Глава 4. Когда птицы переловлены, луки прячут
После полудня погода стояла ясная и прохладная. Мягкий янтарный свет струился широким потоком, заполняя безмолвный и холодный тронный зал.
Развлекавшийся от безделья Великий генералиссимус Сяо Цянь прислуживал за обедом, после чего Фан Минцзюэ откинулся на высокие подушки, взял с низкого столица стопку докладов и принялся их просматривать. Удивленно он произнес: — На удивление эти люди не стали отбывать номер спустя рукава.
Сяо Цянь, жуя за щекой сушеный финик, подсел ближе и без всякого смущения перевернул парочку свитков. Презрительно хмыкнув, он бросил: — Разве это не спустя рукава? Сам погляди, что здесь нагородили: в каком-то малюсеньком уезде собрали столько-то зерна, в каких-то горах нашли какую-то диковинную хрень... Ты кто — уездный начальник или сказитель-родственник, чтобы читать вот это?
Фан Минцзюэ бросил на Сяо Цяня долгий взгляд, остро ощущая, что его терпение просто ангельское.
Прежде он виделся с этой Императрицей всего трижды: первый раз — когда его подставили; второй — в день Великой свадьбы; и третий — когда прибыли послы Великого Цзинь, и Сын Неба встречал их вместе с супругой. Из этих трех раз в памяти отпечатались лишь нескрываемая насмешливая ухмылка на лице Императрицы да постоянные упреки в духе: Я здесь ради Ян Цзиня, на твоем месте я вел бы себя потише. Кто бы мог подумать, что этот человек способен вести себя подобным образом... Поистине... до чего же он противный.
— Знаешь, почему Ян Цзинь тебя терпеть не может? — перебирая доклады, поинтересовался Фан Минцзюэ.
Сяо Цянь покосился на него.
Фан Минцзюэ холодно бросил: — Язык у тебя поганый.
Сяо Цянь странно посмотрел на Фан Минцзюэ, внезапно протянул руку, обхватил его за талию и, ловко избежав раны, втащил прямо к себе на коленки.
У Фан Минцзюэ дернулась бровь. Подняв глаза, он уткнулся в расплывшееся в ухмылке лицо Сяо Цяня, донельзя похожее на физиономию развязного уличного хулигана. Тот придвинулся вплотную — до губ оставалось всего пол-дюйма — и, обдав его горячим дыханием, протянул: — Поганый или нет, хочешь проверить?
— Пошел вон! — пачка докладов смачно врезалась Сяо Цяню в лицо.
Со вчерашнего вечера распробовав целый ряд развлечений в жанре издевательств над маленьким императором, Сяо Цянь вошел во вкус и уже собирался повторить маневр, как вдруг в покои испуганно влетел Сяо Дэцзы.
— Ваше Величество, Императрица, беда! Стряслась беда!
Сяо Цянь небрежно отбросил свиток, которым только что получил по лицу, и тот шмякнул Сяо Дэцзы прямо в лоб. Потершись ушибленным местом, евнух с воплем ой рухнул на колени: — Имейте совесть, говорите толком! Какая еще беда? Великое Цзинь снова напало? Или Ян Цзинь помирать собрался?
Сяо Дэцзы округлил глаза в крайнем изумлении: — Императрица, откуда вы знаете?
— Я... с какой стати мне знать? — Сяо Цянь на секунду растерялся.
— На генерала Ян совершено покушение! — во весь голос выпалил Сяо Дэцзы.
— Что?! — Фан Минцзюэ резко приподнялся на локтях, от боли его лицо мгновенно побелело.
Сяо Цянь торопливо уложил его обратно: — Совершили покушение на Ян Цзиня, а не на тебя, чего ты так дергаешься? Если твоя рана откроется и воспалится, дальше можешь вообще ни о чем не беспокоиться.
Проигнорировав Сяо Цяня, Фан Минцзюэ нахмурился и обратился к Сяо Дэцзы: — Докладывай, что в точности произошло? Генерал Ян уже вступил на земли Нань Юэ, сегодня он должен был прибыть в столицу, как на него могли совершить покушение?
Сяо Дэцзы честно доложил: — Отвечаю Вашему Величеству: говорят, когда генерал Ян приближался к столице, на него устроили засаду в пригородной зоне. Неизвестно откуда взявшиеся отряды армии Цзинь... Людей у них было немного, но все поголовно свирепые и искусные в бою. Генерал Ян с большим трудом прорвался сквозь кольцо, но кто-то подстрелил его из лука — стрела попала прямо в грудь. Лекари уже помчались туда, но жив ли он и каково его состояние, пока неизвестно.
— Откуда у столичных пригородов взяться армии Цзинь? — мрачно процедил Фан Минцзюэ.
Сяо Дэцзы втянул голову в плечи: — Э-э... этого раб не знает. Только вестовые передавали: те люди вроде как кричали что-то о мести за своего Великого генералиссимуца и тому подобное. Как они ухитрились проскользнуть внутрь незамеченными, ума не приложу, а после стычки их и след простыл.
Услышав это, Сяо Цянь внутренне вздрогнул, и в его сердце шевельнулось смутное догадливое предчувствие. Если всё обстоит так, как он думает, то у нынешнего тупика появился шанс на разрешение.
— Верно, нынешний Нань Юэ — не больше чем задний двор Великого Цзинь, разве может он помешать армии Цзинь ступить на свою землю? — горько усмехнулся Фан Минцзюэ, а затем приказал: — Я сейчас не могу покинуть дворец, отправьте генералу Яну целебных мазей и редких сокровищ в знак монаршей милости.
— Слушаюсь, — поклонившись, Сяо Дэцзы собрался удалиться.
— Стоило бы повременить, — неожиданно подал голос Сяо Цянь. Повернувшись к Фан Минцзюэ, он с ухмылкой произнес: — Раз уж Вашему Величеству нездоровится, то ваша скромная супруга-Императрица, будучи вовсе не затворницей в задних покоях, по долгу службы обязана разделить с вами заботы. Позвольте же мне вместо Вашего Величества навестить генерала Яна.
В глазах Фан Минцзюэ мелькнул странный огонек, и он произнес: — Благодарю Императрицу за столь благородный порыв.
— Благодарю Ваше Величество. — Сяо Цянь отвесил легкий поклон и стремительным шагом покинул покои в сопровождении Сяо Дэцзы.
Комната в мгновение ока опустела и погрузилась в холодную тишину. На полу валялось несколько разбросанных свитков. Внутрь проскользнула тощая фигурка, подобрала доклады, почтительно уложила их на низкий столик и тихо произнесла: — Ваше Величество.
— Собери досье на всё, что Императрица вытворял в последнее время, особенно на прошлую ночь, — холодно глядя перед собой, отдал приказ Фан Минцзюэ. — Заодно выясни причины ранения Ян Цзиня и куда запропастилась армия Цзинь.
— Слушаюсь, Ваше Величество. — Человек почтительно склонил голову и добавил: — Ваше Величество, известие о покушении на Ян Цзиня, судя по всему, правда. Сегодня утром из Великого Цзинь пришла весть: семь дней назад защищающий государство генерал Сяо был убит наемными убийцами, а убийца наложил на себя руки прямо на месте преступления. Император Великого Цзинь посмертно пожаловал генералу Сяо титул князя, защищающего государство, и распорядился похоронить его со всеми почестями. Ходят слухи, что за этим делом стоит Ян Цзинь.
Уголки губ Фан Минцзюэ чуть приподнялись в холодной усмешке: — Этот Чжу Кунь невероятно подозрителен, а заслуги Сяо Цяня затмевали самого монарха. Во всем Великом Цзинь могли сыскаться люди, не знающие в лицо государя, но не было ни единого, кто не ведал бы имени защищающего государство генерала. Одно лишь это обрекало Сяо Цяня на смерть от руки Чжу Куня. Что до Ян Цзиня, он просто подлил масла в огонь. Жаль лишь, что столь выдающийся полководец пал жертвой грязных интриг и политической борьбы. — В глазах Фан Минцзюэ пледнел ледяной холод, однако он выронил вздох сожаления по тому полководцу, пусть и видевшемуся ему всего раз в жизни, но пылавшему неукротимым, дерзким огнем.
Даже будучи врагами, он не переставал восхищаться этим подобным тигру или волку генералом по прозвищу Огненная Мощь, что вихрем проносился по полям сражений, не ведая поражений.
Скакать верхом с обнаженным клинком, покоряя Поднебесную — о таком мечтает каждый мужчина. Фан Минцзюэ не был исключением.
Вот только если бы он знал, что бесстыдный и ядовитый на язык пройдоха, проведший минувшую ночь в его постели, и есть тот самый прославленный военачальник, о котором он только что отзывался с таким пиететом, оставалось лишь гадать, не захлебнется ли император кровью от ярости.
— С гибелью Сяо Цяня Ян Цзинь наверняка заслужи еще большее доверие цзиньского императора, и тогда положение Вашего Величества станет еще более шатким, — с тревогой в голосе произнес придворный.
Фан Минцзюэ с улыбкой покачал головой: — Всё как раз наоборот. В отличие от нашего Нань Юэ, у них в Цзинь нет недостатка в отважных генералах, и Ян Цзинь в том списке далеко не на первых ролях. К тому же гибель Сяо Цяня требует ответа перед армейскими чинами, и первым козлом отпущения, о котором вспомнит Чжу Кунь, станет именно Ян Цзинь.
— Судя по характеру Ян Цзиня, он наверняка сглотает обиду и изо всех сил попытается доказать свою преданность, — заметил собеседник.
Фан Минцзюэ улыбнулся: — А если бы ты был Чжу Кунем, поверил бы ему? Монархи прекрасно усвоили одну истину: когда зайцы переловлены, варят и гончих. Особенно таких псов, как Ян Цзинь, которых можно заменить в любой момент.
По спине приближенного пробежал холодок, он молча опустил голову.
В особняке генерала, охраняющего государство, сейчас творился полный кавардак.
Стоило вестям о покушении на Ян Цзиня достичь особняка, как женская половина залилась отчаянными рыданиями. А когда отряд воинов внес самого Ян Цзиня — сплошь покрытого кровавыми подтеками, с торчащим из груди древком стрелы — за исключением законной супруги Жун, державшейся из последних сил, остальные наложницы и служанки разом побледнели, и сразу несколько из них рухнули в обморок.
— Внесите господина в спальню! — сжав губы в свирепую линию, Жун с размаху пнула путавшихся под ногами перепуганных девок. Солдаты церемониться не стали и поперли напролом, заставив знатных дам с визгом шарашиться по сторонам.
Глядя на эту пеструю шоблу напомаженных балерин, Жун мысленно скривилась в презрительной усмешке: в мирные дни только и делали, что вились вокруг генерала, а как стряслась беда — от страха стоять на ногах не могут, сплошные никчемные пустышки.
— В эти дни в особняке полно чужих людей, так что сестрицам лучше не показываться перед парадными покоями. Иначе оскорбите важных гостей, а моему особняку генерала, охраняющего государство, потом лица перед людьми не смыть, — легонько пригладив виски, с полуулыбкой бросила Жун.
Наложницы злобно сверкнули глазами, но связываться с Жун не осмелились. Даже сам Ян Цзинь обычно считался с мнением генеральши, где уж им тягаться с ней силой!
От ворот прибежал слуга: — Госпожа, императорский лекарь прибыл!
Хмыкнув, Жун больше не удостоила баб вниманием, развернулась и быстрыми шагами направилась проходными коридорами.
Насколько было известно Сяо Цяню, нынешняя обстановка в Нань Юэ — если подбирать для нее определения — представляла собой сплошной хаос. Монарх не монарх, сановники не сановники, и вовсю бушуют как внутренние распри, так и внешняя угроза. Весь двор раскололся на две партии: первая, наиболее влиятельная — клан Великого наставника, возведший на престол малолетнего Фан Минцзюэ и крепко державшая бразды правления в своих руках на протяжении многих лет, укоренилась глубоко и прочно. Вторая — клика генерала, охраняющего государство, опиравшаяся на спину Великого Цзинь и открыто промышлявшая предательством родины, но кое-как способная противостоять группировке наставника.
Меж этих жерновов и выживал бедняга Фан Минцзюэ — без власти, без влияния, одинокий волк, которому даже некогда прийти на помощь в случае переворота.
И всё, что предстояло сделать Сяо Цяню — это пробить эту тупиковую стену, поддержать Фан Минцзюэ и в ответ смачно вцепиться зубами в глотку Чжу Куня.
План звучал просто, но исполнить его оказалось непросто. Главным ограничением служила его нынешняя личная личина. Он больше не был защищающим государство генералом Великого Цзинь, а превратился в никчемную Императрицу, которой даже тело сменили.
Впрочем, сейчас личность Шокэ Ци пришлась как нельзя кстати для разыгрывания этой партии.
Когда повозка Сяо Цяня прибыла на место, лекарь только-только ушел. Едва заслышав о прибытии Императрицы, Жун скривилась еще сильнее прежнего: и без того мрачное из-за ранения мужа лицо исказилось от отвращения.
— Императрица? — фыркнула Жун. — Какая из него к черту императорская супруга? Мужик пошел во дворец ублажать мужчин — позорище знатного рода. Надо было давным-давно уговорить отца расторгнуть этот союз, только позорище нажили.
— Госпожа, Императрица все еще у ворот... — осторожно напомнил слуга.
Как бы сильно Жун ни презирала этого человека, перед лицом чужих людей требовалось соблюдать приличия, иначе придворные цензоры из партии Великого наставника Чана Юйлу спустят с них шкуру за малейший промах.
Жун слегка поправила простыню на постели Ян Цзиня, передала горничной влажное полотенце, поднялась и бросила: — Пошли, встретим нашу драгоценную Императрицу. Наш особняк генерала... не может позволить себе стать посмешищем для посторонних.
— Госпожа, как чувствует себя генерал?
Едва завидев Жун, Сяо Цянь бросился к ней с порога, не в силах скрыть неподдельное выражение тревоги на лице.
Вспомнив распускаемые в столице слухи о том, что Шокэ Ци без памяти влюблен в Ян Цзиня, Жун едва не задохнулась от подступающей тошноты. Через силу вытянув на лице любезную улыбку, она ответила: — Эта недостойная благодарит Ваше Величество и Ее Величество Императрицу за заботу. Генералу уже лучше, лекарь прописал снадобья, так что в скором времени он сможет вернуться к государственным делам. Вашему Величеству... не о чем беспокоиться.
У Сяо Цяня чуть покраснели глаза, уголки его губ нервно дернулись в рассеянной улыбке: — Вот и славно. Его Величество тоже переживает за раненого генерала и отправил меня засвидетельствовать почтение. Скажите, генерал уже пришел в себя?
Жун изобразила на лице крайнюю степень затруднения: — Генерал только что принял лекарство и пока без сознания, принимать гостей, боюсь, не сможет...
Не успело затихнуть эхо слов Жун, как от внутренних покоев донесся бешеный топот ног, и слуга во всю глотку заорал: — Госпожа! Генерал очнулся!
Видя изумленно вытянувшееся лицо Жун, будто она проглотила целую муху, Сяо Цянь едва сдержался, чтобы не заржать от удовольствия. Все эти мучения с луком из зеленого лука, терзающим глаза, и позором от произнесения тошнотворных речей окупились сторицей: Ян Цзинь оказался парнем сообразительным и нанес сокрушительный удар собственным тылам изнутри!
— Генерал очнулся? — радостно воскликнул Сяо Цянь и, поспешив вслед за слугой в спальню, на ходу обернулся к хозяйке дома: — Госпожа, что же вы застыли?
Мысленно матеря Ян Цзиня за столь не вовремя проснувшуюся прыть, Жун скрипела зубами, выдавливая из себя уродец-улыбку, и семенила следом.
http://bllate.org/book/24961/2952334
Готово:
