как к нему подступает неловкость.
Он понятия не имел, что скрывается за этими наименованиями, и совершенно не представлял, что заказывать.
Готовили бы нормальную еду — зачем придумывать эти вычурные имена, разве кто-то догадается, что это такое?!
И когда он уже собрался скрипя сердце наугад выбрать пару позиций, раздался мягкий и чистый голос Гуань Иншаня, выручивший его из затруднения:
— Не знаю, каковы предпочтения господина Сюэ, но это блюдо, нефритовые нити в золотой паутине, считается здешним фирменным, стоит попробовать.
Перехватив инициативу и расспросив Сюэ Линчжи о вкусах, Гуань Иншань ненавязчиво перечислил и описал каждое блюдо.
Постепенно стол заставили едой, и от блюд уже издалека пошёл аппетитный аромат.
Когда остальные удалились, в беседке остались только они вдвоём.
Сюэ Линчжи никак не мог напрямую спросить Гуань Иншаня, что же всё-таки происходит. А вдруг Император ничего толком не разглашал, и если он сам заведёт об этом речь, то попросту себя выдаст?
Поэтому он начал издалека:
— О чём это господин Гуань хотел со мной поговорить?
— Император назначил нас двоих дозорными, чтобы мы расследовали дела с чайными и соляными свидетельствами. Соляные квоты всегда находились под контролем казны, но бухгалтерские книги не сходятся; что же до чайных свидетельств, они делятся на государственные и частные, и тут всё ещё запутаннее.
Прибыльных промыслов существовало всего три: первый — чай и соль, второй — шёлк, третий — зерно.
О соли и говорить нечего: она издавна оставалась в руках государства. Незаконная добыча соли каралась смертной казнью.
Великая Дашэн славилась своей чайной культурой, чай пили в каждом доме, ценили его тонкий вкус. Даже в простых семьях гостей полагалось встречать чаем, иначе приём считался неуважительным.
Поэтому торговцам, желавшим торговать чаем или солью, непременно требовалось получать у официальных властей соответствующие свидетельства.
В зависимости от грубости помола соли, её чистоты или сорта чая устанавливались разные цены и даже правила участия в торгах, а налоговые сборы сильно различались.
Гуань Иншань нахмурился: ранее, проверяя чайных купцов на заставах, он заметил, что при правильном общем количестве товара сорта внутри мешков перемешаны.
Он завёл расспросы о прежнем порядке досмотров и выяснил, что чиновники обычно просто взвешивали мешки, развязывали их, слегка ворошили листья рукой и на этом считали проверку оконченной.
Но ведь у каждого чая своя цена и своя ставка налога: грубый и ломаный чай стоил в тысячи раз дешевле байлу или ланьского чая.
Белый чай после обжарки почти не отличался от зелёного. Знающий человек мог различить их по почкам и листьям, но откуда было знать тончайшие различия между сортами мелким чиновникам с застав?
Вот торговцы и возили байлу по свидетельствам на зелёный чай. Неудивительно, что доходы чайных дворов и сборы налогов никогда не сходились.
Он доложил об этом Императору, но никак не ожидал, что тот вспомнит о данном деле лишь спустя столько времени.
Сюэ Линчжи от услышанного едва не заболела голова. Что это вообще за дебри? Каким образом они умудрились ввязаться в историю с солью и чаем?
Выходит, Гуань Иншань ничего толком не знал, и его назначение — всего лишь прикрытие?
От этой мысли на душе у него стало чуть легче.
Он ведь рискнул всем, пробираясь во дворец с предложениями, и если бы Гуань Иншань занимался тем же самым, не пришлось бы делиться с ним лакомым кусочком?
Впрочем, что за штука эти чайные и соляные свидетельства? Судя по виду Гуань Иншаня, он сам поднял этот вопрос?
Разве такое дело можно легко распутать? Низы подделывают документы, верхи закрывают на это глаза.
Сколько официальных трактов нужно преодолеть товару, прежде чем добраться из провинции в Столицу? Неужели при дворе все глупцы и никто не замечает творящихся вокруг махинаций?..
Не говоря уже о том, что чайные и соляные свидетельства — вещь, недоступная простым смертным; даже заполучив их, сталкиваешься с бесчисленными трудностями. Если не задобрить нужных людей подношениями и не отдать чуть ли не восемь десятых доли прибыли, разве можно провернуть такое дело!
Сколько серебра замешано посредине! Да это же либо головы с плеч у тех дельцов, либо их собственные головы!
По его мнению, эта задача была куда сложнее усмирения юго-восточных войск.
Это же значило нажить заклятых врагов в лице абсолютно всех аристократических родов.
Подумав об этом, он высказал всё вслух.
Гуань Иншань выслушал длинную отповедь, и вокруг него сгустилась мрачная атмосфера.
Неудивительно, что господин Сюэ избегал с ним всяческих связей и постоянно держался в стороне.
Если подумать, он действительно подвёл его.
С чувством вины в голосе Гуань Иншань произнёс:
— Я понимаю, насколько это невероятно сложно, и никак не думал, что втяну тебя. Я доложу об этом Императору и попрошу переложить всё расследование исключительно на меня.
— На тебя одного? — Сюэ Линчжи хмыкнул, презрительно скривившись.
— Ты происходишь из клана Гуань, неужели не знаешь, что твои сородичи тоже торгуют чаем и солью? Ты полагаешь, что в клане Гуань все кристально чисты?
Он продолжил холодным тоном:
— Или ты собираешься проверять кого угодно, кроме собственного клана? Но в этом мире не бывает возможности остаться в стороне, сохранив чистые руки.
Слова звучали предельно резко, однако Гуань Иншань не рассердился на колкости Сюэ Линчжи и ответил с абсолютной серьезностью:
— Прежде я и впрямь не касался торговых дел. Но если замешан мой собственный род, я не стану его покрывать.
— Ты погубишь себя! С твоими способностями и поддержкой семьи тебе потребовалось бы от силы пару лет, чтобы подняться ещё выше. Надо полагать, клан Гуань рассчитывает ввести тебя в кабинет министров...
Сюэ Линчжи подавил рой беспорядочных мыслей, совершенно не понимая, зачем тому всё это.
Казалось, будто они поменялись ролями, и это ему следовало бы прибегать к столь крайним мерам ради продвижения.
Помимо тех лиц, которых Император назначал напрямую, в кабинет министров попадали по результатам голосования его членов. А там верховенствовали знатные кланы: из десяти мест восемь принадлежали выходцам из аристократии.
Император, безусловно, желал провести в кабинет людей из простых семей, но, судя по текущему положению дел, оставался от силы один шанс.
— Ты ведь должен понимать, что Император благоволит господину Се, и для тебя уже не осталось возможностей. Если ты ещё и оскорбишь аристократию, то окончательно отрежешь себе путь вперёд.
— Я понимаю. Но если бы меня заставили пойти на сделку с совестью ради чина, это противоречило бы морали благородного мужа. Лучше вовсе не быть чиновником.
Сюэ Линчжи оказался застигнут врасплох. Стихи, каноны и правила благопристойности, которым их учили с детства, должны были воспитать из них истинных благородных мужей.
Но у каждого есть свои тайные стремления, и кто способен следовать идеалам до конца?
Для него самого чиновный пост, добытый лестью к императорскому сердцу и угодничеством, для Гуань Иншаня был лишь тем, от чего можно с лёгкостью отказаться.
Сюэ Линчжи не удержался от досады:
— Выходит, я зря разоткровенничался с тем, кто мне не ровня.
Успокоившись, он исподволь принялся внимательно разглядывать Гуань Иншаня.
Он читал стихи и статьи этого человека — в них сквозила чистая кость и ясный слог, и в них не чувствовалось тоски по несбывшимся устремлениям.
К тому же Гуань Иншань — прямой потомок знатного рода, будущий глава клана Гуань из Вэйлина.
С самого детства его должны были обучать изворотливости и дипломатии. Почему же этот человек столь далёк от мирских реалий, словно чтение древних мудрецов повредило ему рассудок?
Этого не могло быть. Отбор в аристократических семьях по своей суровости ничуть не уступал борьбе принцев за престол — там за каждую крохи ресурсов приходилось сражаться не на жизнь, а на смерть.
А ветвей у клана Гуань из Вэйлина было не счесть: помимо побочных линий, существовало несколько прямых.
Будь Гуань Иншань из главной ветви таким простофилей, его давно бы сожрали со всеми потрохами.
Раз уж он дожил до нынешнего дня и сумел стать молодым главой, как он мог оказаться простым человеком!
Что же до так называемой морали благородного мужа, в неё Сюэ Линчжи тем более не верил. Нет в этом мире никаких благородных мужей — есть лишь высокомерная снисходительность сильных.
Какую же цель преследует Гуань Иншань своими действиями?
Сколько ни ломал он голову, не мог взять в толк. Неужели тот хочет подставить его под удар, чтобы потом без труда пожинать плоды!
— Императорский указ уже обнародован, разве можно менять решения по три раза на дню? То, что ты считаешь благим намерением, в глазах Императора будет выглядеть лишь моим нежеланием исполнять волю трона.
— Господин Гуань, ты мне помогаешь или топишь?
Сюэ Линчжи мгновенно потерял аппетит, оттолкнул палочки и отвернулся, не желая смотреть на Гуань Иншаня.
Всё было далеко не так просто, как представлялось тому; дело затрагивало слишком многое, и отмахнуться от него по первому слову было невозможно.
К счастью, официально они числились дозорными, иначе их бы прикончили ещё до того, как они успели покинуть Столицу.
Лихорадочно соображая, как поступить дальше, он одновременно пытался прощупать намерения Гуань Иншаня.
http://bllate.org/book/25216/3004755
Готово:
