Шэнь Чанъань и без того не любил общаться с незнакомцами, а перед лицом такого панибратского Свободного Бессмертного и вовсе старался избегать встреч — то опускал голову и делал вид, что не смотрит, то притворялся, что у него слишком много дел и нужно срочно идти в свою комнату отдохнуть. Короче говоря, он старался по возможности избегать любых разговоров.
Кто бы мог подумать, что человеческие расчеты не сравнятся с волей небес, а бессмертные расчеты — с предопределением. Сколько ни ищи предлогов, а в конце концов обязательно прикусишь язык.
После того как Шэнь Чанъань в очередной раз сослался на то, что слишком устал от уборки и у него нет ни малейшего желания болтать, его целых три дня подряд отправляли работать на самые разные пиры и застолья. На самом деле божествам Мира Линсяо вовсе не требовалось утолять голод с помощью пережевывания пищи — большинству хватало лишь глотка духовной энергии, чтобы насытиться. И тем не менее должного великолепия застолий никто не отменял, поэтому в Мире Линсяо имелась своя собственная кухня.
Коллектив, отвечавший за приготовление еды, назывался Фея Муянь. Хотя их звали феями, на деле они представляли собой огромную толпу облакоподобных существ — сплошной белый комок без черт лица и даже без самой головы. Большинство из них были одинакового роста и аккуратными рядами толпились у очагов: одни резали овощи, другие кромсали мясо, а Шэнь Чанъань отвечал за подачу блюд. Сколько бы кушаний ни приготовили эти феи, Шэнь Чанъаню приходилось нарезать круги туда и обратно ровно столько же раз.
Хлебнув горюшка, он наконец покорно закрыл рот и дал себе зарок впредь остерегаться громких слов и больше никогда не болтать лишнего.
Устало волоча ноги по дороге к своей комнате, Шэнь Чанъань услышал нарочито приглушенный голос Линь Шу:
— Эй! Возьми, поешь этого, так быстрее восстановишься!
До собственной постели оставался всего один шаг, но из вежливости Шэнь Чанъань всё же повернул голову, инстинктивно желая отказаться от добрых намерений Линь Шу. Однако тот держал в руках сверток из промасленной бумаги и, таинственно озираясь, силой утащил Шэнь Чанъаня в укромное местечко, где никого не было.
Стоило развернуть бумагу, как в нос ударил восхитительный аромат: внутри лежала целая ножка сегодняшней курицы с клейким рисом и женьшенем.
Эта курица с женьшенем пользовалась заслуженной популярностью на бессмертных пирах, и поговаривали, что она была фирменным блюдом Феи Муянь.
Сначала брали отборного цыпленка, тщательно промывали клейкий рис и вместе с горным женьшенем, красными финиками и ягодами годжи фаршировали птичью тушку. Затем ее клали в котел с водой, добавляли фирменное вино Фэньюньяо из Мира Линсяо, ломтики имбиря и томили на самом медленном огне почти два часа, а в самом конце приправляли специями. Тот, кто отведывал хоть кусочек, не только ощущал бодрость духа и прилив бессмертной силы, но еще долго наслаждался долгим послевкусием на губах и зубах.
Шэнь Чанъань страсть как любил мясные блюда и при виде курицы с женьшенем у него всегда загорались глаза. К сожалению, подобные деликатесы никогда ему не доставались — после пиров ему оставалось лишь жевать для утоления аппетита мелкую духовную травку да цветочки. Если бы его поймали, еще неизвестно, не навлекла ли бы эта кража беду и на него самого, поэтому он сглотнул слюнки и принял строгий вид:
— Откуда это? Ты понимаешь, что это воровство? Немедленно отнеси обратно, нас же накажут!
— Ничего подобного! — тут же отмахнулся Линь Шу и попытался затолкать куриную ножку Шэнь Чанъаню прямо в рот. — Меня отправили убираться на другой пир, и это мне выдали в награду за усердие и расторопность. Я делюсь с тобой, не бойся, никто нас не осудит, теперь так будет всегда.
Шэнь Чанъань не устоял. Не говоря уже о мягких хрящиках, он тщательно распробовал даже твердые кости, долго цокал языком и лишь потом с сожалением выплюнул их.
— Этот вкус… Стоит попробовать хоть раз, и его уже не забудешь.
Шэнь Чанъань шумно вздохнул и сокрушенно покачал головой:
— Будет возможность — обязательно угощу тебя. Это в сто раз лучше любых тофу-фрикаделек.
Мэн Тяньжань молча слушал его и с несогласием покачал головой:
— Тофу-фрикадельки вкусные.
Шэнь Чанъань улыбнулся.
Ночная темнота отступила, очертания дальних гор постепенно прояснились, и на краю неба забрезчил слабый рассвет.
— Судя по тому, как восстанавливается богатей Лю, если сегодня поставить иглы в последний раз, к нему наверняка вернется чувствительность. — Ветер трепал пряди волос Шэнь Чанъаня, пока он смотрел на просыпающихся птиц, хлопающих крыльями. — А потом мы отправимся искать ту полуразрушенную кумирню, о которой он говорил.
Мэн Тяньжань по-прежнему следовал за Шэнь Чанъанем чуть позади, держась на небольшом расстоянии, но вдруг остановился прямо у подножия горы и спросил:
— Скажи, тебе ведь очень нравится этот твой… друг?
— Что ты говоришь? — Шэнь Чанъань опешил от такого вопроса и не сразу нашелся с ответом.
— Потому что он к тебе хорошо относится. — Мэн Тяньжань замер на месте, прекратив движение, поднял глаза на Шэнь Чанъаня и с упрямым упорством стал ждать ответа: — Значит, он тебе нравится?
…Что за бред.
Шэнь Чанъань совершенно не улавливал никакой связи, но перед лицом этого несведущего во всем наивного дурачка Мэн Тяньжаня он все же нашел в себе капельку терпения, чтобы пояснить:
— Если я буду хорошо относиться к тебе, ты ведь тоже полюбишь меня?
Мэн Тяньжань ответил, не задумываясь:
— А разве что-то не так?
Шэнь Чанъань поперхнулся:
— Ты должен понимать: хорошее отношение к тебе и симпатия — вещи не обязательные друг для друга. Симпатия — очень ценное чувство, к нему нужно относиться серьезно. Пока ты окончательно не разберешься, что такое эта самая симпатия, нельзя просто так разбрасываться этими словами налево и направо.
Мэн Тяньжань склонил голову набок:
— Почему?
Шэнь Чанъань призадумался:
— Если ты сам толком не понимаешь собственных чувств, то как можешь надеяться, что кто-то станет бережно относиться к твоему сердцу?
Сказав это, Шэнь Чанъань все же встревожился:
— Тебя что, кто-то обманул? Или ты начитался каких-то глупых книг с выдуманными историями?
Выражение лица Мэн Тяньжаня немного смягчилось, и он покачал головой:
— Просто я не понимаю, поэтому и спрашиваю тебя.
За этим разговором они уже вернулись к дому богатей Лю.
Неизвестно почему, но в тот самый миг, когда Шэнь Чанъань переступил порог, по его спине пробежала ледяная дрожь. Он почти мгновенно почувствовал неладное.
Здесь было слишком тихо.
В такое время госпожа Лю обычно уже вставала, поливала цветы и кормила птиц — она непременно делала всё своими руками, и даже когда Шэнь Чанъань несколько раз пытался ей помочь, госпожа Лю неизменно мягко останавливала его одним лишь взглядом.
Забыв о всяких приличиях насчет разделения мужчин и женщин, Шэнь Чанъань бросился к домику, где жили госпожа Лю и богатей Лю. Стараясь унять нараставшую внутри тревогу, он тихо постучал в дверь:
— Госпожа? Вы у себя?
Никакого ответа.
Шэнь Чанъань повысил голос:
— Госпожа, пора ставить иглы!
По-прежнему ни звука.
Тут Шэнь Чанъань не на шутку испугался, занес ногу и с размаху ударил в дверь ногой:
— Богатей Лю? Я…
Слова застряли у него в горле.
В комнате было пусто.
На полу валялись разбросанные книги, на обложках отпечатались грязные следы чьих-то ног, а страницы заломились.
Заглянув в дальнюю комнату, он обнаружил, что богатей Лю тоже исчез с лежанки. Судя по всему, человека стащили прямо с кровати — по полу тянулась зловещая полоса багровой крови, бросающаяся в глаза.
Беда?!
Опять всё то же самое, снова это происходит!
Сердце Шэнь Чанъаня ухнуло в пятки. Он стремглав выбежал наружу и распахнул двери еще нескольких комнат — везде царил полный разгром.
Он стоял посреди двора, озираясь по сторонам, и тяжело, прерывисто дышал.
Где же тела?
Даже если супругов Лю вырезали давние недоброжелатели, должно же хоть что-то остаться!
А где души?
Шэнь Чанъань замер. Закрыв глаза, он попытался уловить окружающие потоки ци.
И снова знакомый след остаточной бессмертной силы! Чистой, несоизмеримо превосходящей его собственные возможности — точь-в-точь такой же, как в том постоялом дворе!
Шэнь Чанъань покрылся мурашками от макушки до пят. Он прекрасно сознавал, что умом особо не блещет, но всё равно никак не мог взять в толк: почему стоило ему лишь заикнуться о честной работе, как на него тут же обрушивались такие напасти? С досады он принялся отчаянно ерошить волосы на голове.
Стоявший рядом Мэн Тяньжань тут же в точности скопировал его движение и тоже взъерошил себе шевелюру.
— Свист — бах!
Рассекая воздух, пронеслась боевая стрела и — надо же такому случиться — угодила аккурат в ту самую левую руку Шэнь Чанъаня, которая уже была ранена прежде. На этот раз стрела вонзилась наотмашь, насквозь пробив ему плечо.
Ну вот теперь точно конец.
Мэн Тяньжань в пару шагов оказался рядом и подхватил падающего человека, не сводя глаз с внезапно появившейся фигуры.
— И зачем вечно доводить меня до крайности? Какая жалость, я ведь изначально не собирался лишать его жизни. — Человек в маске прислонился спиной к столбу и, заметив Мэн Тяньжаня, на секунду замедлил шаг. — Только не смотри на меня так. Отдай мне то, что нужно, пораньше, глядишь, у вас еще останется время на прощание.
Со лба Шэнь Чанъаня градом катился пот, но он продолжал стискивать зубы и выдавливать из себя слова:
— Где… они?
— Ох? — Человек в маске изумленно выгнул брови, словно не ожидал услышать такой вопрос, и тихонько усмехнулся: — Ты про тех стариков? Разумеется, я скормил их своему луку. Как думаешь, чувствуешь теперь, что он стал еще мощнее, чем в прошлый раз?
— Ты скормил… человеческие души божественному артефакту? — Шэнь Чанъань ошеломленно вытаращил глаза, перед его взором всё плыло белесой пеленой. Голос пропал, а в голове билась лишь одна-единственная мысль.
Он ведь даже не успел сказать, где спрятаны все его сбережения.
Он признавал, что в последние годы стал ленив, но ведь и от работы не отлынивал. Пусть он так и не обрел бессмертие, но почему умереть ему суждено так жалко и нелепо? Как больно, как же больно… Но главное — честно заработанные монеты так и остались не потраченными! Знал бы — не стал бы копить. Будь у него еще один шанс…
Шэнь Чанъань стремительно терял сознание. Его тело обмякло в руках Мэн Тяньжаня, а чуждая миру плоть начала постепенно бледнеть и рассеиваться в воздухе.
Мэн Тяньжань переплел свои пальцы с пальцами Шэнь Чанъаня, и из его ладоней хлынул поток синеватого сияния. Словно невидимые нити, этот свет притягивал рассыпающиеся тени назад, с трудом удерживая распадающуюся плоть Шэнь Чанъаня в целости, хотя сам он прийти в себя пока не мог.
Увидев это, человек в маске заинтересовался. Он наконец поднялся со своего места, внимательно оглядел происходящее и вдруг понимающе протянул:
— Раньше я ломал голову над тем, почему Клинок Пересечения Бедствий отказывается мне подчиняться. Оказывается, всё дело в тебе.
Мэн Тяньжань не удостоил его ответом, явно не желая вступать в разговоры с этим негодяем.
— Ума не приложу, — цокнул языком человек в маске, подходя ближе. — Такая силища — и таскаешься за ним хвостом, выполняя все его команды.
Он присел на корточки, в упор глядя на Мэн Тяньжаня:
— Послужи-ка мне, только так ты сможешь раскрыть всю свою мощь до конца.
Не дождавшись ответа, человек в маске продолжил гнуть свое:
— Я-то знаю, как выжать из твоих сил абсолютный предел. Всяко лучше, чем позволять ему бездарно растрачивать твое могущество понапрасну, верно?
Мэн Тяньжань окончательно утратил терпение. Протянув руку, он бережно откинул с лица Шэнь Чанъаня забившуюся прядь волос и тихо произнес:
— Я признаю только его. Без него меня бы просто не существовало.
— Вот видишь, сам посмотри, — скривился человек в маске. — Рядом с ним ты даже двух слов связать не в состоянии.
http://bllate.org/book/25109/2984866
Готово:
