Глава 1
Двадцать первый год правления Цичжэна династии Да-Ци, день Стужи.
Отряд всадников во весь опор мчался по тракту; люди и кони выбились из сил. Вдруг молодой предводитель вскрикнул:
— Мы у пограничного столба!
Неподалеку у дороги высилась каменная стела высотой более десяти футов. На ней красовалась надпись, выведенная кроваво-красными, размашистыми иероглифами, от которых веяло недоброй силой: Чиюань. Живым вход воспрещен. Нарушителей ждет кара: кости в пыль, плоть в прах.
Перед стелой их дожидался генерал средних лет с отрядом стражников. Воины в доспехах и с оружием в руках выстроились в ряд и, завидев прибывших, дружно опустились на колени:
— Ваше Высочество наследный принц!
— Но-о! — молодой всадник спрыгнул с коня, но от спешки споткнулся. Генерал поспешил вперед и подхватил его:
— Осторожнее, Ваше Высочество.
— Пустяки, — отмахнулся юноша и спросил: — Где мой дядя?
Не успел он закончить фразу, как неподалеку послышался голос, называвший его детским прозвищем:
— Сяо Тун-эр, иди сюда.
Говорившим был мужчина в черном одеянии. Он стоял спиной к остальным, в одиночестве по ту сторону пограничного столба. Молодой принц бросил взгляд на кровавые письмена, но, подобно теленку, не знающему страха перед тигром, смело шагнул за черту и, подбежав к мужчине, опустился на колени:
— Сын ваш…
Мужчина в черном протянул руку и легким движением поднял принца:
— Не нужно.
Лицо мужчины казалось неестественно молодым. Рядом с юношей он выглядел не как дядя, а скорее как старший брат. Никто бы не поверил, что перед ними император Цичжэн — Шэн Сяо, правящий уже двадцать один год.
У него были густые брови, концы которых взмывали к вискам, а уголки глаз чуть опущены вниз, что придавало взгляду мягкое, почти влюбленное выражение. Весь его облик, исполненный жизненной силы и обаяния, был безупречно красив.
Император похлопал принца по плечу и мягко произнес:
— Прогуляйся со мной. Боишься?
— Сын ваш не боится, — ответил принц. — Когда вы, дядя, были молоды, вы усмирили Чиюань, подавили демонов, перебили миллионы призрачных воинов и вернули нам наши земли. Пусть я и не сравнюсь с вами даже в сотой доле, но не смею выказывать страх и позорить ваше имя.
— Какое там величие, скорее, дурная слава, — усмехнулся император, медленно шагая вперед. — Ты не боишься, а вот я — очень. Двадцать лет не решался вернуться.
Принц поспешил следом. Он был в замешательстве: не мог понять ни его страха, ни того, почему он использовал слово вернуться.
— Дядя…
— Тсс, — император приложил палец к губам. — Слушай.
Принц озадаченно прислушался, затаив дыхание, но спустя мгновение пробормотал:
— Слушать… что слушать? Здесь ничего нет.
Император улыбнулся:
— Вот именно. Больше ничего нет.
Принц замер. Он вспомнил легенды, которые слышал в детстве: говорили, что в огненном море Чиюань заперты миллионы душ павших воинов, чья ярость столь велика, что по обе стороны ущелья вечно воют свирепые ветры. Стоя у пограничного столба, люди якобы могли слышать бесконечные стоны и крики.
Однако сейчас вокруг царила мертвая тишина. Он спокойно гулял внутри запретной зоны и, кроме звука их шагов, не слышал ровным счетом ничего.
Неужели народным преданиям совсем нельзя верить? — подумал принц.
Пройдя сотню метров за стелу, он ощутил нахлынувший жар. Хотя по календарю была глубокая осень и принц был одет в легкую одежду, на его лбу выступил пот. Он украдкой взглянул на дядю и, стиснув зубы, не стал вытираться.
Люди шептались, что император Цичжэн — жестокий тиран, безумец с переменчивым нравом. Что он родился в луже крови своего отца и братьев, став предвестником беды. Говорили, что он убил мать, казнил наставника, сжигал книги, запрещал речи, приближал льстецов, вел бесконечные войны и губил верных слуг.
Но для юного принца он был единственным родным человеком.
Что бы ни происходило, этот мужчина всегда оставался спокойным и мягким. Принц никогда не видел его в ярости или неопрятным. С самого детства он преклонялся перед дядей, и даже став взрослым, научившись натягивать самый тугой лук и уверенно управляться с государственными делами, он продолжал следовать за его тенью.
Когда они отошли от стелы больше чем на ли, Шэн Сяо остановился. Воздух был пропитан серой. Принц уже с трудом дышал, но упорно делал вид, что все в порядке.
— Хватит, на этот год достаточно, — Шэн Сяо обернулся, вытянул меч из ножен принца и вонзил его в землю. — Дальше тебе будет слишком тяжело.
— …На этот год?
— Впредь каждый год можешь приходить сюда. Если я не ошибся, с этим мечом граница будет отодвигаться на пять ли в год. Меньше чем через десять лет огонь Чиюаня погаснет окончательно. Тогда прикажешь Управлению Чистоты и Покоя прислать людей для постоянного дозора, а этот пугающий столб — просто снеси.
Принц замер, уловив в его словах скрытый смысл.
Еще год назад император начал намекать на отречение. Он дважды отправлялся в инспекционные поездки, оставляя принца управлять страной, и методично расчищал путь для преемника.
Но когда этот день настал, молодой правитель растерялся, не зная, как поступить.
— Всему, что нужно, я тебя научил, — негромко сказал Шэн Сяо. — Чжан Бо и Кун Юй — люди надежные. Чжао Куань все еще в тюрьме, он невиновен; вернешься — прикажи освободить его и восстановить доброе имя рода Чжао. Сын не должен обсуждать ошибки отца, так что если в будущем тебя спросят, просто свали все на Ян Дуна. Этот парень — негодяй, за эти годы он отъелся до неприличия, как раз пора пускать на убой. Я специально откормил его для тебя как новогоднее угощение.
Он замолчал, словно проверяя, не забыл ли чего. Принц с глухим стуком опустился на колени:
— Дядя, вы в расцвете сил…
Шэн Сяо рассмеялся:
— Что, хочешь, чтобы я пахал до глубокой старости, пока не лягу в могилу? Твой дядя полжизни потратил на заботы, пожалей меня. Указ об отречении я оставил у Чжан Бо и Фэн Чуня. Старый Фэн поведет отряд стражи, чтобы проводить тебя до столицы. Он был близким другом твоего отца и защитит тебя. Не бойся.
У принца заблестели глаза.
Шэн Сяо стоял, заложив руки за спину, и смотрел в сторону Чиюаня. Он ласково коснулся лба племянника:
— Помнишь своих настоящих родителей?
— Сын ваш не забывал ни на день.
— Вот и хорошо, — кивнул Шэн Сяо. — Ты вырос и знаешь, какой дорогой идти. Ступай, долгое пребывание здесь вредит здоровью.
— А вы?
— В столице слишком душно, я не хочу возвращаться, — ответил Шэн Сяо. — Я… ну, буду сторожить Чиюань вместо тебя. Будет время — заглядывай навестить.
Принц немного успокоился, но тут же нахмурился:
— Но здесь же пусто, даже дворца нет…
— У меня все устроено, — перебил его Шэн Сяо. Он поднял его на ноги, слегка подтолкнул и поторопил: — Иди. В Чиюане у меня остались старые знакомые, я поговорю с ними, а вы слишком шумные.
Принц не посмел ослушаться императорского приказа и побрел прочь, постоянно оглядываясь. Дойдя до стелы, он в последний раз посмотрел на мужчину — тот сидел на земле перед мечом.
В тот миг принца охватило странное предчувствие: он видит эту спину в последний раз.
Но тут же отбросил эту мысль как нелепую. Император Цичжэн всегда все просчитывал наперед. Раз сказал, что все устроено, значит, наверняка уже велел построить неподалеку дворец. Нужно быть усердным в делах, чтобы дядя не беспокоился, и почаще навещать его по праздникам — это и будет лучшей сыновней почтительностью.
С такими мыслями принц опустился на колени перед пограничным столбом и совершил положенный обряд — три земных поклона и девять ударов лбом, после чего отправился навстречу своей судьбе.
Когда принц и стража ушли, сгустились сумерки. Оставшись один, Шэн Сяо подозвал охранника. Тот опустился на колени, свернувшись в клубок; доспехи соскользнули с него, одежда упала на землю, и из вороха тканей выбралась маленькая, размером с ладонь, птичка, бесшумно замершая рядом с хозяином.
— Точно, — Шэн Сяо поскреб её за шейкой и нащупал тончайшую золотую нить. — Чуть не забыл про тебя.
На нити, словно вросшей в кожу, переливались сложные письмена. Шэн Сяо слегка сжал пальцы, и нить рассыпалась.
Птица издала низкий рык, и вдруг её тело увеличилось в десять раз. Взмахнув крыльями, она взметнула пламя и издала пронзительный крик — в южном небе закружились облака. Это был молодой Бифан!
Шэн Сяо поднялся:
— Больше тебе не нужно за мной следить. Мы оба свободны.
Бифан сделал шаг вперед и осторожно взял его за полу халата.
Шэн Сяо посмотрел на него. Птица встретилась с ним взглядом, инстинктивно съежилась, разжала клюв и чинно уселась рядом.
— Умница, — улыбнулся мужчина, снял с головы корону, и длинные волосы рассыпались по плечам. Он махнул рукой и направился в сторону Чиюаня.
Чиюань тянулся на тысячи ли, в его глубинах клонилась бушующая лава, а берега были выжжены дотла. Когда он дошел до края обрыва, его полы и сапоги уже дымились.
Маска спокойствия на его лице треснула, обнажая проблески восторга и безумия.
Все-таки быть смертным хорошо.
Жизнь смертного — лишь миг, несколько десятилетий страданий и радостей. Тело способно вынести лишь ограниченную боль, и зачастую человек успевает освободиться еще до того, как осознает муку.
Шэн Сяо стоял на краю:
— А мне, похоже, придется потерпеть.
Бифан, оставшийся у меча, издал жалобный крик, а мужчина прыгнул в огненное море.
Раскаленный ветер, подобный пламени, вмиг превратил его плоть в угли. Кожа горела слой за слоем, пока не обнажились кости. Кровь закипала, сосуды лопались, прорывая обугленное мясо. Все меридианы в его теле были разорваны. Он выплюнул горсть пепла — то ли сердце, то ли легкие.
Затем он врезался в лаву. На её поверхности была корка, но его тело было слишком крепким: после падения с огромной высоты он не рассыпался в прах, лишь сломал позвоночник пополам. Пламя взметнулось вверх, подобно знаменам. Огненная бездна разверзлась, проглотила его и тут же выплеснула обратно в воздух.
И все же он не умирал.
Если человек хоть раз испытает, каково это — когда кости превращаются в пыль, а плоть — в прах, то все земные «душевные раны» покажутся лишь легкой пылью на камне.
Под пыткой огонь выжигал саму суть его жизни — все радости, горести и воспоминания. И когда он окончательно забыл, кто он такой, лава успокоилась, и его останки медленно пошли ко дну.
Наконец, все кончено.
Император У-ди Шэн Сяо, сын Пин-ди.
Его отец погиб от рук демонов в Чиюане, и Шэн Сяо занял трон. Юность его была полна невзгод. В двадцать три года он обезглавил короля демонов под стенами Юнаня, провозгласил эру Цичжэн, восстановил страну, превзошел великих императоров древности, был жесток и развратен, попирал каноны. Правил двадцать один год и покончил с собой в огне Чиюаня, не оставив даже костей.
Спустя еще десять лет огонь погас, Чиюань затих, император Вэнь-ди снес пограничный столб и воздвиг мавзолей У-ди.
Минуло тысячелетие, и на пепле Чиюаня выросли густые леса.
Великое ущелье превратилось в туристическую зону.
Гул…
Что это за звук?
Из глубины земли доносились неясные, тревожные бормотания. Они становились все громче, все ближе.
Как шумно…
Его сознание было насильственно пробуждено этим шумом. Чувства предали волю, и тысячелетняя тишина сменилась жадным восприятием реальности. Весь этот шумный мир ворвался в него через шесть чувств: прикосновение влажной земли, запах почвы, шум ветра, шелест листвы, шаги, голоса людей…
Голоса людей?
Как здесь могут быть люди? — с недоумением подумал он.
Вопрос промелькнул и исчез, сменившись новыми: Почему здесь не должно быть людей? Что это за место? Я… кто я…
Кто я?
Он почувствовал свое тело и попытался пошевелиться. Раздался сухой хруст. Ветер коснулся его лба, и он резко открыл глаза. Солнечный свет, которого он не видел целую вечность, ослепил его, вызвав слезы. Он обнаружил, что лежит среди осколков… гроба.
О, — он немного подумал, лежа в обломках, и спокойно заключил: — Похоже, я восстал из мертвых.
Глава 2
Окраина города Юнань, природный заповедник Сишань.
После двух осенних дождей листва на склонах почти опала. Вечером туристов было мало, и, кроме одинокого вечернего колокола в маленьком храме на вершине, слышался лишь свист ветра.
Погода стояла прохладная, но Сюань Цзи, поднимаясь в гору, взмок — старик Сяо шагал так быстро, будто у него к пяткам были привязаны огненные колеса.
— Слушайте, директор Сяо, давайте притворимся, что мы элегантные люди? Дайте мне хоть полюбоваться пейзажем вашей горы! — Сюань Цзи вытащил из кармана электронную сигарету, зажал её в зубах и пробормотал: — Я боюсь, как бы вы в своем порыве не сели на шпагат.
— Меньше болтай. Как только устрою тебя, мне еще на совещание к директору Хуану. Думаешь, все такие бездельники, как ты? Никаких забот, только и знаешь, что слоняться без дела. Быстрее! — Директор Сяо, по имени Сяо Чжэн, был одет с иголочки. Его лицо с резкими чертами и холодным взглядом излучало строгость. Он бросил на спутника ледяной взгляд и продолжил подниматься по служебной лестнице, ведущей во внутренний двор храма, закрытый для посетителей.
Во дворе стоял колодец. Сяо Чжэн трижды повернул каменное кольцо против часовой стрелки, и плиты под ногами медленно разошлись, открыв проход в туннель. Ступени были идеально чистыми, а стены освещались мягким светом ламп.
Пройдя около пятисот метров, они снова вышли на поверхность и оказались в густом лесу.
Как только Сюань Цзи ступил под сень деревьев, их окутал густой туман, видимость упала до метра. Затем из леса ударил белый луч, просканировав их обоих. Раздался механический голос:
— Личность подтверждена. Смотрите под ноги.
В тот же миг земля под ними пришла в движение. Сюань Цзи едва удержался на ногах и присвистнул:
— А что будет, если личность не подтвердится?
— Тогда ты никогда не выберешься из этого тумана, — не оборачиваясь, ответил Сяо Чжэн.
Земля под ними работала как гигантский конвейер, пронося их через лабиринт тумана мимо неведомых растений. Когда Сюань Цзи уже начал кружиться голова от мелькающих деревьев, движение прекратилось.
— Пришли, — сказал Сяо Чжэн.
Туман рассеялся. Сюань Цзи прищурился, глядя на величественное здание, и, выпустив облако мятного пара, восхищенно произнес:
— Масштабно!
Перед ним возвышалось огромное здание, у входа застыли две шеренги гвардейцев. Под государственным гербом висела табличка: «Главное управление по контролю и предотвращению аномальных явлений и особых видов». Пол был выложен белым мрамором, на котором красовался живой золотой дракон. Стоило им сделать шаг, как дракон на плитах ожил: камни слегка завибрировали, раздался торжественный рев, и золотая чешуя сверкнула, когда дракон грациозно уступил им дорогу.
Холл напоминал аэропорт: от А до J располагались десять секторов. В центре зала росло огромное сухое дерево, чьи ветви пронзали потолок, теряясь где-то в вышине. Зрелище было настолько впечатляющим, что казалось, в нем есть нечто божественное.
Это и было легендарное «Управление по делам аномалий». Одна из тех самых таинственных «соответствующих структур», что занимаются выявлением, слежкой и устранением всякой чертовщины: от проникновения вампиров до появления водяных монстров в городских реках.
Сюань Цзи цокнул языком:
— Знал бы я, что тут такие условия, давно бы с радостью пошел на службу! Почему ты раньше молчал?
— А кто кричал, что любит свободу превыше всего? — Сяо Чжэн бросил ему рабочий пропуск. — Девятьсот девяносто шестой этаж, поднимайся сам.
— Люблю свободу, но еще больше люблю прописку в Юнане и государственную ставку, — Сюань Цзи поцеловал пропуск, на котором значилось: «Сюань Цзи, отдел ликвидации последствий, руководитель операций». — Эй, теперь я вроде как чиновник? Смогу купить квартиру в Юнане?
— Не переживай, под мостом спать не останешься, — сказал Сяо Чжэн, выуживая вибрирующий телефон. Он взглянул на экран и сбросил вызов. — Старый Сун из отдела безопасности, уже восьмисотый раз звонит. Ты уверен, что хочешь в отдел ликвидации? Знаешь, чем они занимаются?
— Знаю. Ваши полевики из отдела безопасности дерутся с демонами и призраками, а мы — отдел ликвидации — отвечаем за моральную поддержку, сбор трупов, опровержение слухов, выплату компенсаций и пропаганду научных ценностей.
— И ты все равно…
— Директор Сяо, ваше классовое сознание хромает. Революционная работа не делится на важную и не очень. Без нашего тылового обеспечения разве смогли бы вы творить чудеса в поле? — Сюань Цзи перебил его. — К тому же, из ваших полевиков восемь из десяти имеют на меня зуб. Если я туда сунусь, это будет как овца в волчью пасть.
— Скорее как хорек в курятник, — усмехнулся Сяо Чжэн, а затем добавил серьезно: — Так почему ты все-таки согласился вступить в Управление?
Сюань Цзи:
— Я наблюдал за небесными знамениями…
— Говори по-человечески.
— Ой, мама сказала, что без госслужбы трудно найти невесту.
Сяо Чжэн от ярости едва не закипел и, не сказав ни слова, зашагал прочь.
— Эй! Ты не сказал, где лифт! — Сюань Цзи, не вынимая сигареты изо рта, проводил взглядом ураганную фигуру директора Сяо и вздохнул: — Ну и вспыльчивый же характер.
Согласно данным переписи населения 2010 года (внутренние данные Управления), примерно один из двухсот тысяч человек обладает «особыми способностями». Кто-то рождается с ними, кто-то приобретает позже.
Официальная версия гласит, что в процессе эволюции в крови современных людей смешалась кровь нечеловеческих существ, что и сохранило некоторые гены. Однако доказать это невозможно, так как способности у всех уникальны, и собрать статистику крайне сложно.
Что касается народных поверий, то они куда интереснее. Легенды гласят, что в древности между людьми и демонами шла столетняя война, полная кровавой вражды. Полукровки, рожденные от смешанных браков, не были приняты ни теми, ни другими. Оказавшись между двух огней, часть из них искала спасения под знаменами императора У-ди династии Ци.
http://bllate.org/book/25141/2989846
Готово:
