Вэнь Буюй добавила:
— Есть еще кое-что. В городке многие специально следят за словами и поступками жителей. Как только заметят нарушение, тут же докладывают старосте.
Су Эр прикинул, что личность ведущего, скорее всего, относится именно к этой категории.
Вэнь Буюй в этот момент выглядела довольно встревоженной:
— Все, что знала, я вам рассказала. Хочу только выбраться отсюда живой и обещаю больше не создавать проблем.
Цзи Хэн ответил:
— В инстансе все зависит от личной удачи.
По крайней мере, он не стал говорить наверняка, и у Вэнь Буюй вновь забрезжила надежда. Гэ Сюйянь мертв, так что, как ни крути, она избавилась от главного источника тревог, и эта поездка уже не кажется провальной.
Они прошли еще немного. Цзи Хэн и Су Эр молчали, и Вэнь Буюй, подавив любопытство, просто следовала за ними.
Путь закончился у родового храма.
Здесь не было никакой охраны, напротив, жители городка обходили это место стороной. Су Эр засучил рукава: следы от плети все еще отчетливо виднелись на коже, и, судя по всему, заживут они только после выхода из игры.
Вэнь Буюй, очевидно, тоже вспомнила, как ее хлестали по приезде, и помрачнела.
В храме хранились поминальные таблички всех бывших старост, среди которых чаще всего встречались фамилии Ли и Чжоу. Тяжелая урна для голосования стояла в углу снаружи, наполовину накрытая красной тканью.
Цзи Хэн внезапно посмотрел на Вэнь Буюй:
— Ли Шоучжан не упоминал, что делают с бюллетенями прошлых лет?
— Кажется, их собирают и уничтожают.
Цзи Хэн подошел к урне, просунул внутрь руку и тут же вытащил ее обратно. Су Эр заметил, как на его нагрудном значке на мгновение мигнул знак вопроса в графе показателя силы.
— Все в порядке?
Цзи Хэн покачал головой, перевернул урну, нашел острый камень и постучал им по неприметному месту на дне, а затем соскреб верхний слой. Внутри показалась пугающая белизна.
Сначала Су Эр решил, что облупилась краска, но, подойдя ближе, понял, что дело в материале:
— Это что… из костей сделано?
Цзи Хэн кивнул:
— Похоже, использовали кости живых людей, поэтому от них исходит такая тяжелая злоба.
Вернув урну на место, он поднялся и неожиданно предложил Су Эру выбор:
— Дом старосты или кладбище? Куда хочешь пойти?
Су Эр поджал губы, не ответив сразу.
Вэнь Буюй удивилась:
— Разве тут есть над чем думать?
Любой нормальный человек первым делом исключил бы кладбище.
Су Эр сказал:
— Для надежности, может, осмотрим оба места?
Цзи Хэн остался доволен ответом.
***
У старосты была традиция жить в одиночестве: после избрания он должен был отдалиться от семьи, показывая, что во время службы не будет проявлять никакой человеческой слабости. Нынешний староста жил в тихом районе, вдали от шума, и даже ворота у его дома были выкрашены в мрачный темный цвет.
Су Эр стоял у входа, глядя на двух величественных каменных львов, и чувствовал исходящую от дома мертвенную тишину.
Цзи Хэн постучал.
Прошло довольно много времени, прежде чем дверь открылась. Даже дома староста был одет с иголочки. Увидев гостей, он недовольно прищурился.
Цзи Хэн почтительно произнес:
— Мы с детства росли без наставлений старших, поэтому и совершили ошибку, тайком выпив вина. Вы — самый правильный человек в городке, и мы хотели бы еще раз услышать ваши поучения, прежде чем вы покинете свой пост.
Су Эр вел себя прилично и согласно кивал. Вэнь Буюй же чувствовала себя странно: она и подумать не могла, что Цзи Хэн, который вечно ходит с ледяным лицом, так мастерски умеет врать в глаза.
Польщенный добрыми словами, староста немного смягчился. Он слегка приподнял подбородок и сказал:
— Входите.
В доме почти не было современных вещей: большую часть пространства занимала массивная деревянная мебель, а на стенах висели свитки с каллиграфией.
Староста долго читал нравоучения. Су Эр слегка опустил голову, делая вид, что благоговейно слушает, а сам тем временем витал в облаках. Если бы не странный холодок, окутывавший тело, он, возможно, даже уснул бы.
Когда поток слов иссяк, Цзи Хэн спросил:
— У всех людей есть склонность к лени, как вам удается так строго себя ограничивать?
Лицо старосты изменилось, голос стал холодным:
— Нужно просто выработать привычку.
Цзи Хэн спросил снова:
— Где хоронят тех, кто совершил тяжкое преступление в городке?
Староста подозрительно посмотрел на него:
— Зачем тебе это знать?
— Хотим взглянуть, чтобы было неповадно, — ответил Цзи Хэн.
Подыгрывая ему, Су Эр приподнял руку, естественно демонстрируя раны:
— В тот день вы проучили нас, и после осмотра мы собираемся написать отчет о своих впечатлениях, чтобы просветить людей в Зале воспитания.
Вэнь Буюй, стоявшая рядом, не могла вставить ни слова, да и сказать ей было особо нечего.
Староста, видимо, о чем-то задумался, и на мгновение на его лице отразилось искаженное удовольствие:
— Действительно, стоит посмотреть, чтобы знать, какая участь ждет тех, кто нарушает правила.
Следуя его указаниям, троица без труда нашла место назначения. У подножия дикой горы беспорядочно разбросаны были могильные холмики. Имена на надгробиях были выбиты очень мелко, зато большую часть камня занимало описание совершенных при жизни грехов. Су Эр заметил свежую могилу — ту самую девушку из семьи Ли, что покончила с собой. На плите были высечены грязные ругательства и слова о позоре для всего рода.
Ветер был слабым, но холод пробирал до костей.
— Как холодно, — Вэнь Буюй подняла воротник и сунула руки в карманы.
Су Эр добавил:
— В доме старосты температура, кажется, тоже была намного ниже, чем снаружи.
Цзи Хэн спросил:
— Что ответил староста, когда я спросил, как он себя ограничивает?
— Привычка становится второй натурой, — ответил Су Эр.
Цзи Хэн усмехнулся:
— Жителей городка ограничивает староста, а самого старосту контролируют призраки.
Вэнь Буюй расширила глаза:
— У него в доме призраки? Получается, мы лгали прямо у них на глазах?
— Тише, — серьезно сказал Су Эр. — Вернусь и напишу отчет, какая же это ложь?
— …
Цзи Хэн пересчитал могилы:
— Тут хватит на целое Ночное шествие сотни призраков.
Вэнь Буюй натянуто улыбнулась, едва держась на ногах:
— Не обязательно… все они призраки. — Она сглотнула слюну. — Лишние голоса могли появиться, потому что один призрак проголосовал много раз.
Цзи Хэн не стал тратить на нее слова, глядя на надгробия с помрачневшим лицом.
Вэнь Буюй прекрасно понимала, в какой они оказались ловушке: людей в городке мало, и кто знает, не в руках ли призраков решающий голос.
— На самом деле, если умрут трое братьев из семьи Ли, которые пользуются наибольшей поддержкой, мы сможем создать ажиотаж вокруг Ли Шоучжана, и у нас будут отличные шансы на победу.
Это был ее первоначальный план — простой в исполнении, но, конечно, рискованный.
Су Эр, который до этого молчал, машинально заметил:
— Не думаю, что получится. Если бы мы не обнаружили вашу связь с Ли Шоучжаном…
— Пожалуйста, подбери другое слово.
— Отношения, — Су Эр слегка кашлянул. — Если бы проголосовали за одного из братьев Ли, возможно, ты бы победила и осталась в гордом одиночестве. Но теперь, когда мы сотрудничаем, игра вряд ли позволит такому количеству людей легко пройти инстанс.
Цзи Хэн не раз намекал, что у игры дурной вкус и она благоволит призракам.
Вэнь Буюй занервничала:
— И что же делать?
Су Эр нахмурился. Многие идеи требуют силы, а он сейчас слаб, как муравей, разве что может немного ударить током. Он машинально посмотрел на Цзи Хэна, и тот улыбнулся:
— Ты ведь хотел стать старостой?
Он указал на поле диких могил:
— Тогда придется придумать способ заставить их проголосовать за тебя.
Мрачный ветер пронесся по долине, принеся с собой жуткое эхо. Цзи Хэн многозначительно улыбнулся:
— Так что ты должен сделать сейчас?
Су Эр повернулся к могилам, немного подумал и ответил:
— …Начать свое выступление?
http://bllate.org/book/25179/2997750
Готово:
