Был самый полдень. В «Сянцзюйлоу» сидело несколько столиков посетителей. Гу Линьчэнь с семьёй выбрали свободное место и сели.
Сяоэр приветливо остановился рядом:
— Господа, что желаете заказать? У нас тушёный кролик, «курица нищего», тушёная рыба, старая курица с грибами и мясо, жаренное с дикими побегами бамбука. Всё это — наши фирменные блюда.
Гу Линьчэнь сказал:
— Тогда тушёную рыбу и курицу с грибами. Яичный пудинг есть?
— Есть, — сяоэр взглянул на Си-гэ и подумал, что перед ним заботливый отец.
— Тогда эти три блюда. И ещё тазик риса. Подайте побыстрее.
Он подумал, что ребёнок наверняка уже проголодался.
— Хорошо, господин, подождите немного, — ответил сяоэр и отошёл.
— Муж, здесь, наверное, очень дорого? Мы могли бы съесть по миске лапши у дороги.
Фэн-гэ оглядел обстановку. Это было совсем не то место, куда обычно заходят крестьяне. Он даже испугался: а вдруг у мужа не хватит денег и в уплату заберут его с Си-гэ?
Он не знал, за сколько серебра Гу Линьчэнь продал женьшень, зато прекрасно помнил, сколько они потратили за эти полдня. Больше десяти лянов! Их семье этих денег хватило бы на несколько лет.
От одной мысли становилось страшно. Муж слишком легко тратил деньги. Даже если они теперь появились, нельзя же так сорить серебром.
Гу Линьчэню стало смешно от его одновременно радостного и тревожного лица. Он похлопал Фэн-гэ по руке, успокаивая:
— За женьшень нам дали много денег. Я знаю, что делаю. Ешь спокойно.
Си-гэ потянул его за рукав:
— Папа, Си-гэ любит кушать. Си-гэ не привередничает.
— Ладно, маленький обжора! — Гу Линьчэнь шутливо провёл пальцем по его носику.
Си-гэ обхватил его руку и залился звонким смехом.
Гу Линьчэнь и Фэн-гэ переглянулись и тоже невольно улыбнулись.
Очень скоро сяоэр принёс еду.
— Господа, приятного аппетита.
— Спасибо.
Гу Линьчэнь придвинул яичный пудинг к Си-гэ:
— Ну-ка, вот и пудинг нашего Си-гэ.
Он протянул ему ложку, предлагая попробовать.
— Папа, очень вкусно! Аму, тебе тоже! — Си-гэ зачерпнул ложечку и протянул Фэн-гэ.
Фэн-гэ смотрел на нежный золотистый пудинг, не в силах отвести глаз. Но разве он мог отнимать еду у ребёнка?
— Попробуй, — сказал Гу Линьчэнь. Он знал, что ни Фэн-гэ, ни Си-гэ раньше почти не доводилось есть ничего по-настоящему вкусного, поэтому хотел, чтобы и Фэн-гэ попробовал.
Да и ребёнка лучше не приучать есть всё одному. Умение делиться — хорошее качество.
Фэн-гэ отведал немного, признал, что это и правда очень вкусно, и оставил остальное Си-гэ.
Гу Линьчэнь взял палочки, положил Фэн-гэ в миску куриную ножку, потом кусок рыбы и велел есть, пока всё не остыло. Лишь после этого сам взялся за еду.
Глядя, как муж сперва позаботился о Си-гэ, а потом о нём, Фэн-гэ почувствовал, как глаза наполняются слезами. В этот миг он был счастлив.
Муж относился к нему с такой добротой, о какой Фэн-гэ прежде даже мечтать не смел. До замужества у него был старший брат и младшие братья и сёстры. Родители его не обижали, но если изредка в доме появлялась курица, ножки непременно доставались старшему и младшим братьям. Разве могла быть его очередь?
После свадьбы в семье Гу было так же бедно. Кур держали ради яиц, которые продавали, и зарезать птицу никто не решался. Даже если на Новый год и ели курицу, ножку всегда забирал Гу Линьчэнь.
А теперь его муж стал таким хорошим. Настолько хорошим, что Фэн-гэ боялся: вдруг всё это лишь сон, а проснувшись, он снова окажется в прежней жизни.
Гу Линьчэнь заметил, что тот не ест, опустил голову и плачет так, будто слёзы ничего не стоят. Он похлопал его по спине. Си-гэ тоже поставил миску, подбежал, обнял Фэн-гэ и принялся повторять: «Аму, аму».
Фэн-гэ немного успокоился, вытер слёзы рукавом:
— Я просто слишком счастлив! Я…
— Хорошо, что счастлив. Хватит растроганно вздыхать, ешь. Иначе всё и правда остынет.
Гу Линьчэнь достал платок и подал ему, затем наклонился к Си-гэ:
— Си-гэ, возвращайся на место и ешь. На, эта большая куриная ножка тебе!
Си-гэ тут же подбежал, вскарабкался на скамью и послушно ждал, пока папа положит ножку ему в миску.
Гу Линьчэнь выпил миску куриного бульона, взял кусок рыбы, откусил — и тут же выплюнул. Рыба ужасно пахла.
И это их фирменное блюдо? Его не обманывают?
Тушёная рыба выглядела красиво, была хорошо выложена на блюде, но острого перца в ней не было, а рыбный запах так и не сумели полностью убрать.
Он любил рыбу, но такую вкусной назвать не мог.
Сяоэр заметил неладное и подошёл спросить, что случилось. Гу Линьчэнь ответил, что рыба приготовлена плохо и слишком пахнет.
Подошёл и управляющий. Разобравшись, он с улыбкой примирительно сказал:
— Молодой господин, наша рыба всегда такая. Небольшой запах действительно остаётся, но у нас он уже намного слабее, чем в других заведениях.
В голове управляющего Циня внезапно мелькнула мысль:
— Неужели господину доводилось есть рыбу совсем без рыбного запаха?
Едва произнеся это, управляющий Цинь сам почувствовал, что спросил слишком резко. Он много путешествовал и считал себя человеком повидавшим мир, но даже повара в столице не умели полностью убрать этот запах.
Хозяин заведения даже пригласил старого императорского повара, и только благодаря ему у них появилось это блюдо.
— Конечно, — ответил Гу Линьчэнь. — Если есть нужные продукты, я и сам такое приготовлю.
Неужели снова подвернулся способ заработать?
Управляющий Цинь, услышав это, внутренне взволновался, хотя виду не подал:
— В нашей кухне продуктов хватает. Не согласится ли молодой господин пройти туда и приготовить одно блюдо?
Гу Линьчэнь немного поколебался, но согласился и пошёл вслед за управляющим.
Через некоторое время он ещё раз вернулся к столу, забрал купленный пакет имбиря и велел Фэн-гэ и Си-гэ продолжать есть.
Он попросил кухонного помощника разделать рыбу так, как ему нужно. Оглядев продукты, понял: острого перца нет, значит, придётся готовить неострое. Тогда пусть будет рыба с квашеной зеленью.
Сказав это, он вымыл руки, взял квашеную зелень и принялся её нарезать.
Управляющий Цинь и повара вышли, оставив кухню Гу Линьчэню.
Через четверть часа вокруг поплыл такой аромат, что к кухне начали подходить и другие посетители.
— Управляющий Цинь, что там готовят? Как же вкусно пахнет!
— И правда! Аромат потрясающий!
— Мне одну порцию!
Несколько знакомых гурманов окружили управляющего Циня.
— Хозяин Ма, хозяин Чжун, хозяин Лю, не спешите. Это готовит не наш повар, а один из гостей… — управляющий Цинь объяснил, что произошло. С того момента, как запах начал расплываться по залу, он ждал результата ещё сильнее.
Прошло ещё примерно столько времени, сколько нужно выпить чашку чая. Гу Линьчэнь вышел с большим тазом в руках, и чем ближе подходил, тем сильнее аромат из таза возбуждал аппетит.
Стоило ему поставить блюдо на стол, как над ним тут же склонилось семь-восемь голов.
Внизу лежала квашеная зелень, сверху — нежные ломтики рыбы, посыпанные зелёным луком и кориандром.
— Какая тонкая нарезка!
— Да, ножом он владеет отлично.
— Это солёная зелень? Почему на вид так аппетитно?
Все заговорили разом.
Управляющий Цинь взял палочками кусочек рыбы, отправил в рот — и мгновенно распахнул глаза. Это было невероятно вкусно. И действительно совсем без рыбного запаха!
Он тут же взял второй кусочек. Остальные, глядя на него, невольно сглотнули.
Только тогда управляющий Цинь сдержанно отложил палочки и пригласил Гу Линьчэня подняться в отдельную комнату на втором этаже для разговора.
Гу Линьчэнь пошёл за ним. В комнате управляющий Цинь почтительно предложил ему сесть и сразу спросил:
— Молодой господин Гу, не согласитесь ли продать мне рецепт этого блюда?
Гу Линьчэнь как раз этого и хотел — деньги ему были нужны. Но на лице всё равно изобразил сомнение:
— Управляющий Цинь, этот рецепт передаётся в моей семье от предков. Позвольте мне подумать.
Поняв, что договориться возможно, управляющий Цинь предложил пятьдесят лянов серебра. Он быстро прикинул, сколько прибыли способно принести такое блюдо, а ещё лучше понимал, какую заслугу получит перед хозяином, если передаст ему способ полностью избавлять рыбу от запаха.
Это станет для него большим достижением.
По короткому разговору и собственному опыту Гу Линьчэнь решил, что управляющий Цинь человек неплохой. Он и сам хотел поддерживать с ним хорошие отношения, поэтому кивнул и согласился.
Гу Линьчэнь попросил приготовить бумагу и тушь. Пока он записывал рецепт, управляющий Цинь уже подготовил договор и серебро, словно боялся, что тот передумает.
Гу Линьчэнь передал рецепт, внимательно прочитал договор, убедился, что всё правильно, и подписал его.
Управляющий Цинь позвал шеф-повара Ли и велел ему учиться у Гу Линьчэня.
Шеф-повар Ли оказался крепким мужчиной средних лет. Познакомившись с Гу Линьчэнем, он вместе с ним отправился на кухню.
Через полчаса Гу Линьчэнь вышел. Фэн-гэ и Си-гэ уже поели. На столе стояло небольшое блюдо с выпечкой, и Си-гэ понемногу откусывал кусочек.
Гу Линьчэнь подошёл:
— Наелись?
— Угу.
Сам муж так и не успел поесть, а Фэн-гэ не хотел оставлять столь вкусные блюда, поэтому доел всё и в итоге переел. Потом сяоэр принёс ещё тарелку сладостей, но Фэн-гэ уже не мог съесть ни кусочка.
Си-гэ тоже съел миску яичного пудинга, куриную ножку и выпил две миски супа. А увидев сладости, снова захотел есть.
Фэн-гэ боялся, что ребёнок объестся, поэтому разрешил взять только одну штуку.
Гу Линьчэнь взял Си-гэ за руку и пошёл расплачиваться, но управляющий Цинь сказал, что этот обед за его счёт. Увидев сладость в руке Си-гэ и поняв, что ребёнку она понравилась, он приказал сяоэру завернуть остаток, чтобы Си-гэ забрал с собой.
Гу Линьчэнь спорить не стал. Сложил руки в благодарственном жесте и ушёл. На кухне он заметил бадьян и вспомнил, что дома таких пряностей нет. Всё равно сейчас нужно было зайти в зерновую лавку за покупками — заодно можно взять и их.
Проходя мимо мясной лавки, Гу Линьчэнь вспомнил, что дома почти нет мяса. Решил купить немного, чтобы отец и мать Гу тоже хорошо поели. Но продавца за прилавком не оказалось.
Гу Линьчэнь крикнул в заднюю комнату:
— Хозяин, почём мясо?
— Иду! То, что пожирнее, по пятнадцать вэней за цзинь, а вот это постное рядом с тобой — по двенадцать, — вышел крепкий мужчина лет сорока-пятидесяти.
Гу Линьчэнь собирался купить постное мясо, но вспомнил, что из жирного можно вытопить сало для готовки. Последние дни блюда в доме были почти без масла.
— Дайте пять цзиней пожирнее и ещё один цзинь постного.
Мужчина быстро отрезал мясо. Собираясь расплачиваться, Гу Линьчэнь заметил на земле одну корзину с очень чисто обрубленными костями и другую, наполненную свиными внутренностями.
И тут ему ужасно захотелось тушёных рёбрышек и жареных кишок.
— Дядюшка, а это почём? — Гу Линьчэнь указал на корзины.
— Все кости забирай за пять вэней, а корзина внутренностей — десять.
Мясник Лю посмотрел на него с удивлением. На человека, которому нечего есть, тот совсем не походил. Кости без мяса обычно никто не покупал — их просто выбрасывали. Свиные внутренности тоже мало кто любил.
Гу Линьчэнь присел у корзины с костями и стал перебирать их. На крупных костях мяса не было, зато из них можно сварить хороший бульон. Фэн-гэ и Си-гэ были слишком худыми, им следовало как следует восстановиться.
Особенно Си-гэ: ребёнок как раз растёт, ему полезно чаще пить костный бульон.
В конце концов он оставил свиную голову и большие кости, набрав больше половины корзины.
Гу Линьчэнь заплатил девяносто вэней и ещё восемь отдал за две корзины — иначе в чём было всё это нести?
Он попросил мясника отнести покупки в лавку тканей, а сам зашёл в зерновую лавку.
Там Гу Линьчэнь купил бадьян и ещё соли. Затем он и Фэн-гэ взвалили каждый по мешку и направились к «Лавке тканей Ли».
http://bllate.org/book/25083/3098143
Готово:
