В уездном городке Жунъинь в последнее время царила необычайно оживленная атмосфера. Несколько месяцев назад жестокий и бессердечный правая воинский генерал Пань Цзин, занимавший пост управителя Области Жунчжоу, поплатился жизнью за свои преступления по приказу императорского двора. Бывший секретарь министерства чинов Лян Чжун заступил на должность управителя Жунчжоу, взяв под свое начало четыре уездных города, входящих в состав округа. Едва вступив в должность, этот управитель Лян поймал неуловимого великого вора-сердцееда, а на днях отразил нападение шайки горных разбойников, пытавшихся совершить налет на тюрьму. Такие прекрасные новости в сочетании с приближающимся Праздником середины осени привели к тому, что весь уездный город был украшен разноцветными фонарями и шелковыми лентами, создавая поистине праздничное настроение.
Среди прибывших в город людей выделялся высокий молодой человек. Сидя в повозке во главе небольшого каравана из добрых полутора десятков человек, он также готовился въехать в уездный город Жунъинь. На вид он был вполне пригож лицом, вот только щеки его густо усыпали следы от оспы, а кожа имела слегка желтоватый оттенок; держался он изысканно и учтиво, но выглядел несколько болезненным. Стражники у городских ворот бегло осмотрели повозку: внутри лежали лишь чай, фарфор да небольшое количество украшений — очевидно, небольшой торговый караван. С легкой руки служанки, незаметно сунувшей в ладонь стражнику серебро, досмотр прекратился, и стражник великодушно махнул рукой, разрешая проезд. Однако его вороватые глазки неотрывно пялились на служанку — с заурядным лицом, но выдающейся фигурой. Он даже принялся вполголоса обсуждать с сослуживцем выдающиеся достоинства девушки под одеждой, гадая, не несет ли она угрозы обществу и не стоит ли задержать ее для тщательного допроса.
Молодой человек, судя по всему, не желал неприятностей и добавил еще немного мелкой монеты, дабы доказать, что эта служанка вовсе не представляет собой смертоносную угрозу. Только после этого они благополучно вошли в город. Вскоре процессия отыскала постой в гостинице и попутно навела справки о праздничных гуляньях, намереваясь, судя по всему, воспользоваться случаем и подзаработать.
В тот же вечер молодой господин сидел за отдельным столом в общем зале постоялого двора, а позади него стояли две служанки: одна — та самая простовидная девица с пышными формами, что въезжала вместе с ними в город; другая — хрупкая крошка на вид совсем юных лет, чья длинная челка закрывала большую часть лица. Денежная стража из полутора десятков человек расселась за соседними столами, ужиная. Небольшая таверна уже была забита до отказа трапезничающими постояльцами: среди них попадались купцы, люди в одеяниях мастеров боевых искусств со знаками телохранителей и даже несколько ремесленников.
И хотя сейчас в уездном городке Жунъинь царило праздничное убранство, при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что лица большинства простолюдинов омчены кручиной, и в воздухе не чувствовалось подобающей веселью радости.
Так вот, среди нынешних удальцов из цзянху и лесных братств можно выделить четыре самые мощные силы, — вещал громким звонким голосом полный мужчина в длинном халате, сидя на возвышении в самом начале главного зала гостиницы. У него было бледное лицо с парой коротких усиков над губой, в руках он крутил складной веер, покачивая головой в такт словам. Перед ним стоял небольшой медный таз, выказывая в нем бродяжного сказителя. — Первые — это Тань Мэн по прозвищу Четырехгранный Владыка, что держит заставу Зеленые Бамбуковые Холмы в Сундуне. Вторые — Ван Ц jue по прозвищу Копье, Оставляющее Тень, из тигриного союза в Доуси. Третьи — глава Острова Дракона из Юйчжоу Фан Шуньпин по прозвищу Раскалывающий Волны Железными Цепями. И наконец, четвертый — хозяин горной заставы Лианьшань в Южном Данчжоу, что неподалеку от наших мест, господин Сун И по прозвищу Благодатный Дождь.
Хозяин заставы Сун неизменно ценит верность и долг, обладает беспримерным человеколюбием и справедливостью, а также любит творить добро и помогать нуждающимся. Стоит любому доброму молодцу из цзянху попасть в беду, как он тотчас спешит к нему на помощь. Ну а самые свежие слухи гласят, что хозяин заставы Сун замыслил вызволить из заточения в тюрьме нашего уездного города Жунъинь славного молодца Цзи Цина по прозвищу Нефритовый Лик.
Впрочем, уважаемые земляки могут не беспокоиться: хозяин заставы Сун испокон веков славится как великий благодетель, что карает лишь продажных чиновников да истребляет вероломных министров. К тому же наш новоиспеченный управитель Лян... хе-хе-хе, всем прекрасно известно, что он приходится зятем самому нынешнему императорскому наставнику Цай Цю. Скажите ведь, хозяин заведения?
Стоявший за стойкой и попивающий чай трактирщик при этих словах тяжело вздохнул. Оглядевшись по сторонам, он сокрушенно произнес:
— Жить стало невмоготу. Лян-дажэ правит уже почти четыре месяца, но продолжает творить те же бесчинства, что и прежний господин Пань, при этом выдумав еще уйму налогов под самыми разными предлогами. Он даже заставляет простой народ устраивать какое-то дурацкое празднество в честь Праздника середины осени — разоряет людей лишь ради того, чтобы потешить собственное самолюбие.
В этот момент крошечная служанка опустила несколько мелких монет в тазик для подаяний.
— Уважаемый, вы судя по всему человек сведущий в делах цзянху, — произнесла она. — Мой господин желает узнать, откуда взялся этот Нефритовый Лик и какие у него отношения с хозяином заставы Сун?
— Благодарю юного господина за щедрость! Обязательно поведаю вам о широко известном в цзянху Нефритовом Лике, — расплылся в улыбке сказитель, едва завидев звонкую монету. — Этот Нефритовый Лик хорош собой и обаятелен, истинный ветреник и франт, из-за которого потеряли сон бесчисленные девицы. Легкость его поступи поистине непревзойденна, движения изумительны, а в пределах пары чжанов он словно играючи ускользает от любых атак. Он искусен в боевых искусствах и карает злодеев, а его воровское мастерство не знает равных — он грабит богатых, чтобы помогать бедным. Больше всего он прославился тем, что однажды ночью навестил дочь могущественного евнуха Тун Чуаня. После череды нежных ласк и похищения тайных прелестей он заставил Тун Чуаня пожертворовать неправедно нажитые богатства на поддержку Сун И, хозяина заставы Сун.
Что же до Сун И, хозяина заставы Сун, то это прославленный цзянхуский герой, чье имя гремит уже долгие годы. Стоит людям из лесного братства заговорить о нем, как они сыплют лишь похвалами. Изначально он служил судебным писцом в уездном управлении, выступая глашатаем простых людей и выручая попавших в беду героев цзянху; он всегда славился своей верностью товарищам и несравненным милосердием. Отсюда и заслужил почетное прозвище Благодатный Дождь, означающее, что он заботится о друзьях подобно ниспосланной небесами благодатной влаге.
Сказитель сделал глоток чая и продолжил сыпать красноречивыми речами, попутно подкрепляя рассказ взмахами веера.
— Вот только угораздило же хозяина заставы Сун связаться с распутной бесстыдницей! Эта подлая женщина сама соблазнила его, а после принялась шантажировать, требуя денег. Да разве станет наш хозяин заставы раздавать средства, идущие на помощь миру, всяким блудницам? В гневе он покончил с этой греховной девкой. Кто же знал, что продажный старый чиновник окажется столь тупоголовым — небось взял взятку и оклеветал невиновного! Так наш честный и праведный хозяин заставы угодил за решетку. К счастью, небеса смилостивились, и об этом узнал добрый молодец Цзи. Проявив непревзойденное мастерство легкой поступи, он бесшумно вызволил хозяина заставы на свободу, так что между ними лежит самая настоящая связь, скрепленная кровью.
— Уважаемый, а этот Нефритовый Лик и впрямь промышлял лишь с дочерьми бессовестных богачей? — подал голос сидевший за соседним столом здоровяк в одеянии телохранителя, окруженный пятью или шестью товарищами похожего вида. — До меня доходили слухи, будто он обесчестил более ста тридцати женщин, и среди них попадались дочери из семей филантропов и потомки праведных школ!
— Уважаемый братец, верить цзянхуским сплетням никак нельзя! — возразил сказитель. — Разве могут те, кто творит добро, сами оставаться баснословно богатыми? Тут наверняка кроются темные делишки. Ну а то, что в праведных школах порой заводились распутные девки-демоницы, тоже неудивительно. Главное, что добрый молодец Цзи внес огромный вклад в дело Сун И, Благодатного Дождя, а значит, он вне всяких сомнений — славный муж!
— А не ведает ли уважаемый сказитель, при каких обстоятельствах был схвачен Цзи Цин? — бесстрастно осведомила крошечная служанка, казавшаяся не более чем живым рупором своего господина, словно ее ничуть не интересовал предмет разговора.
— Прекрасный вопрос от юной девы! Все потому, что наш новоиспеченный управитель Лян проявил поистине злую и безжалостную натуру, — сказитель сложил веер и указал им на служанку в знак одобрения. — Этот самый новоиспеченный управитель Лян узнал, что его тесть, императорский наставник Цай Цю, родился в год Змеи, и повелел повсюду разыскивать золото и драгоценности, чтобы изготовить золотого питона размером с живую змею в качестве подарка на день рождения тестя. Каждая чешуйка на той змее инкрустирована жемчужиной, а змеиные глаза и вовсе выточены из двух рубинов величиной с большой палец; тончайшая работа поражает воображение своей реалистичностью.
Но ведь все это создано на потом и кровью добытые средства простого народа! И когда наш добрый молодец Цзи, Нефритовый Лик, прознал об этом, он, разумеется, вознамерился любыми путями отнять эти неправедные сокровища, — сказитель поднялся с места, чтобы сделать глоток чая. — Кто бы мог подумать, что управитель Лян окажется столь коварным и злобным! Он расставил ловушку, из-за чего добрый молодец Цзи оплошал и попал в плен — до чего же прискорбно. Впрочем, пути небесные неисповедимы, и по воле судьбы хозяин заставы Сун со дня на день явится в наш уездный город Жунъинь. Нижайший Чжан Чусань сегодня развлекал вас этой историей, но время уже позднее, на этом и закончим. Благодарю всех присутствующих!
Услышав это, люди принялись подходить и бросать в таз медные монеты, и в мгновение ока набежало грошей на шестьдесят-семьдесят вэней. Чжан Чусань еще раз раскланялся перед публикой, собрал нехитрый скарб и покинул постоялый двор.
http://bllate.org/book/24927/2949589
Готово:
