Левитирующий автомобиль остановился рядом со старым жилым домом. Его футуристический вид, совершенно не вписывавшийся в здешнюю обстановку, приковал к себе взгляды прохожих.
Цзян Янь еще по дороге почувствовал неладное, и, добравшись до места, понял, что его опасения оказались не напрасны.
Он бросил взгляд на Се Гуаньнина, и в его глазах промелькнул расчет. Се Гуаньнин, впрочем, не обратил на это внимания. Он поспешно распахнул дверцу, выскочил наружу и, обернувшись, бросил:
— Подожди меня здесь.
Цзян Янь наблюдал, как юноша скрылся в подъезде, а через мгновение так же стремительно выбежал обратно с черным рюкзаком за спиной.
Сумерки уже сгущались, и вечерний воздух становился все более душным. Се Гуаньнин, взмокший от беготни, поднял на него взгляд. Его светлая кожа слегка раскраснелась, а голос звучал прерывисто:
— Пойдем.
Взгляд Цзян Яня дрогнул, но он промолчал и последовал за ним к подземному паркингу жилого комплекса.
Се Гуаньнин, как у себя дома, уверенно остановился перед лифтом и, достав из рюкзака маску, протянул ее спутнику:
— Надень. Вдруг кто-нибудь узнает.
Говоря это, он заметно нервничал, словно прощупывая почву.
Цзян Янь некоторое время смотрел на него, а затем тихо произнес:
— Ты довольно смел.
Се Гуаньнин приподнял брови и усмехнулся:
— Подпольные арены огромны, они разбросаны по всем планетам. Сюда заглядывают даже курсанты военных академий. Неужели армия может быть не в курсе?
Даже в правилах арены — запрет на провокации и убийства — чувствовалось негласное присутствие военных. Се Гуаньнин прекрасно это понимал, потому и привел сюда Цзян Яня. Иначе разве стал бы он впускать волка в овечью шкуру?
Цзян Янь натянул маску. Его четко очерченный подбородок скрылся за тканью, подчеркивая правильные линии лица. Он слегка опустил взгляд, и его аура в одно мгновение изменилась: теперь он выглядел неброско, но при этом от него исходила пугающая, противоречивая опасность.
Двери лифта открылись, и они вошли внутрь. Цзян Янь, глядя сверху вниз на Се Гуаньнина, произнес низким голосом:
— Запреты неэффективны, лучше направлять. Развитие мехов требует подобных площадок, для курсантов это неплохая тренировка.
В конце концов, нельзя же отправлять студентов на поле боя, если они не до конца освоили управление машиной. Конечно, между академиями проводятся турниры, но такой уличный опыт им тоже необходим.
Се Гуаньнин уловил суть:
— Маршал тоже здесь участвовал?
Цзян Янь замер. Встретившись с ясным взглядом юноши, он медленно кивнул:
— Да.
Се Гуаньнин улыбнулся и с любопытством спросил:
— Тогда маршал, должно быть, стал первым без всяких сомнений?
К его удивлению, Цзян Янь на мгновение замялся и медленно покачал головой.
Се Гуаньнин был поражен.
— Это было не так уж однозначно, — пояснил Цзян Янь.
Когда он учился на первом курсе, его навыки уже превосходили способности большинства благодаря тому, что он с детства был связан с мехами. На арену он пришел просто ради забавы, легко прошел отборочные и полуфинал, но в финале его ждал неожиданный соперник.
Се Чжэн.
Они были одногодками, оба из военных семей, с одинаково властным характером. В то время, пока клан Се еще не попал в опалу, они были как два короля на одной планете, чьи пути не должны были пересекаться. Позже клан Се переехал на планету Z0823, и хотя они долго не виделись, будучи самыми талантливыми в своем поколении, они всегда были в курсе успехов друг друга.
Тот приезд Се Чжэна на столичную планету был первым за долгие годы. Их дуэль — противостояние двух гениев уровня S — стала редчайшим событием, привлекшим внимание высшего военного руководства. На обычном финале в зрительном зале сидели легендарные личности.
— И каков был результат? — нетерпеливо спросил Се Гуаньнин.
Лифт звякнул, оповещая о прибытии. Цзян Янь шагнул вперед и, оглянувшись, ответил с гордой прямотой:
— Я не проигрываю.
Се Гуаньнин невольно замер.
***
На подпольной арене, как всегда, царил шум. Се Гуаньнин привел Цзян Яня к неприметной лавке. Даже несмотря на догадки, Цзян Янь не смог скрыть удивления, когда Се Гуаньнин распахнул дверь.
Внутри было полутемно, пол был завален инструментами и запчастями, ступить было практически некуда.
Цзян Янь обвел взглядом помещение:
— Это твоя лавка?
Се Гуаньнин включил свет:
— Не совсем. Она принадлежит одному старику. Я увидел объявление о найме, так и оказался здесь.
Он пнул какую-то железку в сторону и продолжил:
— А потом старик решил завязать, оставил лавку мне, а сам уехал развлекаться в другую звездную систему.
Цзян Янь уловил ключевое слово:
— Наем?
Се Гуаньнин помедлил:
— Он открыл это место ради забавы. А когда клиентов стало много, он начал раздражаться, вот и решил нанять помощников, чтобы самому отдыхать.
Цзян Янь опустил глаза:
— Я помню его.
Се Гуаньнин удивился, а Цзян Янь добавил:
— Насколько я помню, у него был скверный характер.
Скверный — это еще мягко сказано. На самом деле он был невыносим. Принцип клиент всегда прав для него не существовал. Если кто-то ему не нравился, он тут же начинал ругаться и выгонял человека метлой.
Се Гуаньнин прыснул со смеху:
— И это правда. До меня он нанимал нескольких помощников, но никто не выдерживал его характера. А когда он взял меня, то сначала жалел, что я ничего не умею, но делать было нечего — больше никто не соглашался терпеть его выходки, пришлось смириться.
Се Гуаньнин говорил легко, но взгляд Цзян Яня потемнел:
— Когда это началось?
— После окончания средней школы.
— Детский труд, — сухо заметил Цзян Янь.
Се Гуаньнин рассмеялся:
— Ха, а ведь и правда. Удивительно, что старик вообще меня взял.
Для омеги без подготовки, хрупкого и маленького, талант Се Гуаньнина стал решающим фактором. Старик был нетерпелив, но Се Гуаньнину никогда не приходилось объяснять дважды. Он схватывал все на лету. Иногда старик, решив, что парень не понял, набирал в грудь воздуха, чтобы начать объяснение заново, но Се Гуаньнин уже молча решал проблему. Старик оставался с открытым ртом, не зная, злиться ему или радоваться.
Цзян Янь смотрел, как юноша наводит порядок на стойке. Его охватили сложные чувства. Подросток, едва окончивший школу, в одиночку ищет работу, трудится в грязи и беспорядке, терпит самодура-хозяина. Се Гуаньнин рассказывал об этом так просто, но Цзян Янь легко мог представить, через что ему пришлось пройти.
Внутри все кипело, но он решил, что расспрашивать больше нет смысла.
Цзян Янь стоял в стороне, и Се Гуаньнин, решив, что гостю скучно, предложил:
— Центральная арена всегда полна жизни. Если маршалу интересно, можно сходить туда. Может, даже присмотрите для армии пару талантов.
Цзян Янь хотел было сказать, что за ареной и так следят люди из армии, но осекся.
— Ничего, — ответил он, глядя на Се Гуаньнина. — Здесь тоже интересно. Можно я останусь? Я не буду тебе мешать.
Се Гуаньнин не возражал. На самом деле, когда он погружался в работу, ему было трудно помешать.
В помещении горел приглушенный свет. Цзян Янь бродил по комнате, наблюдая за Се Гуаньнином, который полностью ушел в свой мир.
Вокруг раздавались звуки: шорох пера по бумаге, стук пальцев по экрану. Цзян Янь остановился у стеллажа с книгами, держа в руках одну из них, но взгляд его был прикован к юноше в круге света.
Тонкий, хрупкий, он казался совсем маленьким, сжавшись в углу. Он прижимал перо к губам, нахмурившись в раздумьях, а когда его осеняло, его прекрасные персиковые глаза вспыхивали, и он начинал лихорадочно что-то записывать, переключаясь на голографический экран.
Цзян Янь привык читать в любую свободную минуту, и ничто не могло отвлечь его. Но сейчас все его мысли были заняты только Се Гуаньнином.
Минуты тянулись. Се Гуаньнин поднялся, и Цзян Янь решил, что тот хочет отдохнуть, но юноша, не теряя ни секунды, направился в глубину лавки.
Цзян Янь последовал за ним и обнаружил, что там скрывается нечто большее.
На просторной площадке стояли разобранные мехи. Се Гуаньнин присел на корточки, что-то стуча и поправляя с предельно серьезным видом.
Конец июня принес жару. Даже ночью в помещении было душно, и от постоянного движения одежда на юноше пропиталась потом.
Цзян Янь стоял рядом, глядя, как тонкая спина юноши натянулась, словно струна, а простая одежда облепила гибкую талию. Капли пота стекали с его светлого лица, падали на пол. Золотистые волосы прилипли к щекам.
Он работал без остановки, тяжело дыша от усталости, но в его темных персиковых глазах сияли искры, яркие, как звезды.
Сердце Цзян Яня пропустило удар.
http://bllate.org/book/24869/2942782
Готово:
