Округ Жэньань уступал по степени оживления лишь Пинканли, и жили здесь исключительно высокопоставленные чиновники императорского двора. Хотя они и не обладали столь высокой честью селиться в самом Пинканли, но поскольку являлись центральными чиновниками, ведавшими повседневными государственными делами, хоть и не были родовитой знатью, но держали в руках реальную власть. Кроме того, здесь скупали землю и возводили поместья некоторые богатейшие купцы. Ибо сколь ни велик был мир, связать свою судьбу с высокими чинами вроде нынешнего канцлера выпадало на долю лишь редким избранникам, к тому же политическая ситуация менялась непредсказуемо: сегодняшний канцлер через месяц мог угодить в далёкие земли Линнаня. Поэтому установление связей со средним звеном чиновничества — теми, кто неизменно находил себе теплое местечко при любых переработках в верхах, — позволяло не только держать руку на пульсе придворных новостей, но и обеспечивало реальное содействие собственному бизнесу. Поистине, это был шаг, убивающий двух зайцев разом.
Огромное Поместье Лю как раз и расположилось в этом районе. Торговые дела лунъюского клана Лю раскинулись по всей стране, и в столице Чанъань, разумеется, тоже нашлось место для их филиала. Закулисным хозяином Аньканской постоялого двора, занимавшего почётное третье место среди четырёх крупнейших постоялых дворов столицы, являлся нынешний глава семьи Лю — Лю Кунь. Вот только клан Лю испокон веков вёл дела тихо и не выставлял себя напоказ. Многие купцы-путешественники были наслышаны о репутации дома Лю в коммерческих кругах, но тех, кому довелось воочию повидать членов этого семейства, можно было пересчитать по пальцам. Преуспевать, не привлекая излишнего внимания — таковом было давнее семейное завещание рода Лю.
Эти четыре нехитрые слова, словно якорь, удерживающий океанские волны, защищали клан Лю на протяжении более чем ста лет, избавив эту большую семью от бесчисленных хлопот — как неизбежных, так и наносных. Однако ныне они же принесли бесконечные терзания единственному сыну и наследнику Лю Куня — Лю Фанчэну.
При свете одинокого масляного светильника старший молодой господин рода Лю, отпустив слуг, отрешенно смотрел на красавицу, запечатленную на стоявшем перед ним портрете, и даже не слышал, как старый слуга звал его к ужину. В эту минуту он думал лишь о том, как бы выкупить Ду Цинхун на свободу, по возможности не задействуя влияние клана. Но стоило ему вспомнить холодные слова возлюбленной, как на душу накатывали полное опустошение и жгучее бессилие.
В самый разгар его терзаний за дверью послышался стук. Раздраженный и сбитый с толку, он сурово прикрикнул:
— Дядя Лю, я же говорил, что пока не хочу есть! Почему ты снова пришёл?
В ответ из-за двери донесся молодой смех. Отсмеявшись, незваный гость произвел:
— Ого, я погляжу, слухи о том, что молодой господин Лю в последнее время не в духе, сущая правда.
Услышав незнакомый голос, Лю Фанчэн невольно замер. Однако, будучи человеком, прекрасно знающим правила гостеприимства, он мгновенно пришел в себя, поднялся, отворил дверь и, увидев того самого Ван Жуя, с которым они вместе рассуждали о стихах и предавались беседам в Павильоне Цинья, сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой произвел:
— Ха-ха, оказывается, это младший брат Ван пожаловал с визитом! Для меня, недостойного, это поистине великая честь.
Реагировал он молниеносно, едва заприметив Ван Жуя, тут же напустив на себя улыбку. И всё же, в такой спешке его улыбка невольно отдавала некоторой неловкостью.
Заметив это, Ван Жуй сразу понял, что здесь кроется какая-то тайна. Но раз хозяин не спешил откровенничать, расспрашивать напрямую было бы неуместно, поэтому он лишь ответил:
— Младший как раз возвращался с рынка и, проходя мимо ваших владений, решил заглянуть побеседовать. Надеюсь, я не нарушил покой старшего брата?
С этими словами он лукаво уставился на хозяина дома.
В ту же секунду Лю Фанчэн мысленно принялся на все лады костерить управляющего дядю Лю. Он-то понятия не имел, что в тот злополучный день дядя Лю сопровождал его в Павильон Ихун и собственными глазами видел, как этот молодой господин Ван и его собственный господин называли друг друга братьями и, держась за руки, вышли оттуда вдвоем в самом дружеском расположении духа. Управляющий решил, что они — закадычные друзья, а видя, что Лю Фанчэн в последнее время не ест и не пьет, подумал, что присутствие близкого друга поможет тому немного развеяться. Не смея беспокоить хозяина лишний раз, он самовольно впустил этого молодого господина, то есть Ли Ю, всю дорогу сбивчиво жалуясь на странности в поведении Лю Фанчэна, а под конец не преминул слезно попросить благородного гостя непременно утешить их молодого господина.
После недолгих взаимных любезностей оба прошли в комнату. Кинув взгляд на письменный стол, Ли Ю сразу заметил висевший там свиток. Уже догадавшись обо всем на девяносто процентов, он лишь укрепился в своих догадках и прямо спросил:
— Слышал я, старший брат в последнее время места себе не находит. Не подскажешь, в чем причина?
Заметив, что собеседник замялся и не спешит с ответом, Ли Ю кивнул в сторону письменного стола, указывая на злополучный портрет.
Лю Фанчэн чувствовал, что сейчас ему одинаково плохо и отвечать, и молчать. Заметив жест гостя, он понял, что скрывать что-либо бесполезно — иначе собеседник сочтет его за трусливого и слабохарактерного ничтожества. И тогда, не дожидаясь новых расспросов Ли Ю, он выложил всё как на духу, подробно рассказав о событиях того дня.
Закончив рассказ, Лю Фанчэн испустил долгий вздох, словно пытаясь выдохнуть вместе с ним всю накопившуюся тоску, но тяжесть на сердце никуда не делась и не собиралась рассеиваться.
Выслушав его, Ли Ю невольно тоже мысленно вздохнул. Однако со стороны всегда виднее, и он быстро уловил в рассказе товарища нечто необычное. Подумав немного, он произвел:
— Старшему брату пока не стоит падать духом. Из того, что ты рассказал, мне кажется, тут кроется какой-то подвох. Неужели эта госпожа Ду находится под чьим-то давлением?
Эти слова вызвали лишь горькую усмешку у Лю Фанчэна:
— Младший брат, неужели ты думаешь, что твой недостойный брат сам об этом не догадывался? Обидно лишь то, что госпожа Ду не дала мне даже шанса задать лишний вопрос. Пускай я и считаю себя неглупым человеком, но разве угадаешь мысли в женском сердце?
Выслушав его, Ли Ю понял, что здесь нельзя давить, но в то же время находил ситуацию до обидного досадной. Лю Фанчэн был красив собой, исходил вдоль и поперек всю страну и обладал недюжинными талантами, в то время как Ду Цинхун не только отличалась несравненной красотой, но и обладала умом острее клинка — поистине, они составляли идеальную пару, созданную на небесах. Если бы удалось свести их вместе, это стало бы прекрасным делом. Поэтому, в отличие от павшего духом Лю Фанчэна, он не сдавался и, не отрывая глаз от портрета на столе, лихорадочно соображал, как поступить.
Заметив, что гость молчит и упорно пялится на портрет его собственной работы, Лю Фанчэн решил, что тот тоже сражен красотой красавицы, и вздохнул:
— Разве прелесть такой красавицы дано постичь в полной мере таким простым смертным, как мы? Эх...
Услышав спустя столько времени столь неожиданную реплику, Ли Ю одновременно рассердился и рассмеялся. Подумать только, этот малый до безумия влюблен, но добиться желаемого не может — раз уж дама решила держать всё в тайне, что тут поделаешь? Стоп!
Внезапно в голове Ли Ю мелькнула догадка. Стоило ему подумать об этом, как идея показалась ему донельзя забавной. Придав лицу загадочное выражение, он протянул:
— Хе-хе, младший, конечно, умом не блещет, но один план у меня на примете есть. Изменить решение красавицы он, пожалуй, не сможет, зато поможет развеять туман в сердце старшего брата.
Услышав такое, Лю Фанчэн не на шутку удивился и поспешно произвел:
— Младший брат, кончай темнить! Говори всё как есть, твой покорный слуга век будет тебе благодарен.
С этими словами он поднялся и отвесил глубокий поклон.
Ли Ю торопливо поднял его, но рук не отпустил и, склонившись к самому уху, зашептал. От услышанного лицо Лю Фанчэна расцвело, он закивал с такой силой, что в восторге хлопнул Ли Ю по плечу, едва не заржав в голос во весь опор.
Тут же скривившись от боли, Ли Ю прошипел:
— Теперь я окончательно уверовал в боевые искусства старшего брата.
При этом он непрерывно потирал занывшее от удара плечо, совершенно не обращая внимания на виноватую улыбку Лю Фанчэна...
Напоенный ночной прохладой Чанъань по-прежнему кишерил экипажами и пешеходами, и лишь с наступлением глубокой ночи этот грандиозный мировой мегаполис той эпохи наконец погружался в тишину. Лавки закрывались, на улицах почти не оставалось прохожих — лишь ночные дозорные мерно распевали призывы беречься огня. В этой звенящей тишине древняя столица казалась еще более глубокой и таинственной, словно таила в себе неисчислимые истории.
Однако у Ли Ю и Лю Фанчэна сейчас не было ни времени, ни настроения любоваться редкими видами. Оба облачились в черные одежды для ночных вылазок и натянули на лица черные маски, вылитые наемные убийцы. Разница заключалась лишь в том, что убийцы охотились за людьми, а они охотились за секретами Павильона Ихун — или, если выражаться точнее, за тайными горестями Ду Цинхун.
Двое фигур — одна повыше, другая пониже — уже вспорхнули на второй этаж Павильона Ихун, осторожно пробрались к внутреннему двору и единым взмахом перемахнули в одну из пустующих гостевых комнат второго этажа. К счастью, постояльцев там не оказалось, иначе те испугались бы до полусмерти при виде столь незваных гостей.
Оказавшись внутри, оба замерли молча. Ли Ю подошел к двери и, подражая героям прочитанных романов, чуть-чуть приоткрыл щель, окинув взглядом окрестности. Во всем Павильоне Ихун слышался лишь тихий храп слуги-мальчишки, доносившийся с первого этажа, воцарилась абсолютная тишина. Полной темноты, впрочем, не наблюдалось — вокруг покачивалось несколько ярко-красных фонарей. Наверное, в этом и заключалась главная особенность весёлых домов, мелькнуло в голове Ли Ю.
Махнув рукой следовавшему за ним Лю Фанчэну, они на цыпочках выскользнули из комнаты и, примерно прикинув направление, крадучись двинулись в сторону Павильона Цинья, где побывали днем.
Ночной Павильон Цинья не освещался даже свечами, в воздухе лишь вились тонкие струйки изысканного аромата. Судя по всему, хозяйка уже легла спать, что придавало этому месту еще больше таинственности и скрытности. Переглянувшись, оба бесшумно подошли к резной ширме из нанкинского дерева. Поскольку стояла непроглядная темнота, Лю Фанчэн извлек из пазухи огарок свечи, чиркнул огнивом и при свете слабого огонька они принялись внимательно осматривать всё вокруг.
Вскоре Лю Фанчэн указал пальцем в угол комнаты: прямо в глаза бросалось маленькое круглое отверстие. Заглянув внутрь, они увидели торчащий оттуда небольшой обломок медной трубки. Лю Фанчэн поднялся во весь рост, мысленно воссоздал дневную позу Ду Цинхун и обернулся — ну конечно же, взгляд падал аккурат в эту самую точку! На сердце у него тотчас отлегло: дело действительно оказалось нечисто. Оставалось только гадать, сколько еще неразгаданных тайн прячется в этом доме терпимости. Переглянувшись, они прочли во взглядах друг друга одно общее желание: во что бы то ни стало докопаться до истины.
Не успели они собраться с мыслями, как из коридора донесся низкий окрик:
— Какая нечисть смела самовольно заявиться сюда?!
Услышав это, оба невольно содрогнулись. Вслед за этим раздался чей-то тонкий, свистящий смешок, и этот звук словно скользнул влево. Следом накатила волна торопливых шагов — хотя шум был приглушенным, ступали уверенно и тяжело, выдавая опытных мастеров боевых искусств. В таком положении пытаться уйти незамеченными было уже поздно.
Шаги приближались со страшной быстротой, и голос того же человека зазвучал вновь:
— Старец Ван шестеро, берите трех людей и за мной, гоняйтесь за нарушителем! Ли четвертый, ты веди остальных обыскивать комнаты, чтобы перекрыть возможные пути отхода сообщникам. Запомните: не поднимайте шуму среди гостей! В доме тихо, значит, постояльцы еще ничего не заметили. Проверяйте только пустые комнаты, живо!
Два густых баса одновременно грянули в ответ:
— Есть!
Толпа шагов отчетливо разделилась. Медлить было нельзя. Пара смельчаков бесшумно метнулась к окну и осторожно толкнула створку. На улице обнаружился небольшой дворик с огромным прудом посредине, вокруг которого совершенно не за что было уцепиться. По знаку Ли Ю оба в один миг взлетели на оконный карниз соседней с Павильоном Цинья комнаты.
И в этот самый миг из Павильона Цинья донесся легкий шорох, за которым последовала вспышка яркого пламени. Не раздумывая ни секунды, Ли Ю распахнул окно комнаты перед собой и первым прыгнул внутрь.
Лю Фанчэн тут же последовал за ним, кубарем влетая в помещение. Однако от избытка нервов он не рассчитал силы: не дотянув до нужного шага, он споткнулся обо что-то мягкое и безвольное, валявшееся на полу. Стоило ему наклониться, чтобы разглядеть преграду, как из темноты донесся нежный полустон — поистине божественный, невероятно красивый звук.
http://bllate.org/book/25198/3001647
Готово:
