— О-о-о!
Оглушительный рев восторга опалил напряженный, застывший воздух. Волны ликования, одна сильнее другой, подобно вспыхнувшему пламени, мгновенно взорвали подземную арену, превращая атмосферу в неистовое, раскаленное безумие.
В самом центре арены, на широком метровом возвышении, застыл высокий серебристо-белый мех. А прямо перед ним, на земле, распростерся поверженный черный мех. Его некогда плавные, обтекаемые формы теперь были изуродованы вмятинами и рваными ранами, превращая некогда грозную машину в груду искореженного металла.
Трибуны, плотно окружавшие помост, были забиты до отказа. В тот миг, когда черный мех рухнул, зал взорвался аплодисментами, переходящими в неистовый гул.
Судья, парящий над ареной в крошечном кресле-меха, провозгласил во всеуслышание, и его воодушевленный голос разнесся по каждому уголку:
— Победителем сегодняшнего матча становится номер 76! Поздравим его с десятой победой подряд! Он успешно проходит в полуфинал!
Серебристо-белый мех ослепительно сверкнул в лучах прожекторов и, вскинув руку, поприветствовал зрителей. Рев трибун стал еще громче.
Те, кто сделал ставку на победителя, ликовали, пребывая в исступлении, в то время как проигравшие, чьи лица исказились от досады, уже понимали, что сегодня остались ни с чем.
***
Подземная арена состояла из центральной зоны боев и прилегающего жилого сектора. Сегодня проходил последний отборочный тур полуфинала, и горячие споры зрителей перекинулись за пределы арены. Прохожие наперебой обсуждали свои выигрыши или жаловались на то, что едва не спустили всё до последней монеты.
Шум снаружи не утихал, но в лавке, затерянной в углу арены, юноша невозмутимо читал книгу, словно не слыша этого неистового гама.
В помещении горела лишь одна маленькая лампа над прилавком, отчего здесь было полумрак. Сквозь скудный свет можно было разглядеть горы деталей и инструментов, заваливших весь пол — свободного места почти не оставалось.
Единственным чистым уголком был прилавок у самого входа.
Юноша, одетый в черный мешковатый спортивный костюм, лениво развалился на захламленном стуле, отчего казался еще более хрупким и худощавым.
На его голове была надетая в тон кепка, прижимавшая растрепанные пряди волос. Непослушные локоны все же выбивались наружу, сверкая ярким золотом и скрывая опущенные веки. Из-под них едва угадывались очертания высокого носа, а открытые участки кожи казались неестественно бледными и нежными. Ниже носа лицо скрывала черная маска.
Воротник куртки был поднят высоко, рукава длинные, и лишь когда он изредка протягивал руку, чтобы перевернуть страницу, становились видны тонкие, изящные пальцы.
Лавка располагалась в тихом углу, и когда посетителей не было, он мог часами сидеть в такой позе за книгой.
Но покой оказался недолгим.
Послышались шаги. Юноша, не отрывая взгляда от страниц, лениво приподнял веки и бросил взгляд на вход. Его изящные персиковые глаза слегка прищурились.
На пороге возник знакомый силуэт.
— Привет!
Молодой человек был высок, на его лице красовалась серебряная маска. Хотя выражения лица было не разглядеть, в голосе слышались беззаботность и азарт.
Юноша лишь мельком глянул на него и снова уткнулся в книгу, лениво отозвавшись:
— Поздравляю с десятой победой.
Юноша в маске пожал плечами и сделал два шага вперед:
— Твой тон совсем не похож на поздравление.
Се Гуаньнин поднялся, разминаясь, и незаметно потер поясницу. Он искоса взглянул на гостя:
— А что, мне нужно было плясать от радости, что ты прошел обычный отборочный тур?
Он протянул руку. Гость, поняв намек, бросил ему серебряное кольцо. Наблюдая, как Се Гуаньнин разворачивается и уходит вглубь лавки, он не удержался от возмущения:
— Не стоит так пренебрежительно относиться к отборочным! Знаешь, сколько народу даже их не проходит? К тому же, я не проиграл ни одного боя. Десять побед подряд — много ты видел здесь таких результатов?
Се Гуаньнин, не оборачиваясь, махнул рукой:
— Ты — лучший студент Имперской военной академии. Сравниваешь себя с любителями?
Гость скривил губы и, догнав его, хмыкнул:
— Вот выиграю финал, посмотрим, что ты тогда скажешь.
За задней дверью лавки открылось широкое пространство. Здесь стояло профессиональное оборудование, достаточное для обслуживания нескольких тяжелых мехов.
Се Гуаньнин небрежно коснулся кольца, высвобождая мех. Серебристо-белый корпус выглядел эффектно, но при ближайшем рассмотрении был покрыт множеством вмятин и царапин. Стало ясно, что бой дался гостю вовсе не так легко, как он пытался показать.
Се Гуаньнин нахмурился, обошел машину и мгновенно сосредоточился.
Гость, не привыкший к тишине, поначалу хотел было продолжить болтовню, но, увидев настрой хозяина, замолчал. Ему стало скучно, и он прислонился к стене, машинально ковыряя старую дыру в штукатурке.
Повреждения на обшивке были многочисленны, но не критичны. Главной проблемой был удар в правое плечо, повредивший суставной механизм, что ограничивало подвижность руки. Это требовало кропотливой работы.
Се Гуаньнин присел на корточки. Под золотистыми прядями его лицо было спокойным и сосредоточенным. Пальцы двигались быстро, разбирая и собирая детали, и вскоре всё встало на свои места.
Гость с изумлением наблюдал за его тонкими, ловкими пальцами и гибкой, худощавой спиной. Не выдержав, он спросил:
— Слушай, мне правда интересно, сколько тебе лет?
Се Гуаньнин, найдя свободную минуту, бросил на него взгляд. Его золотистые волосы на лбу намокли от пота, а голос из-под маски звучал чуть хрипловато. Он небрежно бросил в ответ:
— А ты как думаешь?
Гость немного подумал и произнес:
— Думаю, ты младше меня.
Се Гуаньнин усмехнулся. Он выпрямился и вытер рукавом капли пота со лба — они крупными брызгами упали на пол, оставив темные пятна.
— Я серьезно, ты точно младше, — гость окинул его взглядом. — Двадцать есть? Тебе хоть исполнилось двадцать? — он покачал головой. — Вряд ли. Ты выглядишь слишком юным.
Маленький, худенький, с чистым, звонким голосом — в двадцать лет он выглядел бы еще подростком, а сейчас и вовсе казался несовершеннолетним.
Се Гуаньнин раздраженно цыкнул, обернувшись к нему:
— Кто это тут маленький?
Гость посмотрел на его золотистые волосы и хмыкнул:
— Ну а кто? Еще и красишься в такие вычурные цвета.
Посягательство на эстетический вкус вывело Се Гуаньнина из себя:
— С чего ты взял, что я крашусь? Может, это мой натуральный цвет?
Гость замолчал на секунду, а затем протянул с издевкой:
— Пару дней назад у тебя были белые волосы.
Се Гуаньнин:
— ...
http://bllate.org/book/24869/2942772
Готово:
