Столица. Резиденция князя Цзинъань.
— Цюцю, почему ты с тех пор, как вернулся, ни разу не пришёл во дворец хотя бы словом перекинуться со старшим братом? — поддразнил Чжао Яньханя нынешний император, Тяньхэ-ди.
Князь Цзинъань Чжао Яньхань, домашнее имя Цюцю, был родным младшим братом нынешнего императора. Услышав слова Тяньхэ-ди, он даже не поднял головы, продолжая с невозмутимым лицом протирать свой меч.
Не дождавшись ответа, Тяньхэ-ди вздохнул:
— Эх, младший брат вырос и теперь совсем не обращает внимания на старшего.
Чжао Яньхань беспомощно отложил меч, который только что протирал, и посмотрел на брата.
— Почему старший брат сегодня сам вышел из дворца? И телохранителей взял так мало.
— Я всё равно пришёл к тебе. Людей, которые охраняют меня из тени, тоже немало. А устраивать шумную процессию мне не нравится.
Чжао Яньхань кивнул. Тайных охранников вокруг действительно было никак не меньше обычного.
— Цюцю, ты так и не сказал брату, куда ездил несколько дней назад. Люди, которых я посылал тебя искать, получили твоё письмо и ушли из Тинъаньской управы.
— Был ранен. Нашёл место, где залечил раны. Выздоровел и вернулся.
— Хм! — фыркнул Тяньхэ-ди. — Неужели я тебя не знаю? Если бы не произошло что-то серьёзное, разве ты приказал бы всем тайным стражам отступить? Я так долго переживал, а ты вернулся и даже не сообщил мне. — «Ещё и заставил меня столько времени без конца ждать тебя во дворце».
Тяньхэ-ди было уже за сорок, а Чжао Яньханю — лишь двадцать, но они действительно были родными братьями от одной матери.
Императорский род Чжао был малочислен. В молодости покойная императрица родила Тяньхэ-ди и сильно подорвала здоровье. После этого она много лет не беременела и лишь в среднем возрасте наконец зачала второго сына — Чжао Яньханя. Однако годы уже брали своё: после его рождения она сильно ослабла и всего через два года умерла. Тяньхэ-ди был старше младшего брата больше чем на двадцать лет и всегда заботился о нём одновременно как брат и как отец. Когда Чжао Яньхань достиг совершеннолетия и прошёл церемонию надевания шапки, ему пожаловали титул князя Цзинъань, после чего он покинул дворец и основал собственную резиденцию.
В молодости покойного императора у Великого государя-отца было множество наложниц, а значит, и детей тоже было много. Поэтому у покойного императора имелось немало братьев и сестёр. Само собой, развернулась борьба за престолонаследие — кровавая буря, в которой князья уничтожали друг друга. В итоге, как ни странно, никто из боровшихся не победил, и трон достался покойному императору, который всегда держался в стороне от борьбы за наследование.
Взойдя на престол, покойный император возненавидел дворцовые интриги и почти не брал наложниц. Он был предан покойной императрице, которая прошла с ним через все годы, и от неё у него родились два законных сына.
Несколько других наложниц тоже родили принцев и принцесс, но те почти не участвовали в политике. Стоило им достигнуть совершеннолетия, как им жаловали княжеские титулы и отправляли жить за пределы дворца. Когда на трон взошёл нынешний император, огромный дворец стал тихим и почти безлюдным. Тяньхэ-ди даже поговорить с собственным младшим братом удавалось редко.
Чжао Яньхань с детства был холоден в чувствах и немногословен, что очень тревожило Тяньхэ-ди. Император хотел было прислать ему несколько служанок для постели и наложниц, но холодный младший брат никого не принимал. Стоило настоять сильнее — Чжао Яньхань сердился и потом долго игнорировал Тяньхэ-ди.
На этот раз цензорская палата донесла на начальника Тинъаньской управы за казнокрадство, взятки и махинации на государственных экзаменах. Тяньхэ-ди тайно узнал, что дело связано с придворными чиновниками, поэтому отправил людей провести расследование: выяснить, к какой группировке — левого или правого канцлера — тот принадлежит, а заодно собрать доказательства и список получателей взяток.
Вообще Чжао Яньханю не требовалось ехать лично. Но некоторое время назад Тяньхэ-ди прислал младшему брату двух наложниц, чем сильно его разозлил. Чжао Яньхань сам уехал заниматься делом в Тинъаньскую управу, оставив Тяньхэ-ди в столице в полном одиночестве.
Однако кто-то раскрыл его маршрут, и придворная группировка, испугавшись разоблачения, осмелилась послать убийц!
Из-за минутной оплошности Чжао Яньхань получил ранение, бежал в горы, а в конце концов лишился сил, потерял сознание и был подобран Цинь Ли.
— Этот младший уже представил список. Что старший брат собирается делать? — не желая говорить о себе, Чжао Яньхань перевёл разговор на государственные дела.
При упоминании дел Тяньхэ-ди тоже стал серьёзен.
— Левый канцлер слишком далеко протянул руки. На этот раз он осмелился покушаться на законного князя крови. В следующий раз, глядишь, прикажет убить уже меня.
Чжао Яньхань нахмурился, понимая серьёзность положения.
Тяньхэ-ди продолжил:
— Но ещё со времён прошлой династии у фракции левого канцлера множество сторонников. Они глубоко укоренились при дворе, и справиться с ними будет непросто.
Вспомнив хитрого и расчётливого левого канцлера, Чжао Яньхань помрачнел.
— Ради государства Чжао и спокойной жизни народа левого канцлера необходимо устранить.
Одному левому канцлеру служило столько чиновников! Только тех, кого выявил Чжао Яньхань, было больше двадцати. Они сидели по разным областям, из года в год брали взятки, разворовывали казну и тайно отправляли наверх подношения. Кто знает, сколько золота и серебра они успели присвоить.
— Придётся действовать постепенно, — мрачно сказал Тяньхэ-ди. — Я опасаюсь, что левый канцлер, загнанный в угол, решит погибнуть вместе со всеми. Раз уж в этот раз он осмелился приказать убить тебя, значит, будет и следующий. Если прижать его слишком сильно, он, возможно, даже поднимет мятеж.
Понимая, что спешить действительно нельзя, Чжао Яньхань кивнул.
— Зато можно воспользоваться случаем и заменить начальника Тинъаньской управы. Поставить туда человека старшего брата.
— Угу. Я как раз собираюсь отправить туда этого мальчишку Шуньхэ. Он предан, смел и умеет думать. Хороший талант.
Шуньхэ был старшим сыном великого полководца Сюэ Юна. Его имя — Сюэ Чэн, второе имя — Шуньхэ.
— Сюэ Чэн действительно хороший выбор.
— Пусть Шуньхэ несколько лет послужит в провинции, наберётся опыта. Потом вернём его в столицу и уже на законных основаниях дадим должность приближённого государева чиновника. Я всё продумал.
Чжао Яньхань кивнул, соглашаясь с решением брата, но сам невольно вспомнил живого и красивого маленького гэ-эра.
Он явно думал одно, а говорил другое, зато умение подстраивать речь под собеседника отточил до совершенства.
Явно не доверял ему, но изображал послушного и разумного, время от времени соглашался, а иногда придумывал такие вещи, до которых обычный человек и не додумался бы, — и при этом они оказывались удивительно практичными.
…
А Цинь Ли, о котором в этот момент вспоминали, всё ещё сидел с Е Цзюнем и болтал обо всём на свете. Они уже выпили два кувшина холодного чая.
Увидев, что солнце постепенно клонится к западу, Цинь Ли решил попросить работника долить ещё один кувшин, чтобы забрать его с собой.
— Старший брат Е, мне пора. Мой старший брат всё ещё работает под солнцем. Отнесу ему чай, пусть передохнёт и промочит горло.
— Угу, иди-иди. Мне тоже пора домой. Через несколько дней, как будут новости, я тебе скажу. Когда ещё выйдешь погулять?
Цинь Ли кивнул, взял кувшин холодного чая и вышел из чайного дома.
Подойдя к ремонтируемой усадьбе, он увидел, что старший брат Цинь снял верхнюю одежду, обнажив плечи, и таскает брёвна.
— Старший брат! — крикнул Цинь Ли.
Услышав голос, Цинь Фэн обернулся. Увидев младшего брата, который махал ему неподалёку, он положил дерево, вытер пот с лица одеждой и подошёл.
— Старший брат, выпей чаю. Я принёс из чайного дома. Специально добавил красного сахара — холодный и сладкий!
Цинь Фэн взял чай и выпил миску одним махом. Прохлада разлилась по телу, и он с наслаждением выдохнул.
А затем сказал:
— Тут от ремонта кругом пыль. Ли-гэ, в следующий раз стой подальше, не пачкайся. Я целый день потею, ещё запахом тебя отпугну.
Цинь Ли показал два белых зуба:
— Ничем не пахнет. Мой старший брат самый лучший!
Цинь Фэн хотел потрепать младшего брата по голове, но посмотрел на ладони, перепачканные пылью и землёй, и отказался от этой мысли.
— Ли-гэ, возвращайся. Солнце сейчас самое злое. Лицо обгорит, потом кожа слезет.
— Тогда чай оставлю здесь. Старший брат, не забудь выпить. Когда остынет… то есть когда прохлада уйдёт, уже будет невкусно.
— Хорошо, я запомню. Иди скорее.
— Угу. До встречи, старший брат.
Глядя, как Цинь Ли трусцой удаляется, Цинь Фэн выпил ещё одну миску холодного чая и с новыми силами вернулся к работе. Нужно закончить как можно скорее, чтобы младший брат и вся семья поскорее въехали в новый дом. Да и Сяо Ло станет удобнее ходить на учёбу.
http://bllate.org/book/25086/3098433
Готово:
