Между соприкоснувшимися пальцами двоих людей и впрямь повеяло легким ветерком. Если в этом подземном ходу гуляет ветер, значит, непременно должен быть и другой выход. Су Чжи протянул руку, некоторое время шарил впотьмах, а затем резко подцепил пальцем какую-то выемку — каменная дверь медленно отворилась, и впереди забрезчил слабый оготок.
Су Чжи изумился. Хотя он не знал, зачем в этом охотничьих угодях понадобилась потайная комната, сейчас выхода не было, так что оставалось только проверить, что там внутри. Сделав пару шагов и заметив, что сзади никто не следует за ним, он невольно окликнул спутника:
— Ты не идешь?
Позади на миг воцарилась тишина, после чего А Ли тихо произвел:
— Я повредил ногу, идти не могу. Молодой господин, ступайте вперед.
Су Чжи остановился, услышав это:
— Ты спас меня, как же я могу бросить тебя? Я не неблагодарный человек, я... давай я понесу тебя на спине.
Ответа не последовало. Су Чжи подумал, что тот отказывается, но тут же вспомнил, что этот человек — любимец Хань Чжэньиня, и его лицо залилось краской. Заикаясь, он торопливо пояснил:
— Я не это имел в виду. Если ты не хочешь...
Однако в этот момент чьи-то руки неожиданно обвились вокруг его шеи, и А Ли прошептал:
— Утруждаю вас, молодой господин Су. Маленький человек отблагодарит вас за доброту позже.
Припав к его плечу, А Ли больше не издавал ни звука, погруженный в какие-то свои мысли. В тайном проходе было сыро и холодно. Су Чжи нес его на себе уже целое страдание, а конца пути всё не было видно, и он невольно подумал: интересно, когда же Мо Сыяо и Хань Чжэньинь спохватятся, что они исчезли, и отправят людей на их поиски?
А Ли, хранивший молчание всё это время, вдруг приподнял голову и спросил:
— Третий молодой господин, сколько времени мы уже идем?
Су Чжи мысленно прикинул:
— Пожалуй, около палочки благовоний, но я понятия не имею, когда мы дойдем до конца и куда ведет этот тайный ход.
А Ли хлопнул его по плечу, давая знак опустить его на землю. Су Чжи нашел большой камень, усадил спутника и спросил:
— Тебе нездоровится?
Но А Ли покачал головой, прикрыл кулаком рот и дважды кашлянул:
— Я лишь думаю, что Третьему молодому господину не стоит продолжать путь.
Су Чжи озадаченно нахмурился:
— Почему?
А Ли поднял руку и указал вперед:
— Разве Третий молодой господин не заметил? Еще до того, как сгорела палочка благовоний, мы уже были здесь!
Су Чжи посмотрел в указанном направлении и увидел, что в щель между кирпичами стены засунута шелковая лента — именно ту самую, которую совсем недавно привязал А Ли. И вот теперь, после всех кружных блужданий, они снова оказались прямо перед ней.
Глава 4. Подземная темница
Вроде тех историй, что ходят в народе: путник идет ночью по переулку. Как раз выпадает праздник Ханьи — День зимней одежды. Чувствуя жуткий холод, он ускоряет шаг, однако вместо того, чтобы добраться домой за обычную половину палочки благовоний, бредет уже две палочки, но конца пути всё нет. Охваченный страхом, он втайне вырезает на стене метку, а спустя палочку благовоний и вправду обнаруживает ее на повороте, с ужасом понимая, что угодил в лабиринт. Вроде того, что в народе называют «призрачной стеной».
Су Чжи рассудил:
— Какие в мире могут быть призраки да духи? Похоже, тут кто-то чудит. Зачем-то ведь построили этот подземный ход, да и кто знает, каково его истинное назначение? К тому же раньше мы слышали человеческие голоса и видели тусклый свет — здесь определенно кто-то прячется!
Но А Ли вдруг заговорил:
— Тайный ход, по которому Третий молодой господин нес меня только что, был абсолютно прямым?
Су Чжи кивнул:
— Разумеется.
Тогда А Ли продолжил:
— Если это была прямая линия, вернуться обратно невозможно. Третий молодой господин наверняка не заметил поворота.
Су Чжи тут же возразил:
— Не может быть! Если бы был поворот, как бы я этого не заметил? Я отчетливо шел вперед с тобой на спине, никуда не сворачивая!
А Ли мягким тоном ответил:
— Я, конечно, и не думал подвергать сомнению слова Третьего молодого господина. Я лишь о том, что этот поворот был едва заметным — настолько малым, что ни вы, ни я его не почувствовали. В древности говорили, что капля камень точит; такие микроскопические повороты, складываясь вместе, пусть и незаметно, но могут привести человека ровно в ту же точку. Разве это не то самое, что называют «призрачной стеной»?
Су Чжи покачал головой:
— Но этот туннель погружен во мрак. Хоть разглядеть что-то еще удается, разбираться в подобных мелочах — боюсь, непосильная задача.
А Ли тут же предложил:
— Это легко исправить. Третий молодой господин, пожалуй, послушайте меня.
Он поднял руку, снял с пояса нефритовую подвеску и продолжил:
— Третий молодой господин идет вперед по тайному ходу, а я подожду здесь. Время от времени я буду бросать вперед нефрит. Если эхо начнет отдаляться, а вам покажется, что что-то не так — значит, мы подошли к развилке!
Су Чжи подумал про себя: сколько раз эта нефритовая подвеска выдержит падение? Но иного выхода не оставалось, и ему пришлось подчиниться. Сделав шаг вперед, он услышал, как А Ли позади него бросил подвеску. Пройдя примерно чжан пути, он не услышал в ответ ни звука. В этом кромешно темном туннеле не было человеческих голосов — раздавался лишь звонкий стук камня о землю, от которого по спине бежали мурашки.
Пройдя около половины палочки благовоний, Су Чжи внезапно замер. Эхо, постепенно затихавшее в его ушах, звучало так, будто промежутки между ударами становились всё короче. Он тут же оторвал край своего одеяния, привязал его к первому попавшемуся под ноги камню, развернулся и поспешил обратно на поиски А Ли. Услышав шаги и поняв, что молодой господин вернулся, А Ли поднял с земли покрытую густой сеткой трещин нефритотую подвеску и произнес:
— Нашли? Тогда идем.
Су Чжи нес его на спине, ступая по темному тайному ходу предельно медленно, боясь упустить из виду сделанную из ткани метку из-за плохой видимости. Расположившись у него за спиной, А Ли распустил волосы, пряди которых скользили за воротник одежды Су Чжи, оставляя после себя легкий изысканный аромат.
Тот неожиданно подал голос:
— Ты ведь не слуга Хань Чжэньиня.
Сидевший за спиной человек слабо улыбнулся:
— Третий молодой господин... с чего вы это взяли?
Крепко придерживая его, Су Чжи не сводил глаз с дороги:
— Когда мы встретились впервые, на тебе были шелковые одежды. Твой наезднический костюм для нынешней весенней охоты тоже сшит из шелка и расшит скрытыми облачными узорами. Работа настолько тонкая, что даже у Сы Яо, моего самого близкого слуги в поместье, пожалуй, не найдется ни единой подобной вещи.
А Ли невозмутимо ответил:
— Мой молодой господин относится ко мне как к родному, позволяя носить ту же еду и одежду, что и у него самого.
Су Чжи покачал головой:
— Даже если не брать это в расчет, та нефритовая подвеска, что излучает мягкое сияние в темноте, наверняка стоит тысячи золотых. Ты утверждаешь, что всего лишь слуга, но бросаешься драгоценностями, не моргнув и глазом и ни капли не сожалея о потере. Боюсь, к подобным дорогим вещицам ты привык с малых лет.
Сидевший за его спиной человек тихонько рассмеялся:
— Третий молодой господин, продолжайте.
Су Чжи продолжил:
— Сегодня, когда на меня напал белый тигр, ты пронзил его стрелой насквозь. Ты безупречно владеешь и конем, и луком, а угодив со мной в подземелье, не выказал ни малейшего страха. Ты указал мне верный путь с поразительным хладнокровием — у какого же семейства может быть столь выдающийся слуга? От тебя исходит легкий аромат сандала, а телосложение хрупкое; судя по всему, твое здоровье годами поддерживали драгоценными лекарствами. Как же богат господин Хань, раз даже обычного слугу выпестовал столь изнеженным.
— К тому же... в тот день ты пришел искать попугая, но солгал мне. Зачем ты сблизился со мной? Что тебе нужно?
— ...
После долгого, зловещего молчания до Су Чжи донесся смешок человека, сидевшего у него за спиной. А Ли произнес:
— Мне просто кажется, что Третий молодой господин — человек интересный.
——————
——————
Су Чжи слегка рассердился:
— Ты так и не ответил мне!
Сидевший за спиной вздохнул:
— Я действительно не слуга молодого господина Хань, я лишь прибыл с ним на пир. В тот день у галереи мы виделись отнюдь не впервые. Я не люблю светские любезности, поэтому во время банкета то и дело выходил подышать свежим воздухом. Так вышло, что я как раз заметил, как Третий молодой господин перелезает через стену, и нашел это забавным. Вот мне и захотелось познакомиться.
Су Чжи допытывался:
— Если ты хотел познакомиться со мной, зачем было выдумывать эту личину? Разве нельзя было сказать всё прямо?
А Ли с некоторым колебанием произнес:
— Сказать-то можно было... просто...
Су Чжи пристал к нему:
— Просто что?
А Ли вполне серьезно ответил:
— Просто... Третий молодой господин слишком свиреп, я испугался.
Су Чжи опешил от недоумения:
— С чего это я свиреп?
А Ли протянул руку и легко похлопал его по плечу:
— Третий молодой господин врезал мне пинком по плечу, неужели забыли?
Су Чжи припомнил события того дня и поспешно запротестовал:
— Нет-нет, погоди! Я думал, это Сы Яо. Каждый раз, когда я возвращаюсь, он подставляет мне спину вместо подножки, боясь, что я оступлюсь.
Человек за его спиной тихонько хмыкнул:
— Вот оно как.
Су Чжи спросил:
— Из какого же ты рода, молодой господин?
А Ли ответил:
— Третий молодой господин может не спешить с ответом, через пару дней сам узнаешь.
Тут он протянул руку и указал вперед:
— Прибыли.
Пока они разговаривали, оба уже добрались до нужной отметки. А Ли велел Су Чжи прижаться ближе к стене и сам сделал несколько неуверенных пассов в воздухе. Су Чжи поинтересовался:
— Что ты делаешь?
Последовал ответ:
— Где веет ветер, там и дверь.
В этот момент А Ли пошарил пальцами по каменной стене и внезапно нажал на какой-то кирпич. Каменная дверь со скрипом поползла вверх, открывая проход на уходящую вниз лестницу. А Ли произнес:
— Третий молодой господин, прошу.
Дорога здесь была узкой, но глубокой — Су Чжи с ношей за спиной протискивался с трудом. Сделав несколько шагов по спиральному спуску, они заметили, что вокруг стало светлее: слабый оготок намекал на то, что здесь зажжены масляные светильники. В самом конце пути нашелся поворот, откуда доносились голоса. А Ли знаком велел Су Чжи затаиться в углу, и оба осторожно выглянули наружу. Перед ними пролегал длинный коридор, по обе стороны которого тянулось несколько комнат, огороженных рядами железных прутьев, словно тюремные камеры, хотя, судя по всему, в них никого не держали.
Су Чжи промолвил:
— Мне еще ни разу не доводилось слышать, будто в Лояне есть подземная темница.
А Ли кивнул:
— Верно. У императорского двора нет тюрем в Лояне, судя по всему, кто-то выстроил ее в тайне от всех.
Су Чжи добавил:
— На вид она совсем новая, должно быть, построена недавно.
А Ли покачал головой:
— Ошибаешься. Хоть всё вокруг и выглядит чистым и опрятным, да и запаха крови не чувствуется, взгляни-ка на следы от ногтей на стенах — глубокие и не очень. На самом деле здесь содержали далеко не одну партию людей. Третий молодой господин помнит тот камень, на который ты усадил меня чуть раньше?
Су Чжи ответил:
— Помню, к чему ты об этом заговорил?
А Ли объяснил:
— На самом деле это вовсе не камень, а груда черепов. Просто они поросли мхом, и Третий молодой господин, возможно, не разглядел. Раз так, эта подземная темница существует уже давно.
Мысленно представив это, Су Чжи ощутил омерзение и леденящий душу страх. Внезапно с другого конца коридора снова донеслись человеческие голоса, причем звуки приближались с пугающей быстротой. Оба молча переглянулись и, затаив дыхание, забились в угол, не смея шевельнуться. До их слуха долетел разговор двоих людей.
— ...Она что, отдала концы?
— С чего бы? Помрет — толку от нее не будет! Ее просто вырубили дурманящим зельем, чтобы не орала и не поднимала крику, наводя напрасные подозрения.
— Тоже верно. У всех этих евнухов и служанок глаза зоркие да уши чуткиe, во дворце стены тоже с ушами. Если вдруг прознают, пойдет молва по рукам — беды не оберешься!
— Кстати говоря, день рождения Его Высочества Наследного Принца приходится на следующий месяц, верно? Каждый раз на такие круглые юбилеи не обходится без кутерьмы, пожаловали ли какие-нибудь дары?
— Да хрен там чахлый, а не дары! В эти дни все заняты весенней охотой, кому до нас дело? Впрочем, когда сюда приводили благородную супругу, я стянул с ее головы две жемчужные шпильки — понятия не имею, что за самоцветы, но стоить должны дорого.
— Ого, смелости у тебя! Наважился добро наложницы присвоить?
— Тьфу ты! Какая к черту наложница? Я лишь из уважения к Его Высочеству Наследному Принцу стараюсь ухаживать за ней в темнице, а через пару дней ее все равно прикончат, чего тебе бояться-то? Ладно, проехали, раз уж заперли сюда, никуда она не денется, идем лучше выпьем!
http://bllate.org/book/25181/2997987
Готово:
