Тот, кто показывал обезьяну, был презренного вида старухой, чье лицо было покрыто мутной пеленой морщин и складок от ветров и морозов, а в ее заискивающих речах сквозила неприятная угодливость.
Да и сама обезьяна буровато-желтого окраса выглядела глупой: ее глаза неподвижно застыли, тупо уставившись в одну точку.
Стоило только стегнуть ее кнутом, как она делала лишь пару движений.
Несколько юных госпож, удостоенных милости в родительском доме, через шелковые занавеси наблюдали за этим диковинным представлением.
Из-под вееров неслись тихие, мерные шепотки: то они презрительно отзывались о грубости старухи, то находили обезьяну глупой и бестолковой.
Посмотрев немного, кто-то уже соскучился, легко взмахнул круглым веером и неспешно удалился.
Вторая госпожа Ци, Ци Сюань, вовсе не находила это зрелище скучным, но, заметив, что остальные сестры разошлись, она тоже почувствовала некоторое уныние.
Оглядевшись по сторонам, она с удивлением обнаружила, что остались только она сама да ее единоутробная сестра, госпожа Ци — Ци Чжи.
Ци Чжи не сводила глаз с обезьяны, а веер в ее руке покачивался у груди все медленнее и медленнее — казалось, она была полностью поглощена зрелищем.
Ци Сюань на мгновение растерялась, ощутив одновременно робость и легкую усталость, и не знала, стоит ли ей подходить и заводить разговор.
Хотя старшая сестра Ци Чжи приходилась Ци Сюань кровной сестрой по матери и они были почти ровесницами, Ци Сюань издавна больше боялась ее, чем чувствовала с ней душевную близость.
Если поведение Ци Сюань внешне отличалось мертвенной, сухой степенностью, то Ци Чжи по праву можно было назвать образцом для благородных девиц и эталоном женских манер.
Она не выпускала из рук Наставления для женщин и Женские заповоды, преуспевая во всем — от рукоделия до управления домом.
Ее слова были взвешены, а поступки — осмотрительны, она никогда не делала ни шагу лишнего и не произносила ни единого лишнего слова.
Такие понятия, как своеволие или нарушение правил, вообще не имели к Ци Чжи ни малейшего отношения.
К тому же... Ци Сюань до сих пор помнила то, что случилось в детстве.
―――――――――――――――――――
В те дни Ци Сюань было всего десять лет, а Ци Чжи только-только исполнилось двенадцать.
Весеннее солнце золотыми лучами пробивалось сквозь полуоткрытую решетчатую створку окна, согревая деревянный столик.
Снаружи, из-за оконной сетки, веяло свежим и чистым ароматом травы и деревьев.
В такую пору было прекрасно сидеть у окна и читать стихи.
Ци Сюань тайком взяла почитать стихи Ли Ишаня.
Весеннее платье было легким, а ветер — ласковым.
Дойдя до строк о том, что сердца людей способны чувствовать друг друга без слов, среди чистых ароматов зелени и мягкого весеннего ветерка, Ци Сюань, в ком только начинала пробуждаться юность, погрузилась в сладостные мечты, опьяненная этим мигом.
В этот момент занавеска приподнялась.
В испуге Ци Сюань судорожно перевернула книгу лицом вниз и прикрыла ее сверху вышиванием.
Она уже собиралась рассердиться, как увидела, что вошла старшая сестра Ци Чжи, с которой они никогда не были особенно близки.
Стоило Ци Чжи переступить порог, как кроткая улыбка мгновенно исчезла с ее лица, а взгляд стал острым, как нож; даже свежесть и мягкость весеннего дня не могли смягчить его, и каждый этот взгляд вонзался в Ци Сюань лезвием: — Говори.
Отягощенная растерянностью и непониманием, Ци Сюань качала головой, сама не зная, зачем она это делает.
Ци Чжи же с ледяным лицом произнесла: — От тех мерзких вещиц даже последние крупицы пепла уже развеялись по ветру.
— А-Сюань, ты должна знать, чего следует бояться. Счастье еще, что я сожгла их собственными руками.
Лицо Ци Сюань мгновенно побелело.
Она дрожащими губами крепко сжимала пальцами край парчового платья, не в силах вымолвить ни слова.
Прошло много времени, прежде чем Ци Чжи услышала, как эта обычно настолько послушная сестра, что даже боялась ее, сквозь слезы выдавила из себя несколько слов: — Э-э... это вовсе не мерзкие вещицы.
Ци Чжи на мгновение замерла, сначала глубоко нахмурилась, а затем свернула Женские заповоды в трубку: — Верить в эти тайные знаки внимания друг другу — смерти подобно. Это смерти подобно, А-Сюань.
Ци Сюань качала головою, почти захлебываясь слезами: — Ты не понимаешь. Я вовсе не верю в эти вещи, я, я...
Ци Сюань не смогла продолжить.
Бви брови Ци Чжи сошлись еще круче: — Я и впрямь не понимаю, о чем ты думаешь. А-Сюань, не растрачивай прекрасную пору юности впустую на бумагу и чернила, девушка должна быть целомудренной и тихой.
Она подошла ближе, вытянула из-под вышивки выглядывавший уголок книги и бросила на нее несколько взглядов: — Больше не читай эти изысканные глупости.
Старшая сестра заменяет мать.
Ци Чжи забрала из комнаты Ци Сюань почти все кисти и тушь.
Ци Сюань помнила, как в ту пору посреди ночи не раз выплакивала подушку.
С тех пор служанки и няньки следили за Ци Сюань еще строже, и запертая в глубоких покоях Ци Сюань, даже в самые тоскливые минуты, не имела ни малейшей возможности заняться письмом.
— Только жаль... — вспоминая прошлые годы, Ци Сюань невольно пробормотала себе под нос, но тут же умолкла, затаив в сердце глухую обиду.
Целомудрие и тишина, следование долгу, Женские заповоды, Наставления для женщин.
Разве могли те вещи, которым давным-давно следовало кануть в лету, сравниться с великолепием парящих фениксов и драконов, с бряцанием мечей и песнями из страниц повестей?
Произведения из-под пера Светлой Луны.
Однако мир из ее снов и тексты, в которые она вложила столько душевных сил, были преданы огню.
Она знала, что старшая сестра желала ей добра.
Более того, возможно, старшая сестра была права: этот мир не позволял женщинам иметь собственные мечты и сокровенные помыслы.
Повести, сочинением которых она так увлекалась, в мире за пределами внутренних покоев мужчины-литераторы считали не иначе как развращающими душу писаниями, недостойными высокого искусства.
Тем более в женской половине дома к подобным вещам относились как к страшной угрозе.
Возможно, старшая сестра была права... Женщина должна ставить во главу угла семью мужа или отца, а не лелеять собственные устремления и мечты...
У Ци Сюань окончательно пропало всякое желание смотреть представление с обезьяной.
Быть может, старшая сестра действительно права.
Но засевшее на дне души чувство тоски и тайной обиды за прошедшие годы так и не рассеялось, неизменно тусклым призраком маяча перед глазами.
Ци Сюань бросила прощальный взгляд назад и просто ушла, не став первой заводить разговор с Ци Чжи.
Кто знает, каково было ее собственное мучение, когда она увидела лишь горстку мелкого пепла от тех рукописей?
Это было сродни тому, как старый полководец лишается поля боя, а ученый муж — пути к чиновной службе. Ничто не могло сравниться с этой болью.
――――――――――――――――――
Еще через несколько дней Ци Чжи должна была встретить свое девятнадцатое лето.
Она уже была довольно взрослой, и вокруг вновь поползли слухи, однако ее замужество все откладывалось.
Семья жениха лишь ссылалась на то, что их сын по-прежнему готовится к императорским экзаменам и пока не может распыляться, поэтому даже свадьбу пришлось перенести.
К тому же они заявляли, что будущая невестка должна быть немного постарше и поумнее — тогда вступление в дом будет еще более кстати.
Так, с обручения в пятнадцать лет, дело затянулось уже на три года.
И пока она не выходила замуж, брачные союзы младших сестер тоже оставались под запретом.
Ци Чжи вздохнула, временно отбросив тревожные мысли, и принялась снова покачивать веером, глядя на цирковое представление.
Вот только чем дольше она смотрела, тем сильнее ей казалось, что эта глупая обезьяна словно усмехается над ней?
В этот миг у самого уха раздался изумленный возглас той самой старухи-циркачки — та неожиданно оступилась и упала.
Следом до слуха Ци Чжи донесся незнакомый голос: немного хриплый, с непривычной манерой произношения, но при этом с удивительно чарующим женским тембром. Смысл сказанного ускользал от понимания.
Ци Чжи отчетливо услышала, как вокруг разнеслись испуганные вздохи и визги.
Принадлежали ли они служанкам или это она сама издала такой звук, она в ту секунду разобрать не могла.
Потому что этот женский голос доносился прямо из пасти той мохнатой обезьяны!
http://bllate.org/book/25190/3000558
Готово:
