— Члену императорского совета, повинуюсь!
Стоявший на коленях человек обеими руками высоко поднял и почтительно прижал высочайший указ к груди.
Объявлявший волю евнух улыбался лишь уголками рта, и искреннее тепло появилось в его лице лишь тогда, когда он принял пухлый, весьма весомый кошелек.
— Господин Се, — понизив голос, проговорил он, — Император крайне озабочен этим делом, так что прошу вас отправиться в путь пораньше.
Тот, кого евнух почтительно назвал господином Се, — не кто иной, как нынешний директор ведомства чиновников Се Линчжи.
Этого человека поистине можно было назвать чудом. Кто бы мог подумать, что еще несколько месяцев назад он был простым простолюдином, а теперь вот так снискал благосклонность Императора и взлетел до небес в один миг.
Однако на душе у Се Линчжи было вовсе неспокойно — скорее, его охватило крайнее изумление.
В высочайшем указе ему велели отправиться в поездку по стране с инспекцией, но почему там упоминался еще и Гуань Иншань?
С какой стати Император отправляет его вместе с Гуань Иншанем — чтобы они взаимно сдерживали друг друга или чтобы тот присматривал за ним?
Почему именно Гуань Иншань?
Он столько времени избегал этого человека, и надо же было такому случиться: кривыми путями судьба все равно свела их вместе.
Внутри него росло недоумение, но на лице застыла улыбка, и он протянул заранее подготовленный кошелек.
Даже заметив презрение на лице евнуха, он не почувствовал стыда или гнева и проводил гостя так, словно ничего не заметил.
Улыбка исчезла, стоило им остаться одним, и его лицо помрачнело. Вот же наглец с глазами на макушке, тупица презренный!
Он прекрасно понимал, почему евнух смотрел на него с таким выражением: этот указ выглядел как повышение, но на деле таил понижение, ведь никакая местная инспекция не могла сравниться с хлебной должностью в ведомстве чиновников.
Однако Се Линчжи отчетливо сознавал, что эта перестановка нужна лишь для того, чтобы наделить его новым статусом, удобным для дальнейших дел.
Поездка на Юго-Восток затевалась ради удельных князей. Император действовал невероятно быстро — стоило Се Линчжи подать доклад с предложением, как решение тут же было принято.
Все вроде бы шло точно по его плану, но в этот план вплелось одно мозолившее глаза имя.
С какой стати к нему приставили Гуань Иншаня!
Он сам не мог толком объяснить свое отношение к Гуань Иншаню. По крайней мере, при их встречах атмосфера обычно царила вполне мирная.
Гуань Иншань пользовался громкой славой, происходил из знатного и влиятельного рода, будучи истинным потомком знати, и в любой беседе держался непринужденно и спокойно, а манеры его казались природными.
Именно поэтому при каждой встрече Се Линчжи чувствовал невыносимое удушающее чувство и зависть: этот человек во всем был безупречен и неизменно затмевал его самого.
Единственным утешением служило лишь то, что на поприще чиновничества Гуань Иншань не преуспел столь же блестяще, как он сам. Се Линчжи держал в руках реальную власть, умел виться ужом и заводить нужные знакомства, постепенно сколотив немалое влияние.
Гуань Иншань же изо дня в день возился с бумагами, а когда из-за опрометчивой попытки выслужиться взял на себя хлопоты генерала Вань, то угодил в немилость. Лишь только генералу Вань вернули прежние полномочия, он тут же забрал поручение обратно.
В конце концов Гуань Иншаню пришлось с позором вернуться в Академию Ханьлинь. И хотя впоследствии для генерала Вань все тоже закончилось скверно, чиновничья карьера Гуань Иншаня явно уступала карьере тех, кто сдал экзамены в один год с ним — серебряному и бронзовому призерам. Ему даже не перепадало никаких легких доходов — чему тут завидовать?
Многие за спиной посмеивались над Гуань Иншанем за то, что он пытался услужить, да угодил копытом в лоб. Когда дерутся небожители, страдают мелкие духи — Гуань Иншань явно не сыскал выгоды ни с одной стороны.
Именно тогда Се Линчжи понял: хотя большинство людей расточает ему почести и уважение из-за того, что он — молодой глава клана Гуань из Вэйлина, желающих пнуть упавшего среди них оказалось немало.
Но на сей раз все обстояло иначе. Если Гуань Иншань сумеет закрепиться благодаря этому делу, Се Линчжи будет невероятно трудно не оказаться в тени в глазах Императора.
Император не станет заменять его этим человеком...
Он повторял про себя эту мысль снова и снова, однако это ничуть не унимало его тревоги и беспокойства.
Он не мог забыть то зрелище, как тот скакал верхом на коне под восхищенными взглядами толпы, и тем более не мог забыть, как этот человек восседал на возвышении, глядя на угодничающего и выпрашивающего милости его самого.
Сам он всегда отличался изворотливостью — его искусство говорить людям приятное, а духам угодничающее было доведено до совершенства, за что стоило поблагодарить годы скитаний и борьбы за выживание на городских улицах.
Для него люди делились исключительно на полезных и бесполезных. Учитывая происхождение Гуань Иншаня, он должен был, как и все прочие, льстиво заискивать перед ним, но Се Линчжи почему-то испытывал к этому человеку жгучее отвращение.
И теперь им предстояло волей-неволей следовать одной дорогой. Помимо легкого внутреннего протеста, куда больше его занимали истинные намерения Императора.
Уж не рассматривает ли Император Гуань Иншаня как второго господина Се? Ведь господин Се — доверенное лицо самого Императора. Но Гуань Иншань — выходeц из знатного семейства; было бы уже большой удачей, если бы между ним и престолом не лежало пропасти недоверия — как можно доверять ему столь смертельно опасное дело?
Возможно, Император использует статус Гуань Иншаня лишь как прикрытие для него самого.
Мысли вихрем проносились в его голове, рука бессознательно выводила узоры на бумаге, и лишь когда он пришел в себя, то заметил, что бесчисленное количество раз написал имя Гуань Иншаня.
Собираясь уже разорвать исписанный лист, он услышал голос слуги:
— Господин Гуань из Академии Ханьлинь, Гуань Иншань, пожаловал с визитом.
Лекго помянуть — вот и солнце. Раз уж человек пришел, ему не оставалось ничего другого, как придавить этот ненужный клочок бумаги остальными документами.
Окинув взглядом собственное облачение, он ополоснул руки, досуха вытер чернильные следы на пальцах и зашагал в переднюю залу.
Войдя, он увидел Гуань Иншаня, сидевшего в кресле. Белоснежные одежды еще сильнее подчеркивали его лицо, похожее на кусок чистейшего нефрита.
Одна его рука лежала на темно-коричневом подлокотнике, другая — перед собой, а на запястье покачивалась нить сверкающих, прозрачных нефритовых бусин.
Бусины были ровными, испускавшими нежно-голубоватое сияние и невероятно гладкими, но рядом с этим человеком они словно меркли и теряли всякий блеск.
Гуань Иншань был самым белокожим человеком из всех, кого Се Линчжи доводилось встречать в жизни. Во время их первой встречи тот, пожалуй, и сам этого не осознавал.
Тогда Се Линчжи, изнуренный голодом и холодом, брался за любую поденную работу лишь бы остаться в Столице, а Гуань Иншань гарцевал на украшенном красными лентами коне, нося звание чжуаньюаня, и разъезжал по улицам — до чего же великолепное зрелище!
Уже тогда он люто завидовал этому баловню судьбы, у которого было столь прекрасное происхождение, столь блестящие познания и гладкая жизнь, полная надежд.
Сам же он барахтался в грязи под ногами и мог лишь с завистью смотреть снизу вверх.
В этот день Гуань Иншань сидел, слегка опустив ресницы, его тонкие губы были плотно сомкнуты, а в их центре угадывался едва заметный розоватый оттенок.
Одно его присутствие здесь источало милосердие ко всем живым существам, уподобляя его изваянию божества.
Лишь теперь Се Линчжи до конца постиг истинный смысл изречения о том, что скромное жилище озаряется светом гостя: стоило Гуань Иншаню переступить порог, как даже этот убогий дом показался невероятно роскошным.
Почему, ну почему это именно он!
Се Линчжи на миг замер, молниеносно взял свои эмоции под контроль и первым заговорил:
— Добрый день, господин Гуань.
Услышав это, Гуань Иншань повернул голову, и в тот же мгновение вокруг отчетливо послышался испуганный вздох.
Се Линчжи сжал зубы, видя, как слуги вокруг застыли, зачарованно глядя на лицо Гуань Иншаня, и в душе его вспыхнула ярость: ну надо же иметь такую сбивающую с толку бабочек физиономию!
— Прошу прощения за столь внезапный визит, надеюсь, господин Се не сочтет меня бестактным.
Гуань Иншань извлек заготовленный подарок: в изящной, но лишенной кричащей роскоши шкатулке аккуратнейшим образом покоилось пресс-папье, вырезанное из сандалового дерева. Стоило приблизиться, как от него повеяло легким, утонченным благоуханием.
— Увидев эту вещицу в лавке, я сразу подумал, что она как нельзя лучше подойдет господину Се, и осмелюсь надеяться, что вы не станете отказываться.
Цвет сандалового дерева был сдержанным — именно то, к чему стремились ученые мужи и литераторы, однако цена изделия оказалась чрезмерно высокой.
Хотя это пресс-папье тоже было выполнено из сандала, из-за относительно молодой древесины его оттенок не казался мрачным, а изысканная резьба и умеренная цена делали подарок вполне подходящим для повседневного использования, не привлекая лишнего внимания.
Он говорил ладно и складно, без малейшей тени лести, а его взгляд, казалось, вобрал в себя всю полноту мира — так он смотрел прямо на собеседника, и каждое слово звучало искренне.
Даже при всей своей предвзятости Се Линчжи не мог найти в этом подарке ни единого изъяна.
Но от этого на душе у него становилось еще более тоскливо. Только посмотрите: стоило этому человеку переступить порог, как он тут же завладел сердцами всех слуг в усадьбе!
Самому Се Линчжи приходилось тратить уйму сил, изучая чужие привычки и прошлое, сочетать милость и строгость, чтобы в конце концов заслужить искреннюю преданность дворовых людей.
Этот же человек просто стоял здесь, без всяких усилий снискивая всеобщее расположение, — до чего же это несправедливо!
Он едва удерживал улыбку на лице, разгладил уже онемевшие уголки губ и процедил слова благодарности, в которые не вкладывал ни капли чувств.
Заметив, что взгляд Се Линчжи скользнул по его рукам, Гуань Иншань решил, что подарок не вызвал у хозяина особого восторга, и мысленно пообещал в следующий раз непременно принести что-то получше.
Се Линчжи понятия не имел, о чем думает Гуань Иншань. Заметив, что тот смотрит на его руки, он счел, будто там еще остались следы чернил, и поспешно отвел руки за спину, стараясь не привлекать внимания.
Желая сменить тему, он тут же произнес:
— Неужели господин Гуань пожаловал из-за сегодняшнего императорского указа?
Коснувшись дел государственной важности, Гуань Иншань кивнул:
— Действительно, я бы хотел обсудить с господином Се это обстоятельство. Я уже забронировал столик в чайной Ветреный шепот, не соизволит ли господин Се составить мне компанию?
Се Линчжи был только за — он всеми силами рвался наружу.
Его обветшалая обитель представляла собой скромный трехдворный особняк, и принимать гостей приходилось либо в кабинете, либо в главной зале.
Пускать этого человека в свой кабинет он не хотел категорически, а главная зала совсем не подходила для обсуждения служебных вопросов.
Ему оставалось лишь мысленно вздохнуть: руки по-прежнему были связаны по рукам и ногам. У него вовсе не было недостатка в серебре — вот только потратить его толком не удавалось.
Чиновникам возбранялось заниматься торговыми делами, а жалованья явно не хватало на содержание просторного особняка в Столице.
http://bllate.org/book/25216/3004754
Готово:
