Кончики пальцев Ци Шифэя неторопливо отстранились от тугого, плоского живота Куй Мао, наполовину прикрытого изодранными в клочья одеждами.
Ши Цзымо никак не ожидал, что Ци Шифэй внезапно ворвется в эту камеру. Охваченный удивлением, он выпалил:
— Почему вы здесь?
Прекрасные и пронзительные глаза Ци Шифэя скользнули по нему, и он с полуулыбкой произнес:
— Что? Разве Повелитель Демонов должен перед кем-то отчитываться, когда решает, куда ему отправиться? Включая тебя, Цзымо?
На них обрушилась давящая волна мощи Истинной Ци. Тело Ши Цзымо непроизвольно согнулось наполовину, и он опустился на одно колено, отвешивая Ци Шифэю положенный поклон.
— Прошу прощения, Достопочтенный, твой слуга сболтнул лишнего.
Лишь тогда Цю Хуُنъи пришел в себя после череды шокирующих событий и поспешно рухнул на землю, отвешивая земной поклон:
— Управляющий Судебного отдела Цю Хуُنъи приветствует Достопочтенного.
— Мм, встань, — Ци Шифэй опустил взгляд, омерев глазами на каждой дюйме израненного тела юноши. Тот уже давно потерял сознание — в противном случае, после попытки взорвать Семена Демона, силой подавленной извне, дикая энергия свирепо бушевала бы в его меридианах, причиняя такую невыносимую боль, что он катался бы по полу.
Но даже в беспамятстве брови юноши были сурово сдвинуты, а на лице застыло выражение боли. Даже в разгар этой суровой зимы, среди бушующей метели, на его висках проступил тонкий пот от терзающих мук.
При виде столь хрупкого облика Куй Мао в сердце Ци Шифэя зародилось необъяснимое давящее раздражение: он считал, что столь слабому виду не место на этом лице.
Взгляд Ци Шифэя задержался на юноше чуть дольше положенного — настолько долго, что оба присутствующих сочли это несколько странным.
Цю Хуُنъи осторожно прощупал почву:
— Достопочтенный, этот человек — подозреваемый, сейчас мы ведем допрос… Вы знакомы с ним?
Бесстрастным голосом Ци Шифэй произнес:
— Если мои глаза мне не изменяют, этот человек — из Стражи Теней. Почему его допрашивают в Судебном отделе? С каких это пор Судебный отдел получил право вмешиваться во внутренние дела Стражи?
Цю Хуُنъи мгновенно покрылся холодным потом, его охватила паника, а горло отчаянно сжалось. Он не смел оправдываться тем, что у него хватило смелости тронуть человека из Стражи Теней лишь по приказу исполняющего обязанности главы секты: такое перекладывание ответственности смертельно оскорбило бы Ши Цзымо.
Цю Хуُنъи бросил на Ши Цзымо молящий взгляд, и тот поспешил произнести:
— Докладываю Достопочтенному: три месяца назад один из стражей донес на него, заявив, что тот подозревается в шпионаже и засланцах…
Ши Цзымо подробно изложил всю историю, сохраняя голос ровным и лишенным каких-либо личных эмоций.
Услышав о самозащите Куй Мао, Ци Шифэй с любопытством изогнул губы.
Когда Ши Цзымо закончил, Ци Шифэй холодно бросил:
— Раз уж он сам признался, что использовал этот метод намеренно, чтобы привлечь внимание начальства, то даже если он поступил неверно, он уже перенес трехмесячные жестокие пытки, и наказания с него хватит.
Брови Ши Цзымо слегка сошлись на переносице:
— По мнению твоего слуги, это лишь оправдание с его стороны, а истинная причина должна быть иной.
С недовольством в голосе Ци Шифэй произнес:
— Ты ставишь под сомнение мое суждение? — его острый взгляд впился прямо в Ши Цзымо.
Сердце Ши Цзымо словно наотмашь ударили тяжелым молотом, охвативший его ужас был поистине велик. Насколько же деспотичным было культивирование на Стадии Великой Колесницы! Один лишь взгляд обладал столь сокрушающей душу и дух силой.
Ши Цзымо тут же поспешно опустил голову, не смея больше смотреть в глаза Ци Шифэю:
— Твой слуга не смеет. Просто…
— Довольно, я забираю этого человека, на этом инцидент исчерпан, — нетерпеливо бросил Ци Шифэй, после чего подхватил юноши на руки, прижав к груди.
Юноша безвольно свесил голову, его руки безжизненно повисли, пока великий, обладающий статной фигурой и высшей силой Повелитель не уносил его на руках. Эта картина заставила глаза Ши Цзымо и Цю Хуُنъи полезть на лоб от изумления.
Вспышкой озарения Ши Цзымо вдруг потрясло изнутри — его осенила невероятная догадка.
Тот страж подгадал свои действия как раз к моменту редчайшего за последнее столетие публичного появления Ци Шифэя… Неужели… он действительно хотел привлечь внимание высшего руководства, но вовсе не Тяньганя, а самого Повелителя Демонов?!
Ши Цзымо изумился этой догадке. Какой дерзкий план! И тем не менее, поразительнее всего было то, что он, похоже, сработал. Если дело обстояло именно так, не облажался ли он сам по полной программе?
Пока Ши Цзымо растерянно застыл посреди бушующего ветра, Ци Шифэй сурово и холодно произнес:
— С момента создания Стражи Теней на протяжении тысяч лет от них неизменно требовалось сохранять независимость и пресекать любое внешнее вмешательство! Даже если внутри Стражи возникают проблемы, ты обязан докладывать об этом мне для разбирательства, а не самовольно отдавать приказы Судебному отделу вмешиваться не в свои обязанности. Цзымо, в этом деле ты допустил ошибку.
Беспощадные слова Ци Шифэя заставили Ши Цзымо с униженным видом опустить голову, но Ци Шифэй, сделав вид, что ничего не замечает, продолжил:
— Учитывая, что это твой первый проступок, на сей раз я не стану тебя наказывать. Цзымо, ты лишь исполняешь обязанности главы секты, но не являешься истинным главой, а потому не имеешь права переступать черту в некоторых вопросах. Я надеюсь, ты крепко усвоишь это и впредь подобного не повторишь! Кроме того, передай мои слова остальным — ты расслышал меня?
Ши Цзымо содрогся и глухо отозвался:
— Слышал.
Прижав к груди Куй Мао, Ци Шифэй взмыл ввысь и унесся прочь. Ши Цзымо еще долго молча стоял у зияющего проема, а Цю Хуُنъи застыл на месте, не смея пошевелить и пальцем, страстно желая раствориться в воздухе и стать невидимым.
Он по неосторожности услышал, как отчитывают исполняющего обязанности главы секты — не падет ли на него чужий гнев? Какая же неудача!
— Цю Хуُنъи.
Голос Ши Цзымо внезапно прозвучал в продуваемой холодными ветрами камере так неожиданно, что у Цю Хуُنъи чуть душа в пятки не ушла.
— Твой слуга здесь!
— Замести все следы этого инцидента.
Бросив эти слова, Ши Цзымо развернулся и покинул Судебный отдел.
Ци Шифэй принес Куй Мао обратно на свой Пик Девяти Пределов. Он не стал звать слуг ухаживать за парнем и не стал возиться с ним сам — вместо этого он просто швырнул Куй Мао в одну из комнат и оставил без всякого присмотра.
До сих пор в груди Ци Шифэя буше остатки гнева: он и сам не понимал, почему, лично вытащив юноши и увидев, как тот изуродовал себя до полусмерти, он испытал такую лютую ярость.
Разве он не мастак привлекать к себе взгляды? Почему же он не додумался воспользоваться этим?
И надо же было дождаться момента, когда он сам, заново затребовав отчеты о заслугах Стражи Теней, случайно услышал намеки Тяньганя и лишь тогда узнал, в каком жалком состоянии тот себя оставил.
Ци Шифэй холодно фыркнул: глупец, просто до предела глуп!
А следом его лицо потемнело от мысли, что он сам — такой умный — клюнул на столь примитивные уловки какого-то глупца, и эта чужая бестолковость словно снизила его собственный интеллект.
Хотя Ци Шифэй бросил его без всякого ухода, Пик Девяти Пределов располагался в самом сердце лучших духовных жил, и обильная духовная Ци стремительно питала тело Куй Мао, возвращая ему жизненные силы.
Будучи стражем, он прошел через суровейшие тренировки, и в опасной обстановке его сознание не могло долго оставаться отключенным. Добавьте к этому пережитые в последние годы прошлой жизни потрясения и скитальческую, полную смертельных опасностей жизнь беглеца — всё это сделало его бдительность поистине небывалой.
Стоило только перенести его на Пик Девяти Пределов, как спустя совсем немного времени Куй Мао настороженно скатился с кровати, вскочил на ноги и замер в боевой стойке, готовый отразить любую угрозу.
Он моргнул, и лишь тогда воспоминания о событиях до потери сознания вернулись в его голову.
В тот момент, когда он уже собрался взорвать себя, какая-то чудовищная сила пробила высокие стены камеры, ворвалась в его даньтянь и грубо вдавила готовую вырваться мощь обратно в Семена Демона. Столкновение двух яростных потоков энергии мгновенно погрузило его в темноту.
Эта сила пришла извне, и первым делом исключался исполняющий обязанности главы секты Ши Цзымо. Подавить самоподрыв культиватора на Стадии Возвращения к Истоку было под силу лишь тем, кто стоял не ниже Князя Демонов, но вернуть силу обратно в Семена Демонов мог лишь тот единственный Повелитель Демонов, кому были ведомы все тайны Стражи Теней.
Выражение истощенного лица Куй Мао оцепенело, а глаза с неверием уставились на закрытую дверь.
…Неужели это правда? Неужели сам Достопочтенный спас его?
Юноша покачал головой, тут же решив, что, должно быть, погрузился в иллюзию, и, пожалуй, даже его собственное перерождение — не более чем плод его фантазий.
— Проснулся — так живо выкатывайся! Или сидишь там и ждешь, пока Повелитель сам придет тебя приглашать?!
Чистый, звенящий голос, подобный ледяной воде тающего ручья, промерзающей до костей, раздался прямо над ухом Куй Мао.
Юноша, все еще сидевший на кровати в растерянности — сон это или реальность — словно ужаленный иголкой, кубарем скатился с широкого ложа, бросился на пол и со всех ног помчался к выходу.
Объявшее комнату Духовное Чувство уловило его неловкую, суетливую и забавную возню, и уголки рта Ци Шифэя, все это время кипевшего от ярости, наконец приподнялись — его настроение чуточку улучшилось.
Вылетев за дверь и оглядевшись, юноша последовал по коридору прямиком в главный зал Пика Девяти Пределов. В дальнем конце просторного и светлого зала возвышалось роскошное кресло с высокой спинкой, и Ци Шифэй лениво полулежал, прислонившись к его подлокотнику.
Ци Шифэй смотрел прямо на него, и на его потрясающем воображение лице застыло ленивое выражение, а янтарные глаза таили свет, в котором невозможно было прочитать эмоции.
— Подойди. Ближе.
Глядя на застывшего в оцепенении и смотрящего на него во все глаза юношу, Ци Шифэй испытал подлинное удовольствие, находя даже эту его заторможенность по-своему забавной.
Куй Мао пришел в себя, только когда осознал: он действительно стоит на Пике Девяти Пределов самого Ци Шифэя. Его вера, его божество — прямо перед ним, и он только что заговорил с ним!
Сердце безумно заколотилось, и мгновение спустя щеки юноши залил нестерпимый жар. Простояв в растерянности пару мгновений, он наконец взял себя в руки и сделал шаг вперед, приближаясь к самому трону Ци Шифэя.
— Страж Теней Куй Мао приветствует Достопочтенного, — в голосе звучали неукротимые нотки трепета и восторга, и юноша глубоко склонил тело, пав ниц. В уголках его глаз, скрытых от взгляда Ци Шифэя, выступили слезы: ради того, чтобы получить возможность официально преклонить колени пред троном Ци Шифэя, любые перенесенные страдания стоили того!
Обладая столь глубоким уровнем культивации, разве мог Ци Шифэй не заметить безумный, исступленный ритм сердца юноши? В глазах парня плескались глубокие, неведомые ему самому чувства, и смотрел он на Ци Шифэя так, словно ждал этой единственной встречи бесчисленные эпохи.
Эта истовая, пламенная преданность стерла последние остатки раздражения в душе Ци Шифэя.
Холод в его голосе полностью исчез, а тембр сделался мягким и плавным:
— Встань, не нужно падать ниц. Как твои раны?
Куй Мао изо всех сил постарался взять под контроль выражение лица, возвращая себе подобающее невозмутимое спокойствие. Он поднял голову, выпрямился во весь рост и почтительно ответил:
— Благодарю Достопочтенного за заботу, тело твоего слуги в полном порядке.
Ци Шифэй подпер ладонью лоб, в упор глядя на стоявшего у подножия ступеней трона юношу.
За эти три месяца юноша перенес бесчисленные жестокие пытки — некоторые из них были направлены напрямую на душу и дух. Раны на теле, в меридианах и в самой душе требовали долгих месяцев уединения и покоя, чтобы хоть немного затянуться.
Это были далеко не пустяковые травмы, не стоящие упоминания. Вот только лицо юноши оставалось совершенно спокойным — так, словно боли не было вовсе, словно никаких ран и не существовало.
Стойкость характера юноши вновь заставила уголки губ Ци Шифэя изогнуться в улыбке.
— Раз ты говоришь, что в полном порядке — значит, так тому и быть. Тебе не нужно специально брать отгул на отдых: с завтрашнего дня оставайся здесь и служи мне личным слугой.
Что? Куй Мао ошеломленно вытаращил глаза, не сводя взгляда с недвусмысленной улыбки, застывшей на губах Ци Шифэя.
http://bllate.org/book/24951/2951432
Готово:
