Шэнь Чанъань пошел по срезанному пути, на который указал мужчина, и, пройдя совсем немного, увидел стоящую особняком усадьбу. Красная краска на нескольких каменных столбах под выцветшей перекладиной воротов уже облупилась, у двух охранных львов по бокам были отбиты половины ушей, а створки ворот не заперты и приоткрыты.
Похоже, это место уже какое-то время приходило в запустение.
— Убирайтесь! Вы тоже меня презираете! Какой еще праздник! Все вы — неблагодарные твари! Убирайтесь!
Голоса изнутри доносились ожесточенные, и Шэнь Чанъаню, разумеется, не хотелось врываться туда в такую минуту и нарываться на неприятности. К тому же, судя по обстановке, хозяевам наверняка не нравилось, когда их беспокоят посторонние, поэтому он решил сначала прогуляться неподалеку, а уже потом зайти с визитом.
Кто же знал, что, прежде чем он успеет предупредить А Цю, тот внезапно сделает несколько шагов вперед, протянет руку и распахнет створки ворот.
Богатей Лю оказался седовласым стариком с белизной на висках. В этот момент он в крайне жалком виде распростерся на земле, а рядом с ним — судя по всему, его госпожа с уложенными в круглый пучок волосами и покрасневшими глазами — изо всех сил пыталась поднять мужа. Услышав шум у входа, оба синхронно повернули головы в их сторону.
У Шэнь Чанъаня мурашки побежали по коже, и он невольно засыпал их извинениями:
— Богатей Лю, прошу прощения, мы...
— Вы пришли? Иглы уже готовы.
Госпожа Лю произнесла это мягким голосом, и Шэнь Чанъань тут же проглотил заготовленные объяснения. Проявив сообразительность, он шагнул вперед и, подхватив обмякшее тело богатея Лю, помог ему добраться до внутренней комнаты и лечь.
Следом госпожа Лю взяла со столика новенький мешочек с иглами и протянула со словами:
— Лекарь Ли, если чего-то не хватает, скажите мне. Мой никудышный муж доставил вам хлопоты.
Раз уж зашло так далеко, продолжать ломать комедию с каменным лицом было куда лучше, чем быть с позором выставленным за дверь.
Шэнь Чанъань принял мешочек с иглами с суровым и сосредоточенным выражением лица. Сначала он провел рукой вдоль позвоночника богатея Лю, легко поглаживая его, а затем извлек из чехла серебряную иглу и слегка качнул ею:
— Госпожа, не стану от вас скрывать: я определил, что у богатея Лю поврежден спинной мозг. Меридианы заблокированы, ци и кровь не циркулируют должным образом. Сначала мне нужно расчистить поврежденный участок, а уже затем стимулировать нижние конечности.
Закончив говорить, Шэнь Чанъань медленно вонзил длинную иглу в акупунктурную точку на пояснице богатея Лю. Понимая, что с делами в доме Линь Цю следует действовать постепенно, он стал вытаскивать новую иглу и между делом непринужденно поинтересовался:
— В последнее время богатей сильно угнетен?
Устало поддерживая голову руками, богатей Лю ничего не ответил. Госпожа Лю рядом с ним, казалось, хотела что-то сказать, но из-за присутствия мужа не решалась разомкнуть уста. Ей оставалось лишь тайком утирать слёзы.
Закончив ставить последнюю иглу, Шэнь Чанъань посмотрел на госпожу Лю и произнес:
— Эти иглы должны оставаться на месте в течение четверти часа, чтобы подействовать, и только потом их можно извлекать. Госпожа, уделите мне минуту, давайте отойдем и поговорим.
Госпожа Лю с сомнением покосилась на богатея Лю и, получив его молчаливое разрешение, кивнула, следуя за Шэнь Чанъанем за дверь.
Трава и кустарники во дворе давно заросли из-за отсутствия ухода. Заметив, что госпожа Лю по-прежнему выглядит робко, Шэнь Чанъань попытался ее утешить:
— Госпожа, вам не о чем беспокоиться. Полная потеря подвижности его ног — еще не приговор, однако постоянная тоска и уныние действительно вредят выздоровлению.
Госпожа Лю на мгновение замерла, а затем принялась утирать слёзы платком:
— Приближается День Суи, и мой муж просто чувствует себя одиноким в опустевшем доме, оттого и предается грусти. Вы... действительно уверены, что сможете его вылечить?
Этот так называемый День Суи на самом деле был праздником, посвященным одежде и просо.
Обитатели Поселка Цинъянь верили, что будь то ткани или зерно — всё даруется небесами, а потому следует воздавать должное за их милость. В мире смертных полно подобных странных праздников. Согласно здешним обычаям, в этот день в каждом доме вывешивали красивые шелковые ленты, надевали новые наряды, варили миску рисовой каши и запускали фонари с молитвами о благополучии — зрелище выдавалось на редкость оживленное. Но при нынешнем физическом состоянии богатея Лю он, разумеется, был склонен накручивать себя.
— У меня есть по меньшей мере восемь шансов из десяти, — улыбнулся Шэнь Чанъань. — Просто у ворот я услышал, как богатей кричит о том, что кто-то проявил неблагодарность, вот и спросил невпопад. Надеюсь, госпожа не приняла это близко к сердцу.
— Ничего страшного, — вздохнула госпожа Лю. — После случившегося всех слуг пришлось распустить. Муж остался без должного ухода, вот рассудок и помутился. Это мы доставляем вам хлопоты.
Улучив удобный момент, Шэнь Чанъань постарался придать голосу как можно менее преднамеренный тон и с вздохом произнес:
— Вот уж поистине — непостоянны дела в человеческом мире. Мой друг собирался навестить родственников в Чжэньнане и, кажется, разыскивает ребенка по имени Линь Цю, да только никак не может его отыскать, отчего сам ходит сам не свой.
Госпожа Лю замолчала, и Шэнь Чанъань поспешил осведомиться:
— Госпожа знакома с ним?
Госпожа Лю покачала головой, наотрез отказываясь говорить дальше, и лишь бросила взгляд на небо:
— Прошла четверть часа.
Шэнь Чанъаню ничего не оставалось, как вернуться вместе с ней в комнату, чтобы вытащить иглы.
Судя по реакции госпожи Лю, она явно знала этого ребенка. Раз уж так сложилось, ему никак нельзя было уходить отсюда просто так — лучше всего было бы остаться здесь на ночлег.
Пока Шэнь Чанъань ломал голову над тем, как бы завести об этом разговор, шедший рядом А Цю вдруг вытянулся в струнку и рухнул на землю. Он со всего маху ударился головой о угол шкафа, издав громкий стук, который до смерти перепугал Шэнь Чанъаня.
Видя, что А Цю потерял сознание, Шэнь Чанъань торопливо опустился на колени, пытаясь поднять его. На голове не было ни капли крови, но как бы он ни звал спутника, тот не открывал глаз и оставался совершенно неподвижным.
— Богатей, госпожа, примите мои извинения, но в таком состоянии ему нельзя передвигаться. Не позволите ли нам перекантоваться у вас пару ночей? — закончив говорить, Шэнь Чанъань испугался, что им откажут, и с отчаянной решимостью добавил: — Мы не станем жить даром! Я гарантирую, что всего за три дня смогу вернуть ногам богатея способность ощущать боль — пусть это послужит платой за наше проживание, идет?
В конце концов, это была старая хроническая болячка, и Шэнь Чанъань мог с уверенностью обещать лишь возвращение чувствительности в ногах, чтобы те не атрофировались дальше. О том, чтобы больной снова полноценно встал на ноги, говорить и вовсе не стоило — вероятность этого была слишком мала.
К счастью, услышав, что его ноги еще не окончательно превратились в мертвый груз, богатей Лю тут же охотно согласился и даже распорядился выделить им две гостевые комнаты, выходящие окнами друг на друга.
Заметив, что Шэнь Чанъаню тяжело справляться в одиночку, госпожа Лю попыталась подойти и помочь, но тот наотрез отказался, сославшись на то, что мужчине и женщине не положено прикасаться друг к другу. Уперевшись, он в одиночку закинул руку А Цю себе на плечо и полуволоком-полуподхватом дотащил до кровати, после чего сразу же приложил пальцы к его запястью, чтобы проверить пульс.
Ровный и сильный, не поверхностный и не глубокий, ни быстрый, ни медленный, с размеренным ритмом. Разве так бьется пульс у человека, только что перенесшего тяжелый приступ?
Шэнь Чанъань встревожился. Наклонившись, он дрожащими пальцами попытался приподнять веко А Цю, желая проверить, не рассеялись ли зрачки. Ей стоило лишь коснуться этого лица, как его запястье перехватили. А Цю распахнул свои влажные глаза, устремив на него взгляд, и его губы шевельнулись:
— Я, кажется... только что кое-что узнал... о Линь Цю.
Не желая тебя отпускать одного
Убедившись в сотый раз, что с А Цю всё в порядке, Шэнь Чанъань наконец успокоился и протянул ему чашку чая:
— Это случилось, пока ты был в одной комнате с богатеем Лю?
А Цю кивнул, принимая чашку:
— Он сказал... что какого-то парня по имени Линь Шу... работа спорится лучше всех.
Шэнь Чанъань замер на полпути, собираясь отдернуть руку:
— Повтори-ка еще раз, как его зовут?
— Линь Шу, — медленно повторил А Цю. — Его зовут именно так... я запомнил верно.
В поднебесье столько смертных носят фамилию Линь. Шэнь Чанъань и сам был знаком с одним Линь Шу, но младший брат, о котором тот говорил, мог оказаться кем угодно и вовсе не быть связан с Линь Цю из Поселка Цинъянь. К тому же смертные после обретения бессмертия по меньшей мере сразу возносились до Истинного Бессмертного, что делало их существами, недосягаемыми для такого мелкого Свободного Бессмертного, как он сам.
Наверняка это просто совпадение имен.
Подумав об этом, Шэнь Чанъань не удержался от вздоха:
— У меня есть друг, его тоже так зовут. Он ужасно умный, и до того, как я попал сюда, многим вещам меня научил, да еще и подарок мне подарил.
Услышав это, А Цю поджал губы:
— Тогда почему он позволил тебе... остаться одному?
Шэнь Чанъань задрал подбородок:
— Потому что мне нужно пройти через испытания! Он не мог пойти со мной, это против правил.
А Цю задумчиво пробормотал:
— Я тоже... хочу сделать тебе подарок.
Шэнь Чанъань услышал это и подумал, что тот бросает слова на ветер. Во-первых, сомневался он, понимает ли тот вообще, что может сойти за подходящий подарок, а во-вторых, откуда у него вообще деньги на покупку? Но раз уж человек проявил такую заботу, оставлять старания А Цю без внимания не стоило, и Шэнь Чанъань отмахнулся дежурной фразой:
— Хорошо-хорошо, тогда и ты подари.
Помолчав, он добавил:
— Да, и еще: в эти дни, когда я буду ставить иглы, ты не бегай куда попало, жди меня здесь, понял?
— Понял, — без малейшего колебания ответил А Цю. Он даже не стал спрашивать, почему ему нельзя идти следом, а лишь произнес: — Если трех дней не хватит... я могу продолжить падать в обмороки.
— Ну так перед тем, как притворяться, хоть предупреждай меня! Зачем же меня-то обманывать? — Шэнь Чанъань одарил его выразительным взглядом. — И еще: в следующий раз не забывай защищать голову, наверняка ведь сильно ушибся.
Услышав эти слова, А Цю о чем-то задумался и неожиданно спросил:
— А тебе... больно?
— Мне? — Шэнь Чанъань потрогал собственное плечо, а затем похлопал себя по ногам. — Разве я не выгляжу отлично?
А Цю придвинулся еще ближе. Опустив глаза, он конусом пальца ткнул в область груди Шэнь Чанъаня и глухо произнес:
— Здесь... этот клинок причинил тебе сильную боль... было тяжело?
Лицо его было безупречно благородного слоения: решительные брови, высокий прямой нос... а этот взгляд, эта манера смотреть, казалось, могли прожечь насквозь всю душу Шэнь Чанъаня.
При столь близком расстоянии Шэнь Чанъань попросту не смел долго выдерживать этот взгляд: его мочки ушей почему-то запылали, а щеки начали опасно гореть.
К счастью, А Цю не стал делать ничего лишнего, а лишь с упрямым упорством повторил вопрос:
— Почему этот клинок... не слушается тебя?
Шэнь Чанъань подумал про себя: я и сам бы с радостью узнал, почему эта проклятая железяка в самый ответственный момент переметнулась на сторону врага!
Но как бы он ни был растерян или зол, это касалось лишь его личных дел. Перед лицом ничего не смыслящего А Цю Шэнь Чанъань всё же хотел сохранить видимость невозмутимости и поддержать достоинство кандидата в божества. Приподняв брови, он произнес:
— Хочешь знать? Тогда я тебе кое-что расскажу.
— За те дни, что мы читали книги в дороге, что ты узнал о делах небожителей?
А Цю ответил:
— На небесах живут бессмертные и боги... они очень сильны, владеют магическими артефактами, могут двигать горы, закрывать солнце, иссушать моря и создавать людей.
— Неплохо, — Шэнь Чанъань одарил его одобрительным взглядом, прочистил горло и пояснил, жестикулируя: — Но я должен сделать одну поправку: бессмертные есть бессмертные, а боги — это боги. И по-настоящему сильны не они сами, а божественные артефакты.
А Цю посмотрел на ладонь Шэнь Чанъаня:
— Прямо как твой клинок?
Шэнь Чанъань кивнул:
— Верно. Первая партия рожденных артефактов оказалась навечно связана с важнейшими божественными постами, поддерживающими баланс трех миров. Только божественные артефакты обладают истинной божественной силой, и сколь бы могущественным ни был бог, он может лишь позаимствовать ее с разрешения артефакта, исполняя свой долг.
А Цю внезапно всё понял:
— Трещины, которые прорезал твой клинок, тоже...
— Правильно, это он одолжил мне свою божественную силу, — Шэнь Чанъань поднял руку и призвал Клинок Пересечения Бедствий. При упоминании об этом он невольно возгордился: — Клинок Пересечения Бедствий связан с божественным чином проводника душ, и только с его помощью можно переправлять души умерших смертных. То, о чем ты говорил только что, тоже имеет собственные артефакты — например, для создания всего живого используется лозовая ветвь по имени Ива Духовного Превращения.
А Цю всё еще не понимал:
— Но раз уж он одолжил тебе божественную силу... почему же тогда не подчиняется?
http://bllate.org/book/25109/2984863
Готово:
