Утренняя дымка ещё не рассеялась, а во дворе семьи Цю уже вовсю кипела работа.
На кончиках травы висели блестящие капли росы. Цю Жуй сидел на корточках под карнизом возле бамбуковой корзины и держал в пальцах красноватое яйцо, только что найденное в курятнике.
Он не спешил класть его в корзину. Сначала привычно вытер со скорлупы пыль о край одежды, а потом поднёс к восходящему солнцу.
— Ох, вот это качество. Просто загляденье.
Цю Жуй прищурился. Скорлупа отливала на свету ровным красноватым блеском и была такой прозрачной, что можно было различить аккуратную воздушную камеру внутри.
— Старший брат, глянь. За такое яйцо точно хорошую цену дадут.
Цю Хуа тем временем привязывал к переделанной Цю Жуем четырёхколёсной тележке две тяжёлые бамбуковые корзины. Он простодушно кивнул. На лице ещё держалась усталость от нескольких дней полевых работ, но ожидания было куда больше.
— Второй, способ у тебя и правда чудесный. Вчера мама одно сварила попробовать — желток жирный, масло так и сочится, будто полпиалы набралось. За такие яйца правда дадут хорошую цену?
— Не сомневайся, брат.
Цю Жуй осторожно положил яйцо в корзину, дно которой было выстлано толстым слоем мягкой травы. Двигался он так бережно, будто укладывал драгоценность.
— Это первая «победа» нашего нового курятника. Яйца крупные, желтка много. Совсем не то, что у обычных кур, которых кормят отрубями.
— На рынке не торопись сбывать. Найди место на виду и сначала выставь корзины, пусть люди сами увидят диковинку. Тогда и цена поднимется.
— Хорошо, послушаю тебя.
Цю Хуа толкнул одноколёсную тачку и со скрипом выкатил её за ворота.
Четырёхколёсная тележка хоть и была старой, но Цю Жуй пропитал её тунговым маслом, поэтому шла она довольно плавно.
Цю Жуй стоял у ворот, пока фигура старшего брата не скрылась за поворотом деревенской дороги, потом поднял голову к небу.
Солнце на востоке уже целиком поднялось над горизонтом.
Цю Жуй прикидывал про себя: продадут яйца — надо купить нормальные инструменты. Их мотыга так затупилась, что землю уже почти не режет.
А ещё отложить денег и купить побольше цыплят.
…
Через полчаса на городском рынке уже стоял гул голосов.
Цю Хуа нашёл место недалеко от входа, но так, чтобы не мешать проходу, и поставил корзины.
Красноречием он не отличался, был настоящим молчуном. Поэтому просто уселся рядом и стал ждать покупателей, сторожа две корзины красноватых яиц.
Сначала люди проходили мимо, не обращая внимания на крепкого мужчину в залатанной одежде.
Но понемногу взгляды начали задерживаться на ярко-красных яйцах в корзинах.
В те времена обычные яйца чаще бывали с голубоватой или белой скорлупой. Такие красные, да ещё настолько крупные, встречались редко.
— Эй, парень, почём яйца? Выглядят свежими.
Возле прилавка остановился мужчина средних лет в шёлковом длинном халате и с любопытством принялся разглядывать товар.
Это был известный в городе гурман Лю Вэнь. Стоило где-нибудь появиться новому блюду, он обязательно шёл пробовать первым.
К еде он относился требовательно.
У него было три «не ем».
Невкусное — не ем!
Обычное — не ем!
Не новое — не ем!
Цю Хуа поднялся, потёр ладони и немного нервно ответил:
— Братец, три вэнь за штуку. Недорого.
— Три вэнь?
Лю Вэнь поднял бровь, явно удивившись.
— Обычные яйца на рынке по два вэнь. У тебя на один вэнь дороже. Чем они особенные?
Цю Хуа вспомнил наставления брата и, собравшись с духом, сказал:
— Братец, да, на один вэнь дороже, но и яйца другие. Посмотрите на скорлупу — красная, блестящая. И размер — все крупные. Сваришь, желток красный и маслянистый. Наших кур мы… мы кормим по особому рецепту.
— Особому рецепту?
Лю Вэнь заинтересовался. Он взял одно яйцо и понюхал. Неприятного запаха не было, наоборот, чувствовался слабый аромат трав.
— Ладно. Дай два, попробую новинку.
Попробовав, Лю Вэнь убедился: вкус и правда отличный, совсем не такой, как у обычных яиц.
Он тут же загорелся желанием купить побольше для семьи.
Стоило появиться первому покупателю, дальше дело пошло само.
— Эй, яйца и правда хорошие! Мне пять!
— И мне три!
— Мне два оставь!
Очень скоро вокруг собрались покупатели. Цю Хуа едва успевал обслуживать их и улыбался во весь рот.
Яйца разлетались гораздо быстрее, чем он ожидал, да и цена оказалась выше, чем думали дома.
Когда корзины почти опустели и осталось чуть больше десятка яиц, возле магазина шёлка неподалёку остановилась богато украшенная карета.
Из неё вышел человек, похожий на управляющего. На нём был приличный серый длинный халат, в руке — складной веер. Он придирчиво оглядел рынок.
Когда взгляд управляющего дошёл до лавки Цю Хуа и он увидел последние красные яйца в корзине, глаза его сразу загорелись. Он быстро подошёл.
— Парень, откуда у тебя эти яйца?
В голосе управляющего слышалась спешка, смешанная с привычным высокомерием.
Цю Хуа честно ответил:
— Господин, от наших домашних кур.
— От домашних? — Управляющий нахмурился и тут же махнул рукой, явно не веря. — Невозможно. У обычных крестьянских кур разве бывают такие красные желтки? Я забираю всё! По пять вэнь за штуку. Как тебе?
Люди вокруг дружно втянули воздух.
Пять вэнь? Больше чем вдвое дороже обычной цены! Настоящая безумная цена!
Цю Хуа тоже растерялся: сумма была слишком высокой. Но он всё-таки покачал головой и указал на стоявшего рядом управляющего Вана.
— Господин, извините. Эти яйца уже заказаны.
— Заказаны? — управляющий явно не поверил, а может, ему было всё равно. — Кем? За сколько? Я дам вдвое больше! Нет, втрое! Эти яйца мне нужны!
До сих пор молчавший управляющий Ван помрачнел. Только что он уже договорился с Цю Хуа о цене и ждал товар.
— Господин управляющий, это что ещё значит?
Управляющий Ван скрестил руки на груди, и голос его стал недружелюбным.
— О порядке «кто первый пришёл, того и товар» слышали? Эти яйца я увидел первым и цену с братцем уже обсудил. Теперь хотите перебить сделку?
Управляющий холодно усмехнулся и косо посмотрел на Вана.
— О, да это же управляющий Ван из ресторана «Фуцзи». И вы решили вмешаться? Эти яйца нужны мне для усадьбы уездного начальника.
— В последнее время у господина начальника плохой аппетит. Эти яйца с красным желтком я заберу.
— Если понимаете, что к чему, отойдите и не мешайте мне выполнять поручение.
Услышав «уездный начальник», управляющий Ван внутренне вздрогнул. Но тут же вспомнил, что его заведению как раз нужны яйца такого качества для фирменного блюда. Если товар у него перехватят, дело пострадает.
К тому же он действительно заказал их первым.
— Усадьба уездного начальника тоже должна жить по правилам.
Управляющий Ван выпрямился.
— Я заказал яйца первым. Хотите сделать подарок — покупайте в другом месте. А товар этого братца забирает «Фуцзи»! Моему ресторану срочно нужен такой особый продукт!
Они стояли друг против друга, и напряжение становилось всё сильнее.
Люди вокруг смотрели, разинув рты. Кто бы мог подумать, что из-за нескольких яиц разгорится такой спор, да ещё с упоминанием самого уездного начальника.
Что же это за волшебные яйца такие?
Неужели и правда настолько привлекательные?
Стоило троим заговорить, слух уже вырос в целую историю.
Старик с соседнего лотка чуть не позеленел от зависти.
Один и тот же рынок, один и тот же товарный день — а у этого мужика яйца люди буквально вырывают друг у друга!
А его овощи почему-то никто даже не замечает.
Старик уже сам захотел купить парочку попробовать.
Но, посмотрев на толпу в несколько рядов, понял: со своими старыми руками и ногами туда всё равно не протиснуться.
Цю Хуа в это время не знал, кого успокаивать первым.
Одного — не получается.
Другого — тоже.
Он покраснел до шеи от волнения.
Пришёл всего лишь яйца продать — и как умудрился оказаться в драке великих людей?
Крупные капли пота покатились по лбу.
Когда спорящие уже почти начали толкаться, за пределами толпы вдруг раздался звонкий крик.
http://bllate.org/book/25073/3007390
Готово:
