Происхождение зерна в зернохранилище было окутано тайной. При расспросе уездного начальника в ответ удавалось услышать лишь бесполезные речи о божественной милости, однако у любого явления, возникающего из ниоткуда, всегда остаются хоть какие-то следы. Когда же Тун Бао самовольно распорядился раздать зерно из хранилищ, стоило лишь вывезти его за городские стены, как оттуда налетела огромная туча саранчи. Черным-черно было вокруг, эту напасть не получалось ни прогнать, ни истребить.
Поскольку речь шла о продовольствии, использовать огонь запрещалось, так что Тун Бао оставалось лишь бессильно наблюдать, как насекомые прогрызли два мешка. Саранча бросилась туда толпой, а после насыщения даже прижимала зерно лапками и убегала. Из-за поистине колоссального количества вредителей остановить их не представлялось никакой возможности, и запас еды, вывезенный за пределы города, таял с невероятной скоростью.
Пусть Тун Бао и не ставил во главу угла национальный цветок и не верил в то, что бедствие было природным, как представитель молодого и амбициозного крыла он все же изрядно перепугался от увиденного. Узнав об этом, Юй Муцзинь тоже порадовался, что в свое время Ян Цяньхао не преуспел — столкнись они с подобной атакой саранчи, общественное мнение наверняка свернуло бы в совершенно иную сторону.
И действительно, как и предполагал Юй Муцзинь, городские и сельские жители, еще больше уверовав в кару небес, принялись складывать руки в молитвенном жесте и возносить мольбы в сторону города Янчжоу, пока судьба национального цветка оставалась невыясненной.
Яростно ругая саранчу за воротами, Тун Бао ничего не мог с ней поделать. Его подчиненные уже поколебались в своей вере и решили, что перед ними истинное бедствие природы. Не имея другого выхода, Тун Бао пришлось несолоно хлебавши вернуться назад и беззастенчиво обосноваться в уездной управе. Покидая город Янчжоу, он давал громкие клятвы облегчить заботы Вашего Величества, и если бы он не добился хоть каких-то результатов, то ни за что не уехал бы.
Изначально, заметив изобилие продовольствия в амбарах управы, он рассчитывал присвоить собственное привезенное зерно и серебро, но попытка силой вывезти припасы за стены и раздать их обернулась катастрофой. Поразмыслив над всем произошедшим, Тун Бао в конце концов согласился выдать заготовленное для тайного присвоения зерно и приказал вывезти его наружу.
На этот раз все прошло гладко: продовольствие и серебро успешно раздали простым людям, однако количество было настолько ничтожным, что его можно было назвать лишь капелькой воды в огне, совершенно не способной разрешить проблему.
К тому моменту Юй Муцзинь наконец утвердился в собственных догадках и вместе с Ян Цяньхао тем же вечером спрятался прямо в зернохранилище. Саранча опустошала земли до последнего стебелька, но после того, как Юй Муцзинь увидел насекомых, способных летать по ночам, и тех, что тащили зерно в лапках за городской чертой, его сомнения лишь усилились.
Сегодня ночью загадка наконец должна была разрешиться.
Чтобы удобнее караулить в хранилище, Юй Муцзинь находился в цветочной кадке, прислонившись всем кустом к Цзи-цзаю. Наверное, из-за ночной прохолоды большая зеленая гусеница больше не пыталась уползти, извиваясь, а послушно свернулась клубочком под животом у Цзи-цзая и крепко спала. Ян Шу остался на постоялом дворе, а Ян Цяньхао с цветочным горшком наперевес затаился на балке под крышей, внимательно прислушиваясь к окружающим шорохам.
Жужжание приближалось издалека. Медленно, одна за другой, в хранилище залетели первая саранча, следом вторая, третья... Ими кишели тысячи и десятки тысяч. В углу склада были сложены пустые мешки из мешковины, и саранча по очереди сама забиралась внутрь, чтобы уже через мгновение вылететь обратно, — вот только мешки постепенно наполнялись доверху.
Чуткое восприятие Юй Муцзиня отчетливо подсказывало ему, что внутри мешков находится зерно, но он никак не мог взять в толк, каким образом эти насекомые ухитрялись изрыгать проглоченные злаки обратно! Более того, у них физически не было столь огромных ртов, да и желудки саранчи не вместили бы столько еды! Но как бы Юй Муцзинь ни напрягал свои чувства, он не мог постичь, как они это проделывают.
Зато загадка невероятного изобилия зерна разрешилась сама собой: во всем были виноваты либо сами саранча, либо некто, управлявший ими из тени.
Лицо Ян Цяньхао выражало крайнее изумление. Если бы не предложение Юй Муцзиня караулить в зернохранилище, он бы ни за что не додумался, что истинными виновниками были эти создания. Происходящее казалось настолько невероятным, что его тело на добрую минуту оцепенело, прежде чем он обрел способность двигаться и еще крепче прижал к себе горшок.
Дождавшись, пока вся саранча улетит, Ян Цяньхао наконец спрыгнул с балки, достал промасленную бумагу, зачерпнул немного зерна из мешков, туго завернул его и поспешно покинул хранилище.
Хотя в сегодняшней вылазке ему не пришлось вступать в бой, пережитое оказалось до того трепетным, что дух захватывало — кто бы мог подумать, что у саранчи такая силища? И впрямь походило на настоящее стихийное бедствие. Как только Ян Цяньхао развернул промасленную бумагу вокруг горшка, Юй Муцзинь тут же обрел человеческий облик, уселся на колени к мужчине, протянул руку и принялся тыкать пальцем в сладко спящего в кастете Цзи-цзая. Тихонько он произнес:
— Я могу утверждать наверняка: здесь явно не обошлось без чьего-то злого умысла. Какова их цель, пока неизвестно, но за зерном в амбарах нужно присмотреть.
— Людей не хватает, — помолчав, негромко ответил Ян Цяньхао.
Ситуация князя Хао действительно была непростой: ни единого человека из его людей в Янчжоу не осталось, а уездный управитель уезд Цзян игнорировал приказы, так что сейчас он остался совершенно один. Перебрав все варианты, он решил отправить Ян Шу, но Юй Муцзинь тревожился. Его взгляд в конце концов опустился на цветочный горшок, где, свернувшись пушистым комком, сладко спал Цзи-цзай, и в голове у Юй Муцзиня созрел план.
Послать ребенка можно, но нельзя отправлять его в одиночку, лучше дать ему помощника. Поразмыслив, он понял, что рябенький цыпленок подойдет как нельзя лучше.
Разумеется, перед тем как лечь спать, Юй Муцзинь не забыл запустить руку под одежды Ян Цяньхао, привычным движением погладить вверх-вниз его ветку, а затем с гримасой неудовольствия устроиться сверху. Едва он успел ощутить легкий дискомфорт, как ветка Ян Цяньхао «оправдала ожидания» и кончила — всё так же стремительно, как и в прошлый раз. Потирая собственный зад, Юй Муцзинь расплылся в темноте в широкой улыбке, склонился к губам мужчины и на прощанье утешил его:
— В следующий раз будет лучше.
...Ян Цяньхао молчал, он уже даже не пытался оправдываться. Несмотря на то, что для него, принца с зашкаливающей боевой мощью, перемахивать через крыши и голыми руками рвать мешки с песком было проще простого, это никак не помогало совладать с телом: стоило ему увидеть инициативу Юй Муцзиня, как кровь в нем начинала бурлить, а вскипев окончательно, он полностью терял над собой контроль. Когда же настанет день, когда он сможет прижать возлюбленного к груди, творить с ним всё, что заблагорассудится, и при этом сохранять железную выдержку, а его мужская сила не будет знать поражений?
На рассвете Юй Муцзинь почувствовал, что в его теле накопился избыток энергии, позволяющий поддерживать человеческий облик. Прильнув к Ян Цяньхао и завернувшись в одеяло, он дал указание прибежавшему с едой Ян Шу:
— Ян Шу, возьми с собой Цзи-цзая и отправляйся к зернохранилищу. Как только заметишь что-то странное, сразу возвращайся ко мне.
— Папа, не переживай, — Ян Шу хлопнул себя по груди, но тут же сменил тему и указал на цыпленка: — Папа, а почему ты не оставишь Цзи-цзая себе для компании?
По мнению мальчика, когда Юй Муцзинь превращался в цветок, цыпленок идеально подходил ему в компаньоны, к тому же можно было спать, прислонившись к его пушистому брюшку — как же это удобно.
Помотав головой, Юй Муцзинь ни за что не стал бы признаваться, что боится: наевшись зерна, Цы-цзай снова вздумает притащить ему в подарок жирную зеленую гусеницу. Он поскорее выпродворил Ян Шу за дверь.
Задание для Ян Цяньхао оказалось куда более сложным. За время совместной жизни Юй Муцзинь успел раскусить его характер: честный, простодушный и прямолинейный донельзя, но для особы королевских кровей все эти качества оборачивались фатальной слабостью. Игнорировать Тун Бао, посланного ко двору с императорским мандатом, было никак нельзя, и если тот присвоит все лавры себе, слухи в Янчжоу снова примут дурной оборот. Ради положения национального цветка и собственного благополучия Юй Муцзиню приходилось ломать голову, выстраивая безупречный образ для князя Хао и отвоевывая для него заслуженные почести.
К этому моменту Юй Муцзинь наконец осознал, что отсиживаться в тени и вечно прятаться в цветочном горшке — не лучшая идея, однако и появиться на людях, прицепившись к Ян Цяньхао, он тоже не мог. Оказавшись меж двух огней, ему по-прежнему приходилось оставаться в кадочке, которую Ян Цяньхао выносил на улицу.
...И надо сказать, без Цзи-цзая, заменявшего ему пушистый ковер, весь куст Юй Муцзиня чувствовал себя не слишком уютно.
Горшок был вновь укутан промасленной бумагой, и Ян Цяньхао, неся его в одной руке, снова переступил порог уездной управы. На этот раз из-за вчерашних слов Ян Шу отношение уездного начальника к нему кардинально изменилось: он не только лично поднес чай, но и сменил манеру поведения на сто восемьдесят градусов, то и дело исподволь пытаясь выведать какие-нибудь сведения.
Заметив горшок в руках гостя, управитель решил, что это подарок для него, и стал ждать, пока тот заговорит, чтобы сперва оценить цветок, а уже потом решать — отказаться или принять. Разумеется, надежды начальника не оправдались, и ему не удалось вытянуть ни единого слова о национальном цветке.
Тун Бао тоже остановился в управе. Положение Ян Цяньхао было очевидно, а отношение нынешнего императора оставалось туманным, но императорскому посланнику перед лицом князя в любом случае не стоило уклоняться от встречи. Получив известие, Тун Бао вскоре явился собственной персоной, так что уездный начальник больше не смел расспрашивать о национальном цветке.
Нынешнее правительство находилось в руках представителей молодого крыла, чья позиция по отношению к национальному цветку была предельно ясна: когда тот пострадал от огня и его судьба зависела от воли небес, большинство отнеслось к этому с плохо скрываемой радостью, поэтому чиновнику было неуместно заводить об этом речь в присутствии Тун Бао.
Укрывшись в цветочном горшке и внимательно прислушиваясь к звукам снаружи, Юй Муцзинь размышлял о многом. Судя по всему, Тун Бао понятия не имел, откуда взялось зерно в амбарах, так что его упрямство было вполне объяснимо. Временно исключив Тун Бао из списка подозреваемых, оставалось обратить внимание на прочих лиц, проявлявших интерес к припасам — чтобы добраться до кукловода, дергающего за ниточки, непременно следовало копать через зерно.
Пострадавшие от бедствия люди за стенами города страдали с каждым днем все сильнее, времени оставалось в обрез, а глядя на то, как Тун Бао и уездный начальник пикируются перед Ян Цяньхао, Юй Муцзинь понимал: при таком промедлении смертей среди бедняков станет еще больше.
Испуганный происходящим, Юй Муцзинь заерзал всем кустом, пытаясь привлечь внимание Ян Цяньхао — в идеале следовало попросить отнести его в отхожее место, чтобы временно принять человеческий облик и обсудить, как пробить эту брешь. Однако он даже не успел предпринять что-либо лишнее, как у главных ворот уездной управы произошло оживление.
Незамеченный никем пушистый рябенький цыпленок с ярко-желтым клювом и черными крапинками на перьях вытянул шею, осматривая обстановку. Убедившись, что на него никто не смотрит, он быстро перебирал короткими лапками и шмыгнул внутрь.
Стоило отметить, что дорожки в уездной управе были самыми обычными земляными, местами усыпанными бурыми и черными листьями. Цыпленок, бежавший по тропинке, был совершенно незаметен, пока не заприметил издалека Ян Цяньхао. Тут малыш резко затормозил и принялся яростно топтать землю лапками.
Хотя цыпленок не издал ни звука, глазастый и ухоженный Ян Цяньхао заметил его в ту же секунду и даже странным образом отчетливо почувствовал эмоции птицы: эта курица была в ярости.
Хотя Ян Цяньхао не был петухом, его предчувствие не обмануло: цыпленок действительно кипел от гнева и явился сюда прямиком с жалобой!
http://bllate.org/book/24860/2940378
Готово:
