— Это просто невероятное невезение, — пробормотал Су Эр, хотя в глубине души понимал, что без участия Ли Шоучжана здесь не обошлось.
— Ли — люди добродетельные, сейчас мы как раз собираемся навестить... — договорить ему не дали: шедшие впереди люди поторопили его ускорить шаг.
Тот человек больше не стал разговаривать с Су Эром и поспешно зашагал дальше.
— Пф-ф, — старуха, услышав шум, приоткрыла дверь и, увидев эту сцену, презрительно скривилась. — Какое еще навестить? Ясно же, что хотят выбрать старосту и спешат убедиться, что конкурент действительно при смерти.
— Раз смерть такая странная, неужели никто не будет расследовать? — спросил Су Эр.
Старуха ответила с холодным безразличием:
— Сказано же: несчастный случай, а не убийство.
Су Эр нахмурился, а она насмешливо приподняла уголок губ:
— В нашем городке все соблюдают правила, откуда здесь взяться убийце?
Эти слова из ее уст звучали донельзя иронично. Су Эр быстро сообразил: здесь обычное дело, когда родители забивают детей до смерти за провинности, да и немало жителей городка погибло от рук самого старосты. Законов нет, только правила — вот что по-настоящему пугало.
Поразмыслив, он пришел к выводу: Цзи Хэн ушел совсем недавно, и тут вся троица братьев Ли разом выбыла из игры. Скорее всего, он через Вэнь Буюй подговорил Ли Шоучжана действовать. И правда, Цзи Хэн — тот еще пройдоха.
Только он об этом подумал, как появился и сам виновник. Цзи Хэн, держа в руках деревянную шкатулку, не спеша переступил порог, не выказывая ни малейшего нетерпения.
— Так быстро? — удивился Су Эр.
— Если пообещать щедрую награду, нет ничего невозможного, — ответил Цзи Хэн.
Так или иначе, это был последний день в инстансе, оставшиеся монеты все равно ни к чему, поэтому он нашел Вэнь Буюй и, собрав все деньги, отдал их мастеру по нефриту. Спустя мгновение он добавил уже серьезным тоном:
— Проходя мимо дома старосты, я узнал, что он, услышав весть о гибели трех братьев Ли, был так убит горем, что совсем слег.
— ... — Су Эр внимательно посмотрел на него, не став задавать лишних вопросов.
Цзи Хэн перешел к главному:
— Когда я возвращался, староста уже объявил о досрочном голосовании.
Су Эр задумался:
— Если бы я не решил баллотироваться в старосты, ты мог бы пройти этот инстанс еще два дня назад.
Уложить человека в постель, разобраться с братьями Ли, протолкнуть Ли Шоучжана наверх — все это было провернуто одним махом.
Цзи Хэн покачал головой:
— Ведущий называет инстанс игрой, а уровень исследования мира очень важен.
Например, находка Су Эром Короля призраков в качестве скрытого босса пойдет на пользу при финальном расчете. Закончив, он протянул ему кулон из шкатулки.
Су Эр, едва не убитый старухой, конечно, не собирался проявлять мягкость. Он схватил топор для колки дров, чтобы придать себе грозный вид, выбил дверь и под испуганным взглядом старухи вырубил ее. Забрав кулон, он передал его Цзи Хэну.
— Оставь себе, — сказал Цзи Хэн.
Су Эр замялся: сначала он получил половину цветка костяного призрака, теперь вот кулон — как-то неловко.
— На обучение новых членов уходит много времени, — прямо сказал Цзи Хэн. — На данный момент ты самый слабый в команде, главное для тебя — выжить.
— Боюсь, отберут, — признался Су Эр.
Цзи Хэн лишь хмыкнул:
— Тогда отберешь обратно, заодно заставив грабителя заплатить проценты.
Голосование назначили на вторую половину дня. Староста был действительно плох, ему с трудом давалось каждое слово. Идя по улице, Су Эр услышал, как люди перешептываются, и не удержался от вопроса:
— Что ты сделал со старостой?
— Просто направил к нему души тех, кто когда-то погиб от его рук, — равнодушно ответил Цзи Хэн. — Слишком много иньской энергии, человеческое тело ее не выдержало.
Натравить призраков на живого человека? Су Эр невольно покосился на него.
Городок, долгое время пребывавший в тишине, из-за череды внезапных происшествий заметно оживился. Даже там, где жила старуха, слышался шум, и только у могильных холмов по-прежнему царила пугающая тишина. Гроб, с тех пор как его выкопали, одиноко стоял на желтой земле. Су Эр и Цзи Хэн переглянулись и подошли ближе, осторожно постучав по крышке.
Гроб резко содрогнулся. Су Эр поспешно отступил, но все равно получил порцию пыли в лицо. Проглотив привкус земли, он сказал:
— Согласно нашему уговору, ты должен поддержать мою кандидатуру на пост старосты.
Будь это другой призрак, Су Эр не стал бы верить, но навязчивая идея Короля призраков — соблюдение правил. Даже если он не хочет, в действиях он все равно будет вынужден поступить прямо противоположно.
Из гроба ответа не последовало. Су Эр счел это молчаливым согласием и продолжил:
— Сегодня днем голосование, прошу, сдержи слово.
— До выборов старосты еще два дня, — наконец раздался хриплый голос.
— Ты проспал, — заметил Су Эр.
— ... — Су Эр слегка кашлянул и поправился: — Шучу. На самом деле староста серьезно болен, день голосования пришлось перенести.
— Серьезно болен? — в хриплом голосе впервые прорезались острые нотки.
— Будь я пожесточе, мог бы дождаться окончания выборов, чтобы сообщить тебе, — невозмутимо ответил Су Эр. — Тогда бы я не стал старостой, и ты нарушил бы договор. — Он на мгновение прикрыл глаза, затем медленно открыл их: — Мы все-таки были мужем и женой, вот я и пришел предупредить.
Как только он это произнес, ветви деревьев вокруг затряслись. Каждое крошечное движение вызывало сильнейшую дрожь опавшей листвы на земле. Под напором мощного вихря Су Эр почувствовал, как рана на руке снова разошлась. Он хотел было гордо скрестить руки за спиной, но ветер был слишком силен, и ему пришлось попятиться.
Он отступил к самому Цзи Хэну, который придержал его, насмешливо улыбаясь. Су Эр потер нос и решил составить новый план жизни: развиваться потихоньку, не высовываться!
Пока он принимал твердое решение, крышка гроба приоткрылась:
— Красная бумага.
Два коротких слова, пропитанных убийственным холодом. Су Эр взял бумагу у Цзи Хэна и протянул ее вперед. Из щели показалась жуткая костлявая рука; на мгновение острые пальцы оказались в миллиметре от его пульса.
— Тогда я пойду ждать результатов, — сказал Су Эр перед уходом. — А в ответ я заберу для тебя кулон у старухи.
Это был шаг к примирению, попытка дать обеим сторонам возможность сохранить лицо.
Только отойдя далеко от могил, Су Эр произнес:
— Старуха хотела меня убить, Король призраков с ней разберется. Староста тяжело болен — считай, это расплата за те удары плетью по приезде. — Он поднял голову к небу: — В книгах написано верно: добро и зло всегда возвращаются бумерангом.
Слова правильные, но Цзи Хэн, слушая его, не мог понять, кто из них здесь олицетворяет добро.
Послеполуденное солнце палило нещадно. Старосту, которого поддерживали под руки, поставили перед родовым храмом, а перед ним установили избирательную урну. Толпа окружила место плотным кольцом; жители затаили дыхание, глядя на урну высотой чуть больше полуметра, как на величайшее сокровище, их глаза сияли жадностью. Игроки уже были на месте. Вэнь Буюй пришла раньше всех и заняла отличное место — на огромном камне под старым деревом. Там ее не давила толпа, и обзор был отличный.
Бай Янь тоже была здесь; Су Эр почти забыл о существовании этого игрока. Она выглядела неловко: на третий день игры из-за заражения раны ей пришлось почти все время лежать в постели. Она думала, что умрет, но в итоге «проехала» весь путь до победы лежа. Увидев Цзи Хэна и Су Эра, она помахала им рукой и прошептала:
— Почему так долго? Голосование уже завершилось.
Она последовала выбору Вэнь Буюй и проголосовала за Су Эра. Тот лишь ответил, что ходил в одно место, а затем посмотрел на Чэнь Цзянбэя и Вань И.
— Мы проголосовали за тебя, — улыбнулся Вань И.
Перенос даты голосования был явно делом рук Цзи Хэна. Если подумать, они с самого начала совершили ошибку, думая только о кандидатах и забыв, что можно искусственно приблизить время выборов.
В этот момент небо затянуло огромной черной тучей, и палящее солнце скрылось. Стало прохладнее, и старосте, избавленному от жары, стало легче. Су Эр пристально смотрел на избирательную урну. Ему показалось, или она сдвинулась вперед? Он хотел было заговорить, но Цзи Хэн приложил указательный палец к губам:
— Тс-с.
Затем он указал ему направление. Проследив за жестом, Су Эр увидел, что внутри храма появилась половина скелета, которая ползла к урне. Нижняя часть урны была сделана из костей Чжоу Линьцзюня, и теперь, словно два полюса магнита, они намертво притянулись друг к другу.
Такая жуткая картина, но жители городка, и даже староста, стоявший ближе всех, казалось, ничего не замечали. Су Эр присмотрелся к их глазам: в глубине зрачков мерцала красная точка, ни у одного взгляд не был сфокусирован.
Вэнь Буюй тоже почувствовала головокружение и с трудом произнесла:
— Это проделки того призрака.
Ей стоило большого труда отойти подальше и открыть глаза, но она была поражена тем, что Су Эр стоит как ни в чем не бывало. По показателю силы он явно был слабее всех, почему же только она пострадала? Су Эр же лишь чудом сохранял ясность ума, буквально «электризуя» себя изнутри, чтобы не отключиться.
К счастью, это длилось недолго. Как только тучи рассеялись, он увидел, что в урне прибавилось несколько сотен красных листков, которые в мгновение ока побледнели, став обычными бюллетенями.
Скелет, уходя, задержался возле Су Эра, вероятно, раздумывая, не убить ли его заодно. Цзи Хэн холодно заметил:
— Имя нового старосты еще не объявлено.
Скелет, полный досады, вспомнил, что дневное время ограничено и если он задержится, то уснет раньше положенного. Взвесив все за и против, он решил сначала расправиться со старухой.
— Я тебя запомнил.
Уже отойдя на приличное расстояние, скелет внезапно с молниеносной скоростью развернулся и протянул когтистую лапу к руке Су Эра. Жизнь забирать нельзя, но проучить — вполне.
Су Эр, казалось, заранее знал об этом, и еще до того, как скелет развернулся, начал убегать. Когти Короля призраков застыли в воздухе, на мгновение он опешил.
Су Эр тяжело дышал:
— Муж и жена — одно целое, у нас с тобой полное взаимопонимание.
Король призраков сейчас был ближе всего к Вэнь Буюй, та едва не лишилась чувств от страха, но в итоге скелет отказался от нападения и, пронесясь по улице, исчез. На самом деле, даже если бы Су Эр не увернулся, кулон защитил бы его, но он не хотел раскрывать наличие предмета.
Цзи Хэн подошел ближе и тихо напомнил:
— Эффект от этой вещи на тебе в десять раз слабее, чем когда она была у старухи.
Намек был ясен: не стоит слишком сильно полагаться на артефакты. Су Эр кивнул, понимая все без слов: у старухи и Короля призраков была связь матери и сына, плюс кулон, пропитанный пуповинной кровью, — конечно, это спасало жизнь.
Рассудок жителей постепенно прояснялся. Староста велел Ли Шоучжану остаться для подсчета голосов, остальные начали расходиться. Некоторые перед уходом жадно поглядывали на урну, лелея несбыточные мечты о власти.
Перед тем как войти, Ли Шоучжан бросил взгляд на Вэнь Буюй, вспоминая ее обещание: как только выборы закончатся, она уедет из этого места, и его отцеубийство будет погребено вместе с похоронами отца.
Голоса распределились неравномерно: у братьев Ли была самая большая поддержка, но после случившегося жителям пришлось выбирать других. А из-за досрочного голосования многие объединились в группы и голосовали за своих близких. Благодаря помощи Короля призраков Су Эр победил с подавляющим преимуществом.
Увидев результаты, староста схватился за грудь и закашлялся, потрясенный кандидатурой, которую совсем не ожидал увидеть. Ли Шоучжан, заранее зная исход, все равно выглядел ужасно. Если бы не эти перемены, он мог бы после смерти отца разыграть карту скорби, вызвать жалость у жителей и стать старостой, а теперь мог лишь беспомощно смотреть, как должность достается другому.
Негодование заставило его спросить:
— В этих голосах... нет ли ошибки?
Лицо старосты побледнело, он и так был мертвенно-бледным из-за иньской энергии, а теперь стал совсем как полотно. Он рявкнул:
— Кто дал тебе право сомневаться в бюллетенях!
Если бы у него были силы, он бы уже ударил его плетью. Страх, вбитый в подсознание, заставил Ли Шоучжана покорно замолчать.
— У кого больше голосов, тот и новый староста, — староста вдруг опустил голову и издал жуткий смешок. — Ничего, став старостой, ты уже не сможешь совершить ни одной ошибки.
Он знал это лучше, чем кто-либо другой. В тот же день староста на глазах у всех объявил имя преемника. Это был важнейший момент, и даже если у кого-то были сомнения, никто не осмелился озвучить их публично.
Су Эр стоял рядом со старостой, его взгляд скользил по лицам присутствующих, не выражая никаких эмоций. Он произнес лишь несколько коротких фраз, а поскольку старый староста был слаб и едва держался на ногах, церемония завершилась поспешно. Это было на руку игрокам — иначе, если бы солнце зашло, кто знает, что могло произойти.
Когда Ли Шоучжан увел бывшего старосту, жители начали расходиться. Вэнь Буюй спросила мнение других игроков:
— Вернемся во двор?
Вань И покачал головой:
— Ведущий скоро появится.
Как он и сказал, через мгновение перед ними возник господин Шухай.
— Поздравляю всех с прохождением игры, — произнес он, на долю секунды задержав взгляд на Су Эре. В глазах мелькнуло убийственное намерение.
Такое же выражение Су Эр уже видел на лице Джентльмена Розы.
— Мир тесен, — холодно сказал господин Шухай. — С нетерпением жду нашей следующей встречи.
Он взмахнул рукавом, и игроков окутал поток света, который начал постепенно растворять их тела.
Су Эр не сразу покинул игру. Как и в первый раз, он оказался на открытой площадке. В нос ударил запах крови. Повернувшись, он увидел неподалеку под деревом раненую женщину, чья рана затягивалась на глазах, а рядом с ней — рыдающую девушку.
— Хорошо, что выжили, — утешала раненая свою спутницу.
Вокруг Су Эра, за исключением Гэ Сюйяня, были все игроки, с которыми он проходил инстанс. Вэнь Буюй не терпелось проверить начисленные очки, как вдруг небо над головой почернело, тучи сгустились, словно чернила.
Су Эр дернулся — эта сцена была ему до боли знакома.
Без всяких сюрпризов, в следующий миг по миру разнесся холодный механический голос: [Поздравляем игрока Су Эра с получением достижения «Исчезнувший возлюбленный».]
После того как звук стих, наступила тишина. Девушка, которая только что рыдала, вытерла слезы рукавом и с недоверием огляделась. Объявление означало, что этот игрок только что вышел из игры и, возможно, находится совсем рядом. Су Эр уже успел прославиться, а его действия на новичковой арене были показаны на водяной завесе, так что его быстро узнали.
Цзи Хэн внезапно произнес:
— За мной.
Не раздумывая, Су Эр последовал за ним. Взгляды, полные любопытства, вонзались в его спину, как ножи. Если бы не Цзи Хэн, игроки наверняка давно бы окружили его плотным кольцом, выпытывая все об очках достижений. Вэнь Буюй не хотела неприятностей, поэтому не стала раскрывать, что была в том же инстансе, и, пока внимание людей переключилось, поспешила выйти из игры.
В пункте снабжения Возвращения в могилу в палатке было всего три члена команды. Один из них, увидев вошедших, сказал:
— На столе горячая вода.
Су Эр как раз хотел пить, он немного остудил воду и сделал глоток. Те трое тоже слышали объявление, и смотрели на него с очень сложными чувствами. У их лидера был всего один пункт достижения, а Су Эр, будучи новичком, получил еще один, став самым обсуждаемым игроком.
Они были немногословны, но базовое любопытство никуда не делось. Один из членов команды спросил:
— Можешь рассказать нам?
В том инстансе были и другие игроки, за спиной у каждого свои организации, Су Эр понимал, что даже если он промолчит, скоро все все узнают.
— Вы знаете об очках достижений лучше меня — нужно выполнить скрытое условие игры, — он помолчал. — Я просто случайно наткнулся на него.
Член команды горько усмехнулся:
— Точно. Все боятся не сложности условий, а того, что не знают, в чем они заключаются.
Как и тот безумец, который не щадил других игроков, игроки могли лишь пробовать и пробовать. Поэтому им было так любопытно, что же именно сделал Су Эр. В конце концов, игра существует не первый день, и опытные игроки перепробовали почти все.
Лицо Су Эр приняло странное выражение. Он уже думал, как бы помягче сказать, но Цзи Хэн ответил за него:
— Он просто заключил призрачный брак с Королем призраков, побыл в браке три дня и сбежал.
Для Короля призраков Су Эр и был тем самым исчезнувшим возлюбленным.
— ... — член команды дернул уголком рта. — Босс, не шутите так.
Цзи Хэн холодно добавил:
— Я был ведущим на той свадьбе.
— ... — член команды встал, подошел к столу, выпил три стакана воды подряд и сказал Су Эру: — Силен!
Су Эр почувствовал, как у него разболелась голова. Цзи Хэн вернул его к реальности:
— Твой показатель обаяния вырос.
Су Эр взглянул на свой значок: вместо «59» там красовалось «69».
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
Король призраков: Злая невестка пришла, злая невестка ушла.
Цзи Хэн: Я вел свадьбу, разве я не могу этим гордиться?
Спасибо ангелочкам, что проголосовали за меня или полили питательной жидкостью!
...
(Список благодарностей)
...
Люблю вас!
Сразу десять единиц — это достижение, обычно за инстанс дают около трех. Жаль, что показатель силы вырос не сильно.
Вздохнув, Су Эр пробормотал:
— Интересно, на что влияет показатель обаяния?
Цзи Хэн ответил:
— Сходишь в еще один инстанс — может, узнаешь.
Встретившись взглядами, они одновременно нажали на углубление в узоре на значке, и оба временно покинули игровой мир.
Первое, что он увидел, придя в себя, — это прическа а-ля «я упала с сеновала, тормозила головой» Чжао Саньляна, который все еще продолжал говорить то, что начал до их ухода. В этот момент радость Су Эра от того, что он остался жив, мгновенно улетучилась.
Он впервые осознал, насколько страшна разница во времени.
http://bllate.org/book/25179/2997755
Готово:
