Солнце уже клонилось к западу.
Цю Жуй только вернулся с поля с мотыгой в руке. Худое лицо было мокрым от пота. Тут его слух уловил быстрые, тяжёлые шаги за воротами, а следом деревянная калитка громко заскрипела, распахнувшись без стука.
— И кто это у нас такой воспитанный, что в чужой дом даже постучать не умеет? — нахмурился Цю Жуй и поднялся.
Не успел он дойти до двери, как во двор стремительно ворвалась женщина средних лет в индиговой куртке с запахом. Волосы у неё были уложены волосок к волоску, а на лице читалась привычная расчётливость. Это была жена старшего дяди Цю Жуя — Сунь Цуйхун.
Войдя, Сунь Цуйхун быстро обвела двор треугольными глазами, словно прожекторами, и в конце концов остановила взгляд на Цю Жуе. На губах появилась полуулыбка.
— О, старший племянничек, занят? — словно у себя дома, она уже собиралась пройти внутрь. — Темнеет, а ты всё во дворе. Услышал, что я пришла, и специально вышел встретить?
У Цю Жуя ёкнуло внутри, но на лице ничего не отразилось. Он ухмыльнулся:
— Тётушка, что за важный визит? Какие будут указания? В нашем разваленном дворе обычно и призрака не встретишь, а с вашим появлением прямо светлее стало.
— Хватит язык чесать. — Сунь Цуйхун закатила глаза и сразу перешла к делу. — Я вот что спросить хотела. Слышала, у вас ещё оставалось полмешка арахиса. Это же хорошие семена, специально из старого дома оставленные, крупные, полные. Вот я и подумала: раз вам их передали и вы ещё не всё посеяли, у меня как раз участок освободился. Одолжите немного, я посажу.
Цю Жуй всё понял мгновенно. Какое там «одолжить» — она пришла семена отнимать. Семенной арахис из старого дома и правда был хорош, но ведь каждой ветви семьи досталась своя доля. У неё свои семена уже закончились — и вот теперь она без всякого стыда явилась просить чужие.
— Тётушка, ваши новости немного устарели, — Цю Жуй почесал голову и изобразил невинность. — Арахис мы давно посадили. Уже несколько дней прошло, наверное, семена сейчас прорастают.
— Посадили? — Сунь Цуйхун явно не поверила. Глаза сузились в щёлочки, она оглядела Цю Жуя с головы до ног. — Ты меня не обманывай. Когда вы успели? И мать твою ты знаешь — жадная до последней крупинки. Чтобы она разом всё вам отдала? Не поверю. Наверняка осталось!
— Правда посадили! — Цю Жуй поднял руку к небу. — Если хоть слово вру — пусть выйду за ворота и тут же растянусь носом в грязь! Мать боялась, что останемся без еды, поэтому дала посадить пораньше. Сроки посева ждать не будут. Хотите — отведу, сами посмотрите. Только сейчас как раз важный период прорастания, трогать землю нельзя.
Лицо Сунь Цуйхун мгновенно потемнело.
— Посадили? Ха! По-моему, просто делиться не хотите! Мы же родственники. Что такого — одолжить немного семян? Я же верну! К тому же я старшая. Мне что, ещё вашего разрешения спрашивать, чтобы немного взять?
— Тётушка, ну что вы, как мы можем вам перечить? — улыбался Цю Жуй, а про себя ругался.
Сунь Цуйхун и без того была известной деревенской задиракой. Как жена старшего сына в главной ветви семьи, в старом доме она привыкла распоряжаться всеми.
Пока семья не разделилась, она немало изводила Лю Чуньмэй. В своём доме Лю Чуньмэй командовала беспрекословно, а в старом доме сама терпела унижения. После раздела хозяйства все стали жить отдельно, но высокомерия у Сунь Цуйхун не убавилось. Ей всё ещё казалось, что младшая ветвь семьи Цю ей что-то должна.
Пока они препирались, дверь дома со скрипом открылась.
Лю Чуньмэй вышла, опустив голову. На ней была выстиранная до белизны старая одежда, волосы аккуратно убраны, но взгляд бегал — она не осмеливалась смотреть Сунь Цуйхун в глаза. В руках Лю Чуньмэй мяла тряпку. Очевидно, услышала шум, не могла спокойно сидеть внутри и всё-таки вынуждена была выйти.
— С… старшая невестка, — едва слышно произнесла Лю Чуньмэй. Голос заметно дрожал.
Цю Жуй посмотрел и почти удивился. Вот уж правда: на каждого злодея найдётся свой злодей. С собственными детьми мать вечно придиралась к каждой мелочи, а перед Сунь Цуйхун съёжилась и стала ниже травы. Цю Жуй не ожидал увидеть такую картину.
Увидев Лю Чуньмэй, Сунь Цуйхун расхрабрилась ещё сильнее. Уперев руки в бока, она ткнула пальцем прямо ей в лицо:
— Лю Чуньмэй, бессовестная! Я от второго племянника слышу, ты весь арахис отдала этим щенкам и они его посадили? Ты меня, старшую невестку, вообще во что ставишь? Правил старого дома для тебя больше нет?
Лю Чуньмэй сжалась, сделала шаг назад, словно провинившийся ребёнок.
— Старшая невестка, я… я не нарочно. Их отец сказал отдать, вот я и… отдала. Да и семена ведь изначально разделили между семьями…
— Между семьями? — холодно рассмеялась Сунь Цуйхун; слюна едва не летела Лю Чуньмэй в лицо. — У вас сколько ртов, а у нас в старом доме сколько? Ты говоришь — посадили, и всё? Вы вообще умеете обращаться с такой дорогой вещью?
В прошлые годы Сунь Цуйхун примерно в это же время тоже приходила за семенами. Хотя их формально распределяли по отдельным семьям, она всякий раз находила повод забрать часть обратно. Бабушка Цю Жуя в это не вмешивалась. Дед давно умер, старым домом теперь управляла она. На бумаге доли разделены — а сумеет ли каждая семья удержать своё, старуху уже не касалось.
Цю Хуа как раз вернулся. Ещё за воротами услышал громкую ссору, вошёл во двор и сразу понял: тётушка снова явилась требовать семена.
У Лю Чуньмэй навернулись слёзы, но она даже плакать боялась. В старом доме она всю жизнь терпела: свекровь была суровой, старшая невестка — властной, муж — слабохарактерным.
После раздела семьи Лю Чуньмэй думала, что наконец сможет вздохнуть спокойно. Но стоило Сунь Цуйхун появиться, как старый страх мгновенно поднимался из глубины души.
— Старшая невестка, правда больше нет… Если бы осталось, я бы обязательно для вас приберегла, — пролепетала Лю Чуньмэй, тревожно теребя край одежды.
— Нет? Да ты просто спрятала! — Сунь Цуйхун не собиралась отступать. Она шагнула к Лю Чуньмэй и протянула руку, собираясь толкнуть. — Старая ведьма, не думай, что после раздела семьи можешь передо мной бедной прикидываться! Я твои мысли насквозь вижу. Давай сюда оставшиеся семена, а то сегодня весь двор переверну!
— Старшая невестка! Не распускайте руки! — вскрикнула Лю Чуньмэй и инстинктивно закрыла голову.
У Цю Хуа вскипела кровь. Да, мать постоянно ругала и била их самих, но всё-таки оставалась его родной матерью. Если сын будет смотреть, как её унижает Сунь Цуйхун, и не вмешается — какой же он после этого человек?
— Тётушка! Вы уже слишком далеко зашли! — Цю Хуа широким шагом подошёл и встал перед матерью, словно башня, заслонив её от Сунь Цуйхун. — Это моя мать! Хотите скандалить — идите скандальте у себя дома! Семян правда нет, они в земле! Хотите выкапывать землю и выковыривать уже проросший арахис — пожалуйста, забирайте!
Цю Жуй даже моргнул от удивления. Не ожидал, что обычно бесхарактерный старший брат способен быть таким твёрдым.
— Совсем распустился! — Сунь Цуйхун не ожидала, что Цю Хуа посмеет так с ней говорить, и покраснела до шеи. — Я твоя старшая родственница! Ты смеешь так со мной разговаривать? Хочешь, я пойду по деревне и обвиню тебя в непочтительности?
— Идите! Да пожалуйста! — Цю Жуй увидел, что дело накаляется, и громко вмешался. — Деревенские не слепые, все знают, что вы творите. Берёте вещи и не возвращаете, издеваетесь над младшей невесткой, захватываете чужие поля — что из этого не за вами? Пойдёте жаловаться — я всё ваше грязное бельё вытащу наружу. Тогда посмотрим, кому будет стыдно!
— Ах ты маленький ублюдок! — Сунь Цуйхун попала в больное место и замахнулась на Цю Жуя.
— Только попробуйте! — Цю Жуй выпучил глаза и упрямо вытянул шею. — Тронете меня хоть пальцем — прямо сегодня выясним, что крепче: мой кулак или ваше старое лицо!
Рука Сунь Цуйхун застыла в воздухе. Увидев, что Цю Жуй и Цю Хуа смотрят на неё как два тигра, она всё-таки струсила. Если начнётся настоящая драка, ей одной точно не выиграть.
— Ладно, ладно! Сильные какие! Сговорились всей семейкой и травите одну вдову! — Сунь Цуйхун закрутила глазами, мгновенно сменила тактику, плюхнулась на землю и стала хлопать себя по бёдрам, завывая.
— Ой, люди добрые! Жизни не стало! Племянники старших бьют! Небо, открой глаза, посмотри, остался ли в семье Цю хоть какой-то закон!
От её воплей за стеной двора тут же собралась толпа деревенских зевак.
Лю Чуньмэй увидела людей, побелела и едва не лишилась ног. Больше всего она боялась именно таких сцен: чужих взглядов, пересудов, разговоров за спиной.
— Второй, скорее… помоги тётушке встать… Не давайте людям смеяться… — Лю Чуньмэй в слезах схватила Цю Жуя за рукав. — Старшая невестка, не надо так. Я… я ещё раз поищу, может, что-то осталось…
— Мама! Да вы с ума сошли! — Цю Жуй в сердцах топнул ногой. — Какие ещё остатки? Она просто пришла нас обобрать!
Вот уж точно: дома тигрица, перед чужими — никто.
— Поищешь? Ну посмотрим, что ты там найдёшь! — Услышав, что Лю Чуньмэй сдаётся, Сунь Цуйхун сразу поднялась с земли, стряхнула пыль и самодовольно улыбнулась. — Ладно, раз так просишь, дам тебе лицо сохранить. Но предупреждаю: если ничего не найдёшь или выяснится, что спрятала, на этом дело не закончится!
Лю Чуньмэй покорно кивнула и уже хотела идти в дом.
Цю Жуя при виде её беспомощности снова охватила злость. Он понимал: если сегодня не решить вопрос окончательно, Сунь Цуйхун в следующий раз станет ещё наглее.
— Мама, не ищите! — Цю Жуй схватил Лю Чуньмэй за руку, остановил и повернулся к Сунь Цуйхун. Голос стал необычайно спокойным. — Тётушка, семян действительно нет. Но я могу дать вам обещание.
— Обещание? Какое ещё обещание? — подозрительно спросила Сунь Цуйхун.
— Следующей осенью, когда соберём арахис, я принесу вам пятьдесят цзиней. Крупный, полный — лучше семян из старого дома.
Цю Жуй смотрел ей прямо в глаза и отчётливо произносил каждое слово:
— Но с одним условием: больше не приходите к моей матери из-за такой ерунды. Каждый живёт своей жизнью, наша вода не мешается с вашей. Если пятидесяти цзиней вам мало или снова захотите искать повод для скандала — пойдём к старосте, пусть рассудит. Или даже в посёлок, если понадобится.
Сунь Цуйхун на мгновение замолчала. Пятьдесят цзиней арахиса по нынешней цене стоили немало. А из слов второго племянника ясно следовало: дальше он хотел свести отношения к минимуму.
Она была жадной, но знала, что перегибать нельзя. Если дело дойдёт до старосты, правды на её стороне не будет. Ведь вещи она действительно брала и не возвращала, а скандал начала первой.
— Хм, пятьдесят цзиней? Сам сказал! — глаза Сунь Цуйхун забегали. Сделка показалась ей выгодной. — Если в следующем году не принесёшь или подсунете плохое, я вам этого не спущу!
— Договорились! — твёрдо ответил Цю Жуй.
— Ладно, тогда жду мои пятьдесят цзиней хорошего арахиса! — Сунь Цуйхун фыркнула, чувствуя, что всё-таки отыгралась. Семян сегодня не добыла, зато на следующий год получит бесплатно пятьдесят цзиней — тоже неплохо.
Она закатила глаза на Лю Чуньмэй.
— Жена третьего сына, хорошего же ты сына вырастила, щедрого! Но запомни: если в следующем году мне недодадут хоть немного, отвечать будешь ты!
С этими словами Сунь Цуйхун покачивая бёдрами гордо ушла. Перед уходом ещё и вскинула подбородок перед собравшимися деревенскими, будто хвасталась победой.
Толпа у ворот постепенно разошлась, голоса и перешёптывания стихли.
Во дворе снова стало тихо. Только Лю Чуньмэй всё ещё тихо всхлипывала.
— Мама, хватит плакать, — бессильно сказал Цю Жуй, подошёл и поддержал её. — На нас вы ого-го какая грозная. А встретили тётушку — и сразу только «ой-ой-ой».
Лю Чуньмэй подняла голову и посмотрела на сына, который был выше неё почти на голову. Взгляд был сложным.
Она боялась Сунь Цуйхун. Та годами приходила и требовала то одно, то другое, а Лю Чуньмэй никогда не смела возражать. И сегодня сын, которого она обычно ни во что не ставила, встал перед ней и защитил. Внутри смешались самые разные чувства.
— Второй… а эти пятьдесят цзиней арахиса… мы правда столько соберём в следующем году? — тревожно спросила Лю Чуньмэй.
— Мама, не переживайте, — Цю Жуй широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами. — Я со старшим братом здесь. Не то что пятьдесят — пятьсот цзиней соберём! И батат наш, и арахис обязательно дадут большой урожай. Тогда не только ей пятьдесят цзиней отдадим, но ещё столько останется, что можно будет в уездном городе продать!
Молчавший всё это время Цю Хуа тоже подошёл.
— Мама, второй брат прав. Если хорошо обработаем землю, нечего бояться, что она придёт что-то просить. В следующий раз я и второй брат встанем перед ней. Вы её не бойтесь.
Цю Куй тоже выбежала из дома и подала Лю Чуньмэй платок.
— Мама, вытри слёзы. Тётушка — бумажный тигр: ткни пальцем, и развалится. В следующий раз просто не будем её слушать.
Лю Чуньмэй посмотрела на троих детей, окруживших её, и ощутила неожиданное тепло. Именно дети, которых она обычно почти не замечала, сегодня защитили её. А любимого Шуэра рядом не оказалось. Если бы у Цю Шу сегодня был выходной и он был дома, стал бы он так же защищать свою мать?
Лю Чуньмэй отогнала беспорядочные мысли. Как Шуэр может не защитить мать? Она ведь так его любит, всё лучшее отдаёт ему, сама готова есть отруби и дикорастущие травы, лишь бы сын получал самое хорошее.
— Хорошо, хорошо… — Лю Чуньмэй вытерла слёзы и кивнула. — Лишь бы вернуть смогли. Тогда старшая невестка больше не придёт скандалить.
Солнце окончательно село, наступила ночь. В маленьком дворе семьи Цю зажёгся тусклый жёлтый свет.
Хотя Сунь Цуйхун ушла, Цю Жуй понимал: история не закончилась. Эта женщина была злопамятной. Сегодня она вроде бы ушла не с пустыми руками, но кто знает, когда решит исподтишка навредить.
— Старший, — тихо сказал Цю Жуй, глядя в ночную темноту, — нам надо поскорее поднять тот участок. Тётушка жадная, но и остальные в деревне не дураки. Если мы правда сумеем вырастить хороший урожай — это будет самый весомый аргумент. Тогда никто не посмеет смотреть на нас свысока.
— Угу, — Цю Хуа решительно кивнул. — Завтра с утра идём на тот участок за горой. Посадим царя-батата и приведём в порядок арахисовые гряды. Пусть все увидят: нашу семью Цю не так-то легко обижать.
Отец Цю, услышав, что дома был скандал, явился только спустя долгое время. Не сказав ни слова, он прямо прошёл в дом.
http://bllate.org/book/25073/3007384
Готово:
