Бидисы погладила себя по подбородку и беззвучно усмехнулась.
Турнир на выживание среди заключенных проводится уже более двадцати лет. Главный приз — свобода, поэтому от желающих испытать судьбу нет отбоя. Сюда рвутся все, невзирая на то, что они из себя представляют. Однако после того, как первые смельчаки сложили свои головы на арене, а их горячая кровь остудила пыл остальных, многие призадумались. В конце концов, преступники не дураки: свобода свободой, но жизнь дороже. Какой толк от свободы, если ты мертв?
Последующие турниры оставались такими же кровавыми и захватывающими. Этот процесс стал своеобразным естественным отбором: выживали лишь истинные мастера, отчего качество боев только возросло. Но приток свежих сил иссяк, и спустя несколько лет интерес публики начал угасать. Подобные зрелища слишком жестоки, и хотя они приносят огромную прибыль, на них наложено немало ограничений. Когда шоу перестало стабильно привлекать внимание, доходы поползли вниз.
Организаторов, уже распробовавших вкус легких денег, такое положение дел совсем не радовало.
В истории Турнира на выживание район Шанлинь (B4) когда-то занимал почетное место, но с тех пор ни один его представитель не добивался сколько-нибудь значимых результатов. Зато всякая дрянь расцвела здесь пышным цветом.
Сейчас Бидисы обратила внимание на У Цяна — юношу, который всего за четыре года тренировок сумел прикончить Бойца 5-го уровня. У него был огромный потенциал, но принимать решение пока рано.
Досье гласило, что до того, как У Цян расправился с тем жалким отпрыском аристократического рода, он ничем не выделялся. Несмотря на упорные тренировки, его уровень едва дотягивал до Бойца 3-го уровня. Однако за день до инцидента он провел час в центре подготовки района Шанлинь, тренируясь под трехкратной гравитацией. Для Бойца 3-го уровня это сродни самоубийству, но он выжил, а его сила резко возросла.
Случаи, когда интенсивные тренировки в камерах с повышенной гравитацией раскрывали скрытый потенциал организма и приводили к резкому скачку силы, бывали, но крайне редко. За последние десятилетия подобных данных не поступало. И то, что это произошло с У Цяном — парнем без связей и видимых особенностей, — не могло не вызывать подозрений.
В Империи Чельна в последнее время было неспокойно. Так называемый Альянс демократии и свободы снова поднял голову, и ситуация накалялась. Только в прошлом месяце в тюрьме раскрыли группу заключенных, планировавших побег, и за этим явно прослеживался след Альянса. Ничего хорошего это не предвещало.
Судя по досье, прошлое У Цяна было довольно странным, поэтому, пока его невиновность не доказана, Бидисы не собиралась действовать опрометчиво.
Как только меха типа Шестиногий зверь замерла, створки люка открылись, и два воина в боевой броне модели Одинокий волк без лишних церемоний вытолкали заключенных наружу.
Одинокий волк — это боевая броня шестого поколения: стремительная, созданная для одиночных дуэлей. Узкий длинный меч в паре с кинжалом-листом тридцать лет назад на полях сражений внушал врагам настоящий ужас. Да и сейчас недооценивать его было бы ошибкой.
Надев прибор жизнеобеспечения, У Цян вышел из люка последним, следом за Иванем. Снаружи их встретил яростный ветер, несущий песок и камни, из-за чего глаза было почти не открыть.
— Живее в очередь, чего копаетесь! — Воин в броне Одинокий волк взмахнул мечом, подгоняя толпу.
Всего прибыло более четырехсот человек. На красно-бурой песчаной равнине, продуваемой ветрами, замерли десятка полтора мех Шестиногий зверь — один их вид внушал отчаяние.
— Тьфу, черт, чего выпендриваться? Разозлите меня — засуну вам голову в задницу! — проворчал Ивань, явно пребывая в дурном настроении.
Заметив недоуменный взгляд У Цяна, он усмехнулся:
— Хе, дай мне клавиатуру, и я стану богом!
Для электронного гения, который еще в десять лет взломал Королевский банк и вывел оттуда более десяти миллиардов, слова Иваня не были преувеличением. Хотя боевая броня по сложности уступает мехе, ее внутренняя операционная система не менее развита: она помогает пилоту в бою, а в экстренных случаях способна перейти на автопилот. В такой ситуации взломать систему и запустить автоматическое управление для Иваня было делом нехитрым.
— Ну как, я крут?
— Крут.
— Значит, согласен на мое предложение? — Ивань нагло заулыбался.
У Цян опешил:
— Погоди, какое предложение?
— Ну, то самое, о котором я говорил утром! Ты участвуешь в Турнире на выживание, а я становлюсь твоим менеджером.
— Э-э, так можно? — У Цян не помнил, чтобы Ивань предлагал что-то подобное. Да и вообще, к черту, какой еще менеджер? Зачем?
— Ха, конечно можно! Брат, ты тут новенький, многого не знаешь, но не переживай — я введу тебя в курс дела. Мы же теперь партнеры.
— Погоди, погоди, я еще ни на что не подписывался.
***
Пока они болтали, вдалеке несколько погрузочных мех выгрузили из отсеков Шестиногого зверя десятки металлических ящиков. В них находились экзоскелеты — устройства, на базе которых позже была создана боевая броня. Хотя они появились еще в эпоху Древней Земли, современные модели по своим характеристикам превосходили предков в тысячи раз и широко использовались на тяжелых работах.
Планета Коколори была завалена горами мусора, который требовалось разбирать. Пригодные для переработки отходы сортировали и отправляли в тюремные блоки на переработку. Местные блоки, по сути, были огромными мусороперерабатывающими заводами.
В столь суровых природных условиях одних лишь человеческих сил для такой работы было недостаточно.
Заключенные выстроились в длинную очередь, ожидая получения экзоскелетов. Ивань плелся следом за У Цяном, медленно продвигаясь вперед.
— Эй, брат, подумай еще раз над моим предложением. Поверь, мы с тобой — идеальная команда, ты получишь такие выгоды, о которых и мечтать не мог.
С того самого момента, как У Цян узнал о Турнире, его спокойное сердце забилось в бешеном ритме. Жажда свободы и воссоединения с семьей стала невыносимой. Успехи таких бойцов, как Хань Тецуй, лишь подливали масла в огонь. С того дня У Цян твердо решил участвовать.
Однако он не был глупцом. Остыв, он начал рассуждать трезво.
Если даже таким монстрам, как Хань Тецуй, Чельбадо и Ли Чжунсин, победа далась с трудом, то для него нынешнего участие — это верная смерть. Боец 4-го уровня — это лишь средний уровень даже в пределах Империи Чельна, не говоря уже о такой дыре, как Коколори.
Сейчас явно не время для турнира.
Нужно стать сильнее!
Получив у охраны экзоскелет, У Цян принялся методично его надевать. Он был знаком с этой техникой еще со времен школьной практики. Правда, нынешняя модель была куда совершеннее тех, что он видел раньше.
У Цян сделал несколько движений, проверяя подвижность — всё работало плавно, без заминок. Но как только он решил проверить устройство в деле, руки и ноги внезапно сковало мощной магнитной силой. Не ожидая такого, он с грохотом ударился руками друг о друга, ноги запутались, и он растянулся на земле.
— Ха-ха-ха…
Нелепое падение У Цяна вызвало дружный хохот. Это его разозлило — так опозориться!
Ивань, уже облачившийся в экзоскелет, заржал и помог ему подняться:
— Ха-ха, брат, не сильно ушибся?
У Цян смущенно отряхнул песок и, присмотревшись, понял, что причиной конфуза стали магнитные кольца на конечностях.
— Что это такое?
Ивань пожал плечами и указал на свой экзоскелет:
— Эта штука предназначена для каторги, но и убивать ею тоже удобно.
Увидев ошарашенное лицо У Цяна, Ивань терпеливо пояснил:
— Говорят, лет тридцать назад один крутой парень с помощью этого устройства прикончил троих в броне Одинокий волк. Хоть он и воспользовался внезапностью, это о многом говорит. С тех пор на всех вспомогательных устройствах обязаны стоять магнитные кольца, блокирующие боевые функции.
— И как тогда работать?
— Ха, ты думаешь, ты на воле? Черномазым псам плевать на твои права, — так заключенные называли охранников из-за цвета формы. — Они лишь следят, чтобы ты мог работать чуть эффективнее обычного. В этом проклятом месте без помощи экзоскелета никто не выживет, если только он не мутант. А остальное… хе-хе, главное — чтобы никто не сдох!
У Цян понял.
Когда все получили оборудование, под конвоем их повели к месту работ.
Издалека У Цян увидел огромную яму, которую из-за песчаной бури было трудно разглядеть. Подойдя ближе, он невольно ахнул.
Размеры котлована превосходили все его ожидания. Диаметр — не менее тридцати тысяч метров, края терялись где-то вдали, а глубина превышала сотню метров. Они стояли на самом краю обрыва, и от одного взгляда вниз кружилась голова. Трусливые заключенные даже не решались подойти к краю, боясь, что порыв ветра сбросит их в бездну. Упасть туда — означало неминуемую смерть.
На дне ямы уже высились горы мусора.
Подгоняемые охраной, заключенные осторожно спустились по лестнице на дно.
Глядя на возвышающиеся горы отбросов, У Цян испытал странное чувство. Человечество — величайший производитель мусора во Вселенной, это факт!
Их работа состояла в том, чтобы собирать разбросанный хлам и сортировать его. То, что можно переработать — в одну сторону, остальное — в кучи, чтобы потом вывезти на сжигание. Мусорная планета огромна, но место не бесконечно.
У Цян склонился над работой, когда Ивань, назойливый, как муха, снова возник рядом:
— Эй, брат, ну что, подумал?
— О чем? — переспросил У Цян.
— О господи, у тебя что, амнезия? Только что же обсуждали!
— А, я еще не думал. — Для У Цяна вопрос участия в турнире был решен, но точно не сейчас.
Ивань был повержен, но сдаваться не собирался:
— Ладно, ладно, я знаю, чего ты боишься, но уверяю тебя — твои опасения напрасны!
У Цян поднял голову и с усмешкой посмотрел на него:
— О? И чего же я боюсь?
— Да брось, ты боишься, что не потянешь и встретишь кого-то сильнее себя, вот и все. — Ивань сделал вид, что всё понимает, а затем добавил уже серьезно: — Поверь мне, такого не случится.
— О? И почему же? — У Цян заинтересовался. Ивань попал в точку.
— Слышал о подпольных боях? — Ивань наклонился и прошептал с таинственным видом.
У Цян кивнул. Об этом Ивань говорил еще утром.
— Это не только для богачей! — понизил голос Ивань. — Мы устроим всё куда круче!
У Цян был поражен. Неужели они осмеливаются мухлевать на турнире?
— В смысле?
— Хе, мы здесь заперты на всю жизнь. Если не искать развлечений, можно свихнуться. Это район B4 — наша территория, и у нас есть право на свои игры.
У Цян перевел дыхание. Так вот оно что.
— Вы… вы что, не боитесь… — У Цян не закончил фразу, указав пальцем вверх.
— Хе-хе, мы здесь сидим, но думаешь, черномазым псам лучше? Если только он не из аристократов или за ним не стоит кто-то влиятельный.
Коколори — мусорная планета, до ближайшей ресурсной базы Империи Чельна лететь полмесяца даже на новейшем корабле. Здесь невыносимо жить, никакой ценности для развития, поэтому ее и превратили в тюрьму. Заключенным бежать некуда, побег — это самоубийство. Но и охранники здесь, по сути, отбывают тот же срок, что и заключенные. Улететь отсюда можно только в крайнем случае, по приказу Империи, или имея связи. Но таких единицы.
Чтобы не сойти с ума от скуки, им нужно было развлечение. Турнир на выживание предполагает ставки, но для простых солдат играть наравне с богачами — не тот уровень. Поэтому они искали другие пути. Заключенные, увидев всю жестокость турнира, тоже не хотели быть лишь игрушками в руках богачей и искали свои способы заработка и развлечения.
Так интересы совпали. Появился другой формат игр — игры между заключенными и охранниками. Заключенные выставляли бойцов, а охранники следили, чтобы руководство тюрьмы ничего не заподозрило, или, если заподозрит, было бессильно. У начальства огромная власть, но что толку? Не могут же они сами следить за тысячами заключенных — им нужны помощники. Вот это и давало пространство для маневра.
Эти бои тоже были ставками, но соперники подбирались равные по силе. Хотя победа была важна, в них было меньше жестокости и больше зрелищности. Это устраивало всех.
Звучит неплохо!
Сердце У Цяна снова забилось быстрее. Он решил отложить участие в турнире, потому что шанс был только один. Ему нужно было стать сильнее, чтобы победить. А теперь… если нет смертельной опасности и соперники равны по силе…
Да это же, черт возьми, тренировочные спарринги!
Для быстрого роста, помимо упорных тренировок, критически важны спарринги. Иначе не узнать, насколько эффективны твои методы. Как в прошлый раз — из-за отсутствия практики он не рассчитал силы и натворил бед!
К тому же, это отличный способ набраться опыта!
***
— Ну что, теперь не боишься? Давай работать вместе, гарантирую, получим кучу плюшек! Вино, деньги, даже красотки — в соседнем B5 районе полно горячих штучек, ха! И скажу по секрету: если все грамотно обставить, можно даже раздобыть продвинутые техники боевых искусств и лучшие условия для тренировок! Разве не сказка? — Ивань продолжал заманивать У Цяна, рисуя картины прекрасного будущего.
Черт, продвинутые техники? И это тоже награда?
Для У Цяна техники были главным препятствием на пути к силе. Реши эту проблему — и всё станет возможным.
— Как получить эти техники?
Ивань улыбнулся, как лис:
— Легко! Нужно просто показать достойный результат! При моей поддержке в B4 районе это не проблема!
Турнир на выживание — жестокое соревнование без ограничений по времени. Самый длинный длился пять лет, самый короткий — год и три месяца. В программу входили не только рукопашные бои, но и экстремальные сражения, бои в броне — всё, что щекочет нервы. Победитель определялся лишь тогда, когда в живых оставался один.
Требования к участникам были запредельными. Не каждый боец — мастер на все руки. Чтобы поддерживать качество шоу, организаторы предоставляли тренировочные базы и методы.
Хань Тецуй и другие чемпионы, покинув тюрьму, добились успехов именно благодаря этому циклу: бой, тренировка, обучение, рост — и снова бой.
У Цян нервно дернул щекой, но устоял перед искушением:
— Мне нужно подумать.
Этот парень слишком навязчив. Не к добру это.
— О господи, ну что тут думать? Это же отличный шанс! Не бойся, я не буду втихаря урезать твою долю. Давай так: три на семь… нет, два на восемь! Два мне, восемь тебе, как тебе? Клянусь, в районе B4 лучших условий не найдешь! А у меня тут связи, я всё организую в лучшем виде!
У Цян не реагировал на болтовню Иваня, продолжая молча работать. Ивань, поняв, что У Цян тверд в своем решении, наконец замолчал.
— Ладно, думай, думай… черт, ненавижу думать!
— Ты что делаешь?
У Цян заметил, что Ивань копается в мусорной куче, что-то выискивая.
— Это ты мне? — Ивань недобро покосился на него, все еще обиженный отказом.
— Я здесь знаю только тебя.
— Ладно! — Ивань вытащил из кучи мусора какую-то плату, сел на корточки и начал ее протирать. — Сегодня вечером бой, мне нужны деньги на ставки! Черт, в прошлый раз из-за того криворукого Харриса я просадил все сбережения. Тоже мне, Молот… кусок дерьма!
Ивань закончил чистить плату и внимательно вгляделся в нее. Вскоре он что-то нашел, радостно воскликнул, схватил металлический кусок и принялся за работу.
http://bllate.org/book/25137/2989185
Готово:
