Сколько времени туда и обратно? — размышлял Чжан Мэн. Соль — это же прекрасная вещь, обязательно надо добыть!
Если поедешь на твоем велосипеде, туда и обратно часов восемь, наверное, выйдет, — прикинул в уме Чэнь Бо, вспоминая свою прошлую поездку.
А? Ты нашел тот мой велосипед? — удивленно вытаращив глаза, спросил Чжан Мэн.
Мода и остальные подобрали его на охоте, он там стоит. Ты что, не видел? Он так заметно стоит, — Чэнь Бо указал на заднюю часть навеса.
Так я же не обращал внимания! Я ведь тогда возвращался его искать, да не нашел. Оказывается, вы его подобрали, хе-хе! — Чжан Мэн подскочил, выкатил велосипед наружу и принялся его везде оглаживать, точь-в-точь как отец, нашедший потерянного много лет назад сына.
Спасибо ему, родимому. В прошлый раз я к морю ездил, так за день туда и обратно обернулся.
Даже за день туда и обратно — и то далековато.
А ничего не попишешь, только там море и есть, — Чэнь Бо тоже кручинился. Расстояние — полбеды, главное, что если поедет один-два человека, много морской воды они с собой забрать попросту не смогут.
Чжан Мэн, очевидно, тоже подумал об этом, поэтому предложил:
Раз уж всё равно ехать, давай возьмем с собой всех, кого можно увезти. До прихода зимы у нас это единственный шанс побывать у моря. Выдвинемся прямо сейчас, пойдем побыстрее — и глубокой ночью уже вернемся.
Дело же не только в рабочих руках, главное — не в чем воду везти. Посмотри на те каменные котлы: они неуклюжие, тяжелые, да и вмещают мало. Даже если пойдем всей толпой, столько воды на себе не притащим, чтобы выварить соли на всю зиму.
Тоже верно. А что если заночевать у моря на пару дней? Самое большее — вернемся на два дня позже, — Чжан Мэн рассудил, что хоть зима уже на носу, пару дней погоды не сделают.
Я тоже так думал. Но ведь там сплошной песчаный пляж, дичи нет. Если эти люди проведут там два дня, они не смогут охотиться.
А без охоты придется проедать запасы.
Ой, бляха-муха, до чего же тоскливо.
Вот была бы рыболовная сеть! Сколько же там, в море, всяких морепродуктов, — вставши к слову, обмолвился Чэнь Бо и почувствовал, что у него самого сейчас слюнки потекут.
Рыболовная сеть? У меня тут вообще-то есть одна сетка, правда, не рыболовная, сгодится? — подал голос Чжан Мэн.
Какая такая? Доставай скорее, покажи.
Чжан Мэн сбегал к Гиру и приволок свой большой походный рюкзак. В этой суме было набито превеликое множество всякой всячины, и весила она зверски: потащишь немного — еще терпимо, а чуть дольше — спина отваливается, поэтому обычно он просил Гира носить ее за него.
Чэнь Бо с завистью уставился на огромный баул Чжан Мэна: сколько же тут добра!
Чжан Мэн расстегнул молнию, пошарил внутри, выудил водонепроницаемый мешок, достал оттуда какую-то растрепанную кучу и протянул Чэнь Бо.
Чэнь Бо принял вещь, расстелил на земле, распутал и развернул этот клубок — перед ними во всей красе предстала самая настоящая сеть, примерно трех метров в длину и трех в ширину. Ячея была великовата, но Чэнь Бо посчитал, для ловли рыбы она вполне подойдет, и пришел в дикий восторг.
Зачем ты вообще таскал с собой такую сеть? — вдоволь натешившись, поинтересовался он.
Это защитная сеть, мы собирались заняться скалолазанием на той горе, с которой свалились. Там дикие горы, никакой страховки нет, приходится самим снизу сети натягивать. Вот каждый и должен был носить с собой комплект: не только сеть, но и страховочный фал.
Хоть от тебя наконец какая-то польза, — Чэнь Бо посмотрел на Чжан Мэна, и тот сразу показался ему чуточку симпатичнее.
От меня пользы до хрена и больше, — самодовольно похлопал по большому рюкзаку Чжан Мэн. — Здесь сплошные сокровища.
Что еще за добро? Доставай, плати дань, — Чэнь Бо протянул руку, собираясь отобрать вещи.
Не спеши, не спеши. Давай сначала рыбы наловим! — Чжан Мэн не боялся, что Чэнь Бо отнимет его имущество, он сейчас просто безумно хотел морепродуктов.
Деревенщина! Я сначала скажу Моде, что мы на пару дней позже отправимся к Племени Волков. И эту сеть тоже надо доработать — выкладывай-ка свой страховочный фал, иначе с одной этой сеткой рыбу не поймаешь.
Угу-угу, ладно-ладно, полностью полагаюсь на ваше старчество, давайте уже скорее! — Чжан Мэн нетерпеливо ерзал, у него аж слюнки изо рта капали.
Чэнь Бо презрительно глянул на Чжан Мэна и пошел искать Моду, чтобы вкратце изложить свой план. Мода не слишком понимал одержимость Чэнь Бо солью: по его мнению, эта штука хоть и делала мясо вкуснее, но жизненно необходимой не была. Однако возражать Чэнь Бо он, разумеется, не стал и согласился без особых колебаний. За эти два дня они могли бы добыть побольше дичи: во-первых, поесть в дороге, а во-вторых, являться к Племени Волков с пустыми руками никак нельзя, это выглядело бы проявлением слабости.
Чэнь Бо и Чжан Мэн немного собрались и вместе с Гиром и двадцатью соплеменниками из Племени Волков двинули к морю. Чжан Мэн катил велосипед, на котором были закреплены их с Чэнь Бо объемистые рюкзаки. Мужчины из Племени Волков несли несколько крупных каменных котлов и каменных чаш для выварки соли, немного мяса, захваченного Модой, а также звериные шкуры, чтобы укрываться во время сна.
Вся процессия двинулась в путь. Сначала Чэнь Бо с Чжан Мэном еще кое-как поспевали за шагом воинов Племени Волков, но чем дальше, тем становилось труднее. Чэнь Бо казалось, что его ноги скоро просто отвалятся. В прошлый раз они ехали на велосипеде, и такой усталости не чувствовалось, а теперь предстояло идти пешком да еще целый день — это вам не шутки. И дело тут вовсе не в изнеженности: в таких условиях любой взвыл бы. В конце концов, когда идти стало совсем невмоготу, Чжан Мэн попросил воинов Племени Волков подсобить с их рюкзаками, сам оседлал велосипед и повез Чэнь Бо. Как только Чэнь Бо немного отдыхал, они менялись местами: теперь уже Чэнь Бо вез Чжан Мэна. Только так они и спасались. Всю дорогу они безостановочно грезили об ароматной жареной рыбе и крабах — только это и помогло им продержаться. А шедшие рядом воины Племени Волков даже не запыхались — сравнивать их было просто бессмысленно. К тому же они всю дорогу безропотно во всем помогали, из-за чего Чэнь Бо чувствовал себя ужасно неловко. Он решил, что, как только соль будет выварена, он непременно побалует их чем-нибудь вкусненьким в знак благодарности.
К наступлению темноты они наконец добрались до берега. Ночной морской ветер был очень сильным, а грохот волн — оглушительным.
Сбросив ношу, все принялись собирать хворост. Крупных деревьев у самого моря не водилось, росли лишь какие-то странные растения — то ли кусты, то ли трава, отдаленно напоминавшие саженцы. Ватага надергала много таких ростков и сложила их в восемь куч, а часть рассыпала в стороне для поддержания огня. Воины Племени Волков еще по дороге сюда оценили зажигалку Чжан Мэна, поэтому, сложив кучки хвороста, они просто стали молча и дисциплинированно ждать, пока он всё подожжет — возиться с добыванием огня трением дерева о дерево больше не требовалось.
Когда Чжан Мэн зажег огонь, они нарвали сухой травы и устлали ею землю для ночлега.
Ты еще и зажигалку с собой прихватил? — присмотрелся Чэнь Бо. — Да еще Zippo, ну и позер же ты!
Я вообще-то курю, а ты нет? — у Чжан Мэна была сильная страсть к табаку, но сейчас курить было нечего, так что делать не оставалось ничего другого, как по привычке зажимать в зубах соломинку для виду.
Я не курю.
Тц-тц, ну просто праведник.
Хватит языком трепать, давай сначала накормим людей, а потом займемся морской водой и вываркой соли. Живо доставай сетку и веревку, их надо переделать.
Чэнь Бо и сам не очень-то верил в успех затеи: он отроду не видел настоящих рыболовных сетей, все его знания ограничивались телевизором, так что теперь приходилось полагаться исключительно на память и интуицию.
Наскоро перекусив вяленым мясом, воины Племени Волков по указанию Чэнь Бо водрузили большие каменные котлы на все восемь костров, и морская вода в них забурлила.
Чэнь Бо и Чжан Мэн при свете костров занялись переделкой сети. Они пропустили страховочный фал по краю полотна так, чтобы при натяжении веревки горловина сети стягивалась.
Гир объявил, что они с двумя другими мужчинами будут нести ночной дозор, а Чэнь Бо с товарищем могут отправляться спать. Чэнь Бо не стал церемониться и притворно отказываться, но в душе взял это на заметку: раз эти люди так о них заботятся, у него непременно представится возможность отблагодарить их в будущем.
Чэнь Бо велел Гиру разбудить его, как только все восемь котлов с морской водой выкипят, и улегся спать вместе с Чжан Мэном. Чжан Мэн попытался втиснуться в спальный мешок Чэнь Бо, но был безжалостно пнут в сторону, после чего ему оставалось лишь с жалобным видом улечься на сухой траве рядом с воинами Племени Волков.
Звериных шкур принесли немного, к тому же каждая была небольшой и самой причудливой формы: укроешь верх — голый низ, прикроешь низ — мерзнет верх. Ночной морской холодок был полбеды — в такую стужу откуда-то взялись даже комары! Чжан Мэн этого вынести уже не мог: ему казалось, что насекомые ополчились лично против него. Под одеждой они укусить не могли, так что летели прямо на лицо. Стоило ему лишь немного задремать, как на физиономии уже красовалось пять-шесть волдырей, опухших с небольшие пирожки и невыносимо зудевших.
Чжан Мэн был готов стерпеть любые пинки, лишь бы больше не кормить комаров. Он поднялся, подполз к спальному мешку Чэнь Бо, расстегнул молнию и принялся втискиваться внутрь. Хотя спальник был одноместным, вдвоем уместиться в нем было вполне реально — для взрослого с ребенком вообще без проблем, а вот двум взрослым приходилось ложиться набок.
Чэнь Бо проснулся от возни Чжан Мэна и разозлился настолько, что хотел его пнуть, но услышал жалобный голос:
Чэнь Бо, подвинься, дай втиснуться. Я буду лежать на боку, честное слово, стеснять тебя не стану! Правда! Мне комары всё лицо изуродовали.
Тон был жалобным пренемочь, и вдобавок он схватил руку Чэнь Бо и прижал к своим искусанным щекам.
Чэнь Бо и сам не ожидал, что в такое время года все еще летают комары. Ощупав шишки на лице Чжан Мэна, он подумал, что волдыри действительно знатные, и передумал прогонять нагльца.
Чжан Мэн наконец-то добился своего и залез в спальник, хоть и лежал на боку, не имея возможности даже ворочаться.
Ранним утром следующего дня все поднялись ни свет ни заря. Как ни странно, при всей своей болтливости Чжан Мэн спал на редкость смирно: в какой позе заснул, в такой и проснулся, даже когда среди ночи Гир разбудил Чэнь Бо снимать соль, Чжан Мэн не шелохнулся. Чэнь Бо остался этим вполне доволен и больше не попрекал его вчерашним ночным вторжением. К тому же за ночь его огромные волдыри разнесло еще сильнее, и лицо стало вылитый свиной пятачок, чем Чэнь Бо от души повеселил.
За ночь выкипело два котла морской воды, соли получилось немало, и на душе у Чэнь Бо стало радостно. Он попросил Гира освободить три костра и решил угостить воинов Племени Волков соленой пищей.
Диких овощей они не захватили, да поблизости ничего съедобного и не росло, так что пришлось ограничиться простыми блюдами вроде жареного мяса и похлебки. Чэнь Бо ободрал мясо с нескольких костей, бросил их в два каменных котла для бульона, плеснул туда морской воды — и можно было больше о них не вспоминать. Питьевой воды с собой почти не оставалось, ее приходилось беречь, так что для супа годилась только морская. У третьего костра он нарезал мясо толщиной с человеческую руку, посыпал солью и водрузил над огнем: по мере того как один слой прожаривался, его срезали, мясо снова солили и продолжали жарить.
К моменту, когда бульон закипел, жареное мясо тоже подоспело. Для Чэнь Бо и Чжан Мэна есть с утра пораньше такую жирную пищу было тяжело — аппетита никакого, но другой еды не было, так что деваться некуда. А вот воины Племени Волков были совсем другого мнения: уловив умопомрачительный мясной запах, они загодя столпились вокруг котлов.
Чэнь Бо раздал всем мясо и разлил суп. Глядя, как эта толпа уплетает еду за обе щеки, наперебой хвалит угощение и смотрит на него с безграничной благодарностью, он подумал, что его недавняя идея постепенно улучшить жизнь этих людей была просто отличной.
Покончив с едой, мужчины снова отправились собирать мелкие саженцы. За этим занятием они порядком размялись, и еда как раз успела улечься.
Чэнь Бо велел Чжан Мэну расспросить Гира, кто из них умеет плавать — он как-то забыл уточнить это заблаговременно, мысленно содрогнувшись при мысли, что плавать не умеет никто, тогда бы их ждал полный провал. Но результат, к счастью, превзошел все ожидания: плавали все до единого. Гир пояснил, что около их селения течет широкая река, и ребятня с малолетства плещется в воде, так что неумеющих просто не бывает.
Речное плавание сильно отличается от морского: в море волны и подводные течения куда опаснее. Впрочем, Чэнь Бо рассчитывал ловить рыбу у самого берега, не заплывая на глубину, так что проблем возникнуть не должно.
Оставив троих сторожить котлы, остальные отправились на рыбную ловлю.
Чэнь Бо отобрал четверых лучших пловцов и велел им плыть до тех пор, пока они перестанут чувствовать дно под ногами, а затем сделать еще пару гребков вперед и попытаться закинуть сеть. Получив указания и кивнув в знак согласия, четверо мужчин скинули звериные юбки, абсолютно голые, ухватившись каждый за свой угол сети, поплыли в море.
Чэнь Бо добрую минуту ошарашенно смотрел им вслед, думая о том, что под их звериными юбками и впрямь ничего не было. Чжан Мэн рядом восхищенно присвистнул:
Ого, какие огромные.
Чэнь Бо бросил на него уничтожающий взгляд и поспешил распределить роли дальше: еще двоих он отправил плыть следом для подстраховки и контроля за стягивающей веревкой — стоило сети опуститься на дно, как ее следовало тут же тянуть к берегу.
На этот раз всё затевалось ради проверки, и удастся ли поймать рыбу, никто не знал. Из соображений безопасности Чэнь Бо не разрешал им заплывать слишком далеко: рисковать людьми ради улова не стоило.
То ли Небеса были к ним благосклонны, то ли рыбы в здешних местах отроду никто не промышлял, но ее оказалось видимо-невидимо. Так или иначе, с первой же прибрежной заброски сеть заполнилась рыбой до отказа. Рыба в открытом море сильна невероятно, и двое воинов Племени Волков, оставшихся на подстраховке, с задачей сперва не справились — вытянуть улов в одиночку они не смогли, так что Гиру с остальными пришлось прыгать в воду им на помощь.
Глядя на забитую рыбой сеть — наскидку там было не меньше сорока штук, — Чэнь Бо расплылся в улыбке до ушей. Чжан Мэн тоже подпрыгнул так высоко, что едва не потерял рассудок от радости, и принялся вовсю орать, что на обед у них будет жареная рыба.
Вся рыба была крупной и жирной, каждая тушка — не короче предплечья Чэнь Бо. Очутившись на берегу, они отчаянно бились и подпрыгивали, словно не желая мириться с участью. Среди рыбы затесалась парочка пузатых крабов, а вот креветок не оказалось — очевидно, ячея сети была слишком крупной.
Воины Племени Волков вовсю орали от восторга: рыбу они ели редко. Добыть ее трудно, обычно проторчишь в реке полдня, а толку чуть. К тому же речная рыба куда мельче, да и потратишь кучу сил ради пары рыбешек, которых на один зубок племени не хватит. Теперь же они так легко вытащили столько рыбы, что смотрели на Чэнь Бо с еще большим благоговением.
Не дожидаясь команд, мужчины вновь с воодушевлением бросились в морские волны. Чэнь Бо подумал, что с этими людьми просто невозможно иметь претензий — до чего же они работящие!
Первый опыт прошел успешно, и Чэнь Бо больше ни о чем не тревожился, а потому вместе с Чжан Мэном занялся разделкой улова.
У Чжан Мэна нашелся нож, причем куда круче и солиднее, чем у самого Чэнь Бо — настоящий швейцарский армейский нож. Потрошить рыбу с его помощью было сплошное удовольствие!
Чэнь Бо хоть дома рыбу готовил от силы пару раз, но работал аккуратно, чего нельзя было сказать о криворуком Чжан Мэне: тот то и дело протыкал рыбе желчные пузыри, доводя Чэнь Бо до белого каления, в конце концов оставив ему наотмашь лишь чистку чешуи.
Рыбные головы отправлялись в котел для супа. Хотя до обеда было еще далеко, похлебка от долгого варения только выигрывала, становясь всё наваристей и ароматнее, а очищенные тушки пока складывали у котла в ожидании жарки.
Подошло время обеда. Чэнь Бо окликнул Гира и остальных, велев им сделать перерыв и согреться рыбным супом: при всей их богатырской закалке плескаться полдня в ледяной морской воде — верный способ схватить простуду. Но останавливаться никто не хотел, мужчины вовсю таскали рыбу сетями, пока на берегу не выросла целая гора, правда, больше крабов не попадалось.
Чэнь Бо решил, что на сегодня хватит: привезенного с лихвой хватит на два дня, да и унести столько они все равно не смогли бы.
Суп откровенно отдавал тиной — ни лука, ни имбиря, о кулинарном вине и говорить нечего, а у морепродуктов свой запах и так силен. В прежние времена, не говоря уже о Чжан Мэне, даже сам Чэнь Бо к такой похлебке не притронулся бы. Но сейчас это не имело никакого значения! Воины Племени Волков и вовсе были не привередливы — хлебали так, что лбы покрывались испариной. Чэнь Бо тут же велел им вытереться насухо: если вспотевших насквозь людей обдаст морским ветром, простуда гарантирована.
Тех двух крабов воины прежде никогда не пробовали, и Чэнь Бо опасался давать их кому-то из соображений безопасности — мало ли у кого начнется аллергия. Но Чжан Мэн махнул рукой:
Да тут всего два краба на нашу двадцатку с гаком ртов, каждому достанется по кусочку размером с ногтик, ничего страшного не случится, должны же люди хоть попробовать деликатес.
Чэнь Бо рассудил, что в этом есть резон, и велел разобрать крабовое мясо, выдав каждому по небольшому кусочку.
Приступив к жареной рыбе, Чэнь Бо с изумлением обнаружил, что сильно недооценил их аппетиты: заготовленной рыбы катастрофически не хватило! Пришлось срочно резать еще двадцать штук.
Больше всего Чэнь Бо поразил Чжан Мэн: уплетавший за обе щеки точно так же, как Гир. Ладно Гир — огромный детина, для него работать за троих и есть за троих в порядке вещей. Но Чжан Мэн, отвыкший от любого физического труда, ухитрялся уминать не меньше — Чэнь Бо даже испугался, как бы тот не надорвал желудок.
Усевшись на землю и придерживая руками поясницу, Чжан Мэн откинул назад голову и сыто отрыгнул:
Кайф... мать твою, какой же кайф!
Деревенщина. Смотри не лопни от жадности, — Чэнь Бо сроду не видывал столь прожорливых людей.
Не лопну. Эй, сходи-ка плесни братцу еще пиалу супа, надо же запить.
Ступай сам налей, столько сожрал и даже пошевелиться лень?
А я что, по-твоему, шевелиться могу?
У тебя что, желудок резиновый? Живо поднимайся и иди собирай хворост, — без церемоний пнул Чжан Мэна по ноге Чэнь Бо.
Ой-ёй, дай передохнуть. Чую себя прямо-таки батраком Ян Байлао, пашущим на помещика Хуан Шижэня.
Стал бы тебе Хуан Шижэнь жареную рыбу давать! Хватит языком молоть, марш за работу!
Подгоняемый пинками Чэнь Бо, Чжан Мэн поплелся собирать хворост. А Чэнь Бо тем временем подлил в котел с супом морской воды, забросил туда еще несколько свежих голов и наказал Гиру следить, чтобы огонь под ухой не гас ни на минуту — пусть варится круглосуточно, чтобы ночные дозорные могли согреться горячим. Гир снова выразил такую бурю благодарности, что Чэнь Бо стало неловко: вообще-то, в выигрыше здесь был он один.
Так дни шли за днем: компания вываривала соль и лакомилась жареной рыбой. Два дня пролетели незаметно. Под руководством Чэнь Бо все собрали вещи, еще раз с тоской оглянули бескрайнюю морскую гладь и тронулись в обратный путь.
http://bllate.org/book/24896/2946595
Готово:
