Глава 14
Павильон Меча Восточного Духа, будучи крупнейшей сектой на юге, обладал собственной сетью передачи вестей. Не прошло и трех дней, как Юань Жу вернулся в Горный город Фэнъюань, принеся с собой досье Секты Бога Трупов. Следом за ним прибыли двадцать золотых мечников, которые под видом телохранителей поселились рядом с Ши Ином.
Столь масштабные действия немедленно вызвали тревогу в Усадьбе Властвующих над Мечами. Юнь Чунхан и Юнь Даосянь одновременно уединились в затворе, отказавшись принимать посторонних, а всем адептам усадьбы было строго-настрого приказано молчать. Сведения о семьях каждого из этих учеников числились в реестрах, так что они, разумеется, не смели пойти против воли наставников. К счастью, у Сян Бэя не было ни роду ни племени, поэтому он тайком собрал список пропавших без вести адептов и сегодня под предлогом доставки чая передал его в руки Ши Ина.
За последние десять лет Усадьба Властвующих над Мечами под предлогом обучения мастеров меча приняла множество внешних учеников, и только в список Сян Бэя попало тридцать девять пропавших. Все они происходили из бедных семей, большей частью были одиноки, а если у них и оставались родственники, то лишь простолюдине в отдаленных деревнях, у которых не было ни малейшей возможности связаться с другими практикующими.
Перед исчезновением жертвы либо отправлялись выполнять задания вне усадьбы, либо уединялись для медитации. Почти всегда они путешествовали в одиночестве, и пропажу никто не замечал, что ясно указывало на то, что злоумышленник был превосходно осведомлен об их передвижениях.
В гардеробе дома Лю Наньфэна были свалены новые осенние наряды, а летняя одежда уже успела обветшать — судя по всему, за эти три месяца отсутствия он так и не вернулся.
Сян Бэй говорил, что Лю Наньфэн был невероятно предан матери, и останься он жив, непременно пришел бы проведать ее. Ши Ин посчитал, что тот погиб примерно в июне этого года, что как раз совпадало по времени с его уходом на поиски руды.
Вот только почему тела остальных пропавших были спрятаны безупречно, а кости Лю Наньфэна вернулись домой и угодили аккурат именно Ли Чанмину? И в ту же самую ночь пропал Чан Тэн, с которым у Ли Чанмина были натянутые отношения!
Даже Шэнь Фэнъюань обратил внимание на водное телосложение Ли Чанмина. Неужели Усадьба Властвующих над Мечами настолько богата, что способна подобрать такого одаренного юношу в ученики и тут же махнуть на него рукой, позволяя околачиваться среди внешних учеников?
Пока Ши Ин погрузился в раздумья, Гу Юйшэн тоже внимательно изучил принесенный список, и лицо его помрачнело от гнева:
— Погибло столько людей, а Усадьба Властвующих над Мечами не ударила палец о палец?
Практикующие обладали непостижимыми для смертных способностями: прочитать чужие воспоминания, призвать души мертвецов для допроса, наделить предметы на месте происшествия духовной сущностью или даже вернуться в прошлое, чтобы воочию увидеть ход событий… В крупных сектах хватало талантливых мастеров, и если бы они приложили все силы к расследованию, то любые, даже самые изощренные преступления были бы раскрыты до конца. Вот только станут ли они этим заниматься, зависело исключительно от того, стоил ли статус погибших подобных усилий со стороны секты.
Имперские законы были не указ практикующим, а простые семьи не могли позволить себе нанять могущественного мастера, так что оставалось лишь уповать на порядочность наставников. Но много ли на свете бескорыстных добрых людей?
Раз уж миром правит закон сильных, было предрешено, что лучшие сокровища Поднебесной достанутся лишь высшим практикующим. Если же новичок при поступлении не снискал милости учителя, его будущее, по сути, было окончено.
Ши Ин не сомневался, что Гу Юйшэн прекрасно это понимал. Юноша просто хотел верить, что праведные секты и впрямь ставят во главу угла провозглашаемую справедливость, надеясь, что суровая правда окажется уделом лишь горстки подонков, в то время как большинство практикующих продолжают сражаться во имя Небесного Пути.
Увы, Ши Ин знал: хотя сообщество практикующих состояло из людей, они жили в совершенно ином мире, нежели прочие обыватели. Чем выше поднимался уровень культивации мастера и чем дольше длились его затворы — когда он веками погружен в медитации и не видит людей, постепенно отучаясь от собственных радостей и печалей, — откуда у него возьмутся сильные чувства к простым смертным?
Ши Ин не стал озвучивать эту холодную реальность, лишь бесстрастно подытожил:
— Судьбы практикующих определяет талант. Если Усадьба Властвующих над Мечами набирает столько простолюдинов в ученики, возможно, с самого начала замышляла недоброе.
Секта — единственная опора для практикующего. Видя, как Усадьба Властвующих над Мечами в открытую сговаривается с демоническими мастерами ради предательства собственных учеников, Гу Юйшэн не мог не удивиться тому, что столь мерзкая обитель соседствует с Павильоном Меча Восточного Духа:
— Учитель, вы говорили, что у нас давняя вражда с Усадьбой Властвующих над Мечами. Почему же они до сих пор живут в мире с нами?
Ши Ин заранее знал, что он задаст этот вопрос, сделал глоток чая и неторопливо промолвил:
— Этим мы обязаны поблагодарить Секту Бога Трупов.
В Цанчуане тянулись гряды гор, а Округ Бэйчжун примостился у самого озера. Свое название он получил потому, что со всех сторон был окружен возвышенностями, и сверху казалось, будто в чаше плещется отменное вино. Земли здесь были изрезаны горами и наглухо отрезаны от внешнего мира, а деревни возникли лишь потому, что шестьдесят лет назад Секта Бога Трупов держала здесь рабов, используя их тела для создания зомби.
Техники Секты Бога Трупов отличались исключительной жуткостью: создаваемые ими мертвецы не только обладали железной прочностью тел, но даже сохраняли боевые приемы времен жизни. Разумеется, оставлять в живых подобную зловещую секту, охотившуюся на практикующих, было нельзя. Как только их логово обнаружилось, Павильон Меча Восточного Духа отправился в поход на уничтожение. Тогда им помогали и другие крупные южные секты, а Усадьба Властвующих над Мечами и вовсе предоставила множество духовных мечей, оказав самое активное содействие людьми и ресурсами.
Ши Ин помнил, что во время разгрома Секты Бога Трупов Юнь Чунхан только-только стал главой усадьбы, а Шэнь Фэнъюань поддерживал с ним неплохие отношения, но потом по неизвестной причине они сошлись в схватке. В итоге две секты, изначальнобившиеся к примирению, превратились в то, чем были сейчас — в соседей, которые терпеть друг друга не могут.
Ши Ин знал об этих событиях немного, но, заметив, как после его слов на лице Гу Юйшэна промелькнула догадка, лишь спросил:
— О чем ты подумал?
Тогда Шэнь Фэнъюань лично занимался этим вопросом, и заклинатели верили, что глава секты не допустит ошибки, поэтому у них не возникало сомнений. Зато Гу Юйшэн, переступивший порог секты не так давно, усмотрел одну возможность:
— А что, если нападение Усадьбы Властвующих над Мечами на Секту Бога Трупов было попыткой замести следы и убить свидетелей?
Шэнь Фэнъюань казался добросердечным, но дела вел безупречно, и Ши Ин тоже верил, что тот не упустил бы злодеев. И всё же в зловещих планах Усадьбы Властвующих над Мечами в отношении внешних учеников наверняка крылся скрытый умысел, возможно, как-то связанный с событиями прошлых лет.
Подумав об этом, он тут же позвал Юань Жу и отдал приказ:
— Вернись на Духовную Гору и приведи своего наставника сюда.
Юань Жу никак не ожидал, что едва успеет прибыть во главе отряда мечников, засучив рукава в ожидании схватки с заклинателем Пути Демона, как его снова отправят на побегушки. Как ни жаль было упускать время, но, заметив суровое выражение лица Ши Ина, он не стал мешкать, собрался в дорогу и отправился на поиски Шэнь Фэнъюаня, про себя думая лишь об одном:
Впрочем, так даже лучше. Вернется — сразу подерется с Юнь Даосянем, благо эта женщина все равно ничего ему не сделает на глазах у учителя.
Глядя на оживленно удаляющегося Юань Жу, разочарованный в сектах бессмертных Гу Юйшэн повернулся к Ши Ину:
— Учитель, как поступит глава секты?
Ши Ин ответил без малейших колебаний:
— Если вина будет доказана, никто из сообщников не уйдет живым.
Таков был неизменный стиль Павильона Меча Восточного Духа: искоренять зло до конца и не проявлять пощады. Для Гу Юйшэна эти жестокие слова прозвучали словно надежная опора, и его омраченное суровой реальностью сердце мгновенно успокоилось. Чувствуя себя в безопасности, он схватил чайник и услужливо произнес:
— Учитель, вы столько наговорились, должно быть, в горле пересохло. Я подолью вам чаю.
Гу Юйшэн твердо решил заставить Ши Ина привязаться к этому миру и с того самого разговора неустанно следил за едой и питьем учителя, окружая его заботой и вниманием.
Хотя Ши Ин мог черпать силы на весь год лишь с помощью медитации, видя, как усердно ученик поливает его своими заботами, он решил пойти навстречу его порыву.
Правда, поливать бессмертную траву кипятком… этот ребенок случайно не глупый?
Гу Юйшэн совершенно не догадывался, как именно его наставник воспринимает чаепитие. Он лишь сосредоточенно заваривал чай и уже собирался закрыть крышку пиалы, чтобы преподнести ее учителю, как вдруг рука его замерла, а на лице появилось странное выражение:
— Учитель, скажите, когда наливаешь чай, брызги ведь не должны попадать на крышку?
На этот странный вопрос Ши Ин лишь равнодушно бросил на него взгляд:
— Что-то заметил?
— Я вдруг вспомнил, что внутренняя сторона той крышки гроба тоже была сплошь в крови. Если убийца срезал мясо с костей, крышка гроба должна была быть открытой, такого просто не могло произойти.
Увиденное внутри гроба зрелище оказалось слишком жутким, и Гу Юйшэн старался лишний раз не вспоминать об этом, но теперь, глядя на чай, он внезапно прозрел и озадаченно произнес:
— Разве что… кости госпожи Лю отделились от тела уже после того, как гроб закрыли.
Гроб закрыт, а кости покойницы пропали неизвестно куда — если произнести такое вслух, выйдет чистой воды бред, так что неудивительно, что Гу Юйшэн пребывал в таком замешательстве. Однако Ши Ин, казалось, с самого начала ожидал чего-то подобного. Поглаживая десятую чашку чая, поданную сегодня учеником, он ответил лишь:
— Острым клинком мясо срезают так, чтобы не повредить кости. А те следы возникли изнутри самого тела.
Услышав это, юноша изумился еще сильнее:
— Учитель, хотите сказать, что кости матери Лю Наньфэна сами выбрались наружу?
— Обычному практикующему такое не под силу. Но в Округе Бэйчжун как раз обитает секта, чьим ремеслом издавна было манипулирование трупами.
Ши Ин был первоклассным врачевателем в Поднебесной и еще при осмотре тела госпожи Лю заметил странность, а теперь, получив досье Секты Бога Трупов, и вовсе укрепился в своих догадках:
— За год до гибели Секты Бога Трупов ее глава Санлинь Вожо родила дочь и отправила ее на воспитание в простую семью. Старейшина Шэнсе, пожалев малышку из-за ее юного возраста, уничтожил лишь путевые заметки, оставленные сектой, и не стал убивать ребенка.
Девочку звали Санлинь Цинань.
— Санлинь?
Секта Бога Трупов состояла в основном из выходцев из черных мяо, чьи фамилии сильно отличались от принятых во внешнем мире, и Гу Юйшэн никогда прежде не слыхал о столь странном имени в Округе Бэйчжун.
На это Ши Ин пояснил:
— Санлинь — исконно мяоская фамилия. Когда одна из ветвей этого племени смешалась с местными жителями, они стали использовать для внешнего мира фамилию Лю.
Та старуха, что казалась совершенно заурядной, на поверку оказалась дочерью главы Секты Бога Трупов. Сделать так, чтобы кости покинули тело, для нее не составляло большого труда. Гу Юйшэн поспешно и серьезно спросил:
— Кто же убил ее?
У Секты Бога Трупов было немало врагов, а их фирменные методы работы с трупами поражали воображение. Хотя Санлинь Цинань выросла в простой семье, стоило ее истинной личности раскрыться, как нашлось бы бесчисленное множество желающих ее смерти.
Однако, вспомнив кости Лю Наньфэна, оставленные перед гробом, Ши Ин внезапно подумал о другом исходе:
— Все техники Секты Бога Трупов требуют использования тел. Чтобы вернуть сына домой, она убила саму себя.
Дочь главы Секты Бога Трупов предпочла покончить с собой, но не воспользовалась чужим телом — вряд ли кто-нибудь поверил бы в подобное, стоило предать это огласке. Но на лицах учителя и ученика читалось лишь полное понимание. Только так можно было объяснить все загадки: смерть госпожи Лю выбивалась из логической цепочки Усадьбы Властвующих над Мечами как раз потому, что ее не убивал чужой клинок.
Заботливая мать обнаружила, что ее сын пропал, и, зная, что ждать помощи неоткуда, собственными руками сколотила себе гроб. Используя древесину инчэнь, чтобы уберечь душу от рассеивания, она с помощью запретной техники сорвала плоть с собственных костей, превратившись в ходячий скелет, и в конце концов отвоевала тело Лю Наньфэна. Санлинь Цинань добивалась лишь одного — чтобы ее сын вернулся к ней.
Наконец разобравшись в случившемся, Ши Ин с глухим стуком опустил чашу на стол и произнес:
— Заклинатели Пути Демона не отпускают врагов. Чьи руки хранили кости Санлинь Цинань, тот и есть убийца Лю Наньфэна.
http://bllate.org/book/25024/2959178
Готово:
