Не говоря уже о Су Чжи и Мо Сыяо, даже Чи Гуаньфу остолбенел. Очевидно, он и сам не понимал, что произошло, но всё же мгновенно ухватился за возможность: используя инерцию, он крутанул руку Лю Да и изо всех сил вывихнул её в суставе. Тот взвыл от боли, его глаза яростно покраснели, и он уже замахнулся, чтобы ударить другой рукой, как вдруг раздался возглас: — Ой! — и эта рука тоже безвольно повисла. Чи Гуаньфу проявил завидную стойкость: хоть он и истекал кровью, а всё тело покрывали синяки, раз представился шанс, он не упустил ни мгновения и принялся наотмашь бить Лю Да локтями по земле, пока тот окончательно не лишился возможности подняться.
Су Чжи и Мо Сыяо ещё не успели толком разобраться в происходящем, как судья свистнул в два пальца и вскинул руку:
— Победил Чи Гуаньфу!
Стоило прозвучать этому возгласу, как вокруг помоста поднялся невообразимый гам.
Огромные горы закладных жетонов сгребли на другой конец стола, а зрители вокруг остолбенели. Как же так — исход схватки казался предрешённым, а ситуация вдруг перевернулась в мгновение ока! Кто-то яростно хлопнул по столу, вскочил на ноги и завопил:
— Невозможно! Этот сопляк труслив настолько, что, пожалуй, и курицу зарезать не посмеет, как он мог одолеть Лю Да?! Наверняка пустил в ход скрытое оружие, обыщите его!
По приказу толпа валом повалила на помост и скрутила Чи Гуаньфу. Су Чжи испугался за него и уже хотел было прорваться вперёд, но Шэнь Цинчэнь остановил его веером:
— Третьему молодому госпожину не стоит беспокоиться, это всего лишь обычный обыск, ничего страшного.
Сам он держался с безмятежным видом. Су Чжи бросил на него косой взгляд, швырнул лук Мо Сыяо, ухватил Шэнь Цинчэня за рукав и потащил прочь. Убедившись, что вокруг никого нет, Су Чжи протянул к нему руку:
— Выкладывай.
Шэнь Цинчэнь склонил голову в притворном недоумении и развёл руки:
— Что?
Су Чжи в упор посмотрел ему в глаза и произнёс:
— Хватит притворяться. Каким скрытым оружием ты поразил Лю Да? Думаешь, я не понял, что это ты помогал Чи Гуаньфу?
Шэнь Цинчэнь прищурился и слегка улыбнулся:
— Третий молодой господин и впрямь так умён, как я и предполагал.
С этими словами он вытащил из рукава пучок серебряных игл и помахал ими перед носом Су Чжи:
— Игла Тусклой Луны из клана Шэнь. На самом деле они почти не ядовиты, а лишь мгновенно парализуют человека — действие проходит только через два часа. Предки клана Шэнь промышляли торговой деятельностью и то и дело сталкивались с бандитами, промышлявшими грабежом товаров. Хотя они и нанимали мастеров боевых искусств для охраны грузов, порой случались непредвиденные происшествия, так что этот способ самозащиты передался по наследству.
Су Чжи вдруг что-то сообразил и тут же выпалил:
— Но если они сейчас станут его обыскивать, разве всё не вскроется?
Шэнь Цинчэнь аккуратно спрятал серебряные иглы обратно и с улыбкой произнёс:
— Не переживайте, Третий молодой господин, Шэнь не настолько глуп. Игла Тусклой Луны — это фамильное скрытое оружие нашего клана, материалы для его изготовления особые: стоит только иглам проникнуть в тело, как они растворяются в течение нескольких дыханий. Никакой возможности обнаружить их у них нет.
И верно: хотя та толпа перетряхнула Чи Гуаньфу вдоль и поперёк, кроме вышитого девушкой мешочка с благовониями, они ничего не нашли. Осмотрели они и самого Лю Да — помимо синяков, оставленных ударами Чи Гуаньфу, тоже не обнаружили абсолютно ничего.
Шэнь Цинчэнь кашлянул пару раз, прочистил горло и громко объявил:
— Господа, можете больше не искать. Этот молодой господин Чи хоть с виду и непримечателен, но его семья держит боевую школу, он с малых лет занимался единоборствами, так что добиться такого результата совсем не удивительно.
Кто-то смачно сплюнул и ткнул в Шэнь Цинчэня пальцем:
— Мало ли что ты мелешь, с какой стати нам тебе верить?
Шэнь Цинчэнь кивнул на стоявшего рядом товарища:
— Это старший брат молодого господина Чи. Желаете, чтобы он продемонстрировал своё мастерство?
Едва стихло эхо его слов, как мелькнул резкий белый луч: стальная стрела со свистом рассекла воздух и, чиркнув по тому самому пальцу, которым харин тыкал в Шэнь Цинчэня, намертво вонзилась в флагшток помоста. Су Чжи холодно произнёс:
— Тыкать в людей пальцами — дурные манеры.
Хотя та стрела лишь оцарапала наглецу кожу, её точность была столь безупречна, что все присутствующие мгновенно прониклись уважением и затаили дыхание, страшась, что следующая стрела пролетит сквозь их собственные головы. Су Чжи подошёл, подхватил ослабевшего Чи Гуаньфу и повёл к выходу. У того невыносимо болело всё тело, однако он всё же не забыл о главном:
— Третий молодой господин...
Голос его звучал так слабо, что у Су Чжи сжалось сердце.
— Говори, — мягко ответил он.
Чи Гуаньфу выдохнул:
— Не забудьте забрать серебряные банкноты!
— ...
Су Чжи бросил на Мо Сыяо выразительный взгляд и помог Чи Гуаньфу добраться до повозки. Мо Сыяо, разумеется, с полуслова всё понял — подобнув полы одежды и всецело погрузившись в сладкие грёзы о богатстве, он принялся собирать выигрыш и, сияя от восторга, обратился к Шэнь Цинчэню:
— Молодой господин Шэнь, а вы не хотите тоже попытать удачу?
Шэнь Цинчэнь прикрыл нос и рот веером с лёгким выражением брезгливости:
— Разит за версту.
Мо Сыяо устроился внутри повозки рядом с Чи Гуаньфу, а править лошадьми остались Су Чжи и Шэнь Цинчэнь. Помрачнев от каких-то своих дум, Шэнь Цинчэнь вдруг тихонько рассмеялся:
— А выстрел Третьего молодого господина был хорош, поистине впечатляет и пугает.
Су Чжи слегка смутился:
— Да какая там воля... Пришлось напустить на себя грозный вид ради того, чтобы вытащить Гуаньфу, а на самом деле мне и самому было страшно.
Шэнь Цинчэнь заметил:
— Третьему молодому господину не стоит скромничать, твоё искусство стрельбы из лука изысканно, я уже давно был наслышан об этом, а нынче наконец убедился воочию.
В мыслях же Су Чжи в этот момент всплыл тот день, когда Чу Чжэньли учил его стрельбе у Бассейна Утка-Мандаринок, и кончики его ушей порозовели от застенчивости. Про себя он подумал: расхваливаешь моё мастерство, а ведь и не знаешь, что на свете есть человек, стреляющий куда искуснее меня!
Вдруг из повозки донесся стон Чи Гуаньфу. Су Чжи обернулся и окликнул:
— Сы Яо, что с ним?
Мо Сыяо приподнял занавеску и ответил:
— Молодой господин, кажется, Чи Гуаньфу ранен куда серьёзнее, чем казалось! Может, отвезём его сначала к врачу?
Шэнь Цинчэнь возразил:
— Скоро начётся комендантский час, какие еще врачи открыты? — с этими словами он нашарил на поясе маленький пузырёк и швырнул его товарищу. — Накось, дай ему выпить.
Су Чжи нахмурился:
— Что ты ему даёшь?
Шэнь Цинчэнь ответил:
— Не переживай, я не собираюсь пичкать его ядом. Это самое дорогое целебное зелье во всём Цзиньлине: примешь всего одну пилюлю внутрь — не только хвори как рукой снимет, но и сил прибавится вдесятеро против прежнего!
Услышав такое в повозке, Чи Гуаньфу тут же забыл о боли. Он высунул голову наружу и поспешно переспросил:
— И правда?!
Убедившись, что Шэнь Цинчэнь кивает, он тут же без колебаний проглотил пилюлю и залился слезами умиления:
— Доброту молодого господина Шэня мне век не отблагодарить...
Шэнь Цинчэнь отмахнулся:
— Тогда и не благодари.
Чи Гуаньфу не унимался:
— Но у меня всё же остался вопрос: почему этот Лю Да, который явно владел полной инициативой, вдруг внезапно выдохся?
Су Чжи брякнул первое, что пришло на ум:
— Да он просто пьяница, с виду грозный, а из-за многолетнего пьянства здоровье совсем расшатано. Время от времени его просто клинит — наверное, тебе просто повезло.
Его кое-как удалось успокоить Чи Гуаньфу, а Су Чжи тем временем подтянул коня ближе к Шэнь Цинчэню и подозрительно спросил:
— То лекарство, что ты дал — оно настоящее или нет?
Шэнь Цинчэнь тоже понизил голос:
— Конечно, липа! Разве бывают такие лекарства? Зато теперь у него появилась уверенность: в следующий раз, когда он пойдет на кулачный бой, мы незаметно поможем ему из засады, а он будет думать, что это всё целебное зелье!
Выслушав это, Су Чжи окончательно запутался:
— Мы ведь знакомы лишь по случайным посиделкам за соседними столами, с какой стати ты уже в который раз так выручаешь меня?
Шэнь Цинчэнь лишь улыбнулся, а ночной ветер растрепал его ленты в волосах. Помолчав, он произнёс:
— Клан Шэнь из поколения в поколение занимается торговлей. Третьему молодому господину достаточно запомнить одно: купец превыше всего ставит выгоду, и сделок, в которых нет барыша, я не заключаю. Раз уж я сблизился с тобой, то, разумеется, не только ради того, чтобы завести приятельские отношения, хотя о том, чего именно я добиваюсь, говорить пока рано. Впрочем, успокойся: до тех пор, пока ты остаёшься этим Третьим молодым господином, вредить тебе я не стану.
Су Чжи так до конца и не уловил смысла фразы до тех пор, пока ты остаёшься этим Третьим молодым господином, а Шэнь Цинчэнь больше ничего объяснять не стал.
Все четверо вернулись на постоялый двор как раз к началу комендантского часа. Су Чжи нагрел воды, поставил таз у кровати Чи Гуаньфу, швырнул ему полотенце и велел:
— Умойся.
Чи Гуаньфу сжал в руках полотенце, несколько раз исподлобья взглянул на Су Чжи и замялся. Су Чжи не выдержал:
— Хочешь что-то сказать — говори.
Чи Гуаньфу поскрёб затылок:
— Спасибо, Третий молодой господин.
Су Чжи окинул его взглядом и тяжело вздохнул:
— Оставшиеся четыре боя... ты всё ещё намерен драться?
Зная, что тот переживает за него, Чи Гуаньфу попытался весело хлопнуть себя по груди, желая доказать, что он в полном порядке, но угодил прямо по ушибленному месту и со стоном скрючился на кровати. Су Чжи покачал головой и сокрушённо произнёс:
— Хочешь идти — иди, только непременно позови меня с собой. Поздно уже, ложись спать, а завтра поутру оденься потеплее, смотри не попадись учителю Чи со своими синяками.
Чи Гуаньфу никак не ожидал от Су Чжи таких слов. Он на мгновение замер, а затем бросил ему в спину:
— Знаю! Большое спасибо, Третий молодой господин!
Ранним утром следующего дня, завидев издалека Чи Гуаньфу, Су Чжи сразу понял: дело скверно. Мало того, что тот вырядился в халат с высоким воротником, так ещё и напялил перчатки. В разгар знойного лета этот наряд смотрелся чужеродно — судя по всему, слова Су Чжи прошлой вечерой упали на самую благодатную почву.
Учитель Чи, разумеется, сразу обратил на него внимание, и даже кончик его бороды подрагивал от недоумения:
— Ты чего это вырядился?
Чи Гуаньфу плотнее запахнулся и забормотал:
— Мне... мне холодно.
Учитель Чи поднял голову и посмотрел на беспощадно палящее за окном солнце.
Су Чжи молча прикрыл лицо ладонью и поднял руку:
— Учитель, Гуаньфу вчера простудился, потому что ночью скинул одеяло.
Учитель Чи взглянул на виноватую улыбку собственного сына и решил не допытываться дальше:
— Раз простудился, сходи в лавку за лекарством, свари отвар. Что за нелепые наряды, на кого ты похож?
Чи Гуаньфу, запечатанный в ватник, казалось, вот-вот сварится заживо, и это утро далось ему с невероятным трудом. Наконец настал перерыв. Не дожидаясь Су Чжи, он бросил лишь:
— Третий молодой господин, я сбегу переодеться! — и исчез.
Заметив, что все остальные уже разобрали книги и потянулись к выходу, Шэнь Цинчэнь легонько толкнул Су Чжи в плечо:
— На тебя тут смотрят.
Су Чжи обернулся и увидел, что комната почти опустела — лишь Чу Чжэньли со свитком в руках стоял у дверей. Стоило их взглядам встретиться, как сердце Су Чжи пропустило удар, а уши мгновенно запылали. Шэнь Цинчэнь с понимающей улыбкой похлопал его по плечу:
— Третий молодой господин, я пошёл обедать. Тебе тоже стоит поторопиться.
Когда в помещении остались только они двое, Су Чжи подбежал к Чу Чжэньли и поравнялся с ним:
— Ваше Высочество ждало меня?
Чу Чжэньли улыбнулся:
— А кого же ещё?
Су Чжи растерянно произнёс:
— Я-то думал, вы уйдёте вместе с молодым господином Ханем.
На что Чу Чжэньли ответил:
— Ждал я вовсе не его.
От этих слов в голове Третьего молодого господина будто бы фейерверк разорвался: он заикался битый час и не мог выдавить из себя ни звука. Чу Чжэньли посмотрел на него с любопытством:
— Третий молодой господин, почему у тебя лицо такое красное?
Су Чжи потупил взор:
— Сегодня... больно жарко...
Чу Чжэньли протянул руку и коснулся его лба:
— Вот как? А я уж думал, Третий молодой господин занемог. Вчера я велел наломать свежих коробочек лотоса, в самый раз, чтобы остудиться и спастись от зноя. Не хочешь попробовать, Третий молодой господин?
http://bllate.org/book/25181/2997994
Готово:
