Дворцовые порядки у императрицы Сияни были чрезвычайно строги, и к девушке, которую наследный сын подыскал в Государстве Чу, она изначально отнеслась свысока. К тому же придворный этикет Государства Чу сильно отличался от обычаев Сияни, и принцессе Тяньцин, обладавшей мягким нравом, не удалось завоевать расположение свекрови, из-за чего ей приходилось жить в постоянных унижениях.
А жена наследного князя из рода Симень, будучи дочерью великого наставника самого Сияни, отличалась гордыней, заносчивостью и жгучей ревностью. Увидев нежную, прекрасную и соблазнительную принцессу Тяньцин, она стала испытывать к ней еще большую зависть и ненависть. Под таким перекрестным давлением прошло всего несколько лет после замужества принцессы Тяньцин, как, вернувшись на родину, она выглядела совершенно изможденной.
Император Чу не мог не знать об этом, но когда речь заходила об интересах государства, на первом месте всегда оставались общие дела. В этот раз, увидев блестящего молодого человека — наследного принца Дунци Дунфан Чжэ, он изначально хотел выдать пятую принцессу замуж в Дунци, чтобы избавить ее от тех издевательств в Сияни. Увы, цветы страстно желали течения воды, а бездушная вода уносила их прочь — в конце концов принцесса все равно досталась братьям из рода Симень.
Вздохнув, он подумал: пусть будет так! У дочерей императорского рода у всех судьба одинакова. В будущем сестры станут держаться вместе, и даже в тяжелые времена всегда смогут поддержать друг друга.
Пятая принцесса, стоявшая возле своей матери-наложницы, сегодня была без вуали. Она тоже выглядела хрупкой, ее глаза покраснели и опухли от слез, а на лице читалось крайнее нежелание подчиняться. Однако в подобных делах даже император-отец не всегда мог принять решение, что уж говорить о матери, не пользовавшейся особой любовью. Мать и дочь смотрели друг на друга, в душе их царила горькая тоска, но они не смели выказывать это на праздничном пиру.
И впрямь: у одних царит радость, у других — печаль.
Вскоре собрались все гости. Император Чу приказал начать пир, и хозяева с гостями принялись пить вино и веселиться.
Цзю по-прежнему сопровождал наследного принца Чжэ, обмениваясь любезностями и вежливыми фальшивыми улыбками со всеми вокруг.
После того как чаши обошли гостей трижды, лучшие мастера Государства Чу по игре на качелях начали свои выступления. Цзю отставил бокал и слегка оживился.
Несколько мужчин в легких одеждах, очевидно прошедших серьезную подготовку, заняли по качелям и, взмывая вверх и вниз, стали выписывать головокружительные пируэты, то и дело срывая восторженные возгласы толпы. Подвешенные спереди и сзади на большой высоте ветки цветов, медные колокольчики и прочие украшения одно за другим сбивались ударами ног, издавая звон, и атмосфера стала невероятно оживленной.
Дунфан Цзю смотрел с увлечением, и у него самого зачесались руки. Неожиданно он заметил принцессу Тяньси.
Она вышла из праздничного шатра, где собирались наложницы Дворца Чу. На ней не было привычных для принцессы сложных и пышных нарядов — ее фигуру облегало платье с рядами пуговиц из шифона поверх полупрозрачной марлевой ткани сосново-зеленого цвета.
Подойдя к качелям в центре, мужчина, качавшийся на них, поспешно умерил силу и быстро остановился. Младший евнух вышел вперед, чтобы протереть дощечку сиденья. Тяньси подошла к качелям, с усилием оттолкнулась, ухватилась обеими руками за веревки и встала на доску.
Слегка согнув колени и оттолкнувшись ногами, она заставила качели быстро раскачиваться вперед и назад. Амплитуда колебаний становилась все выше, и вскоре они почти сравнялись с перекладиной.
Император Чу с улыбкой обратился к сидевшим рядом Дунфан Чжэ и Симень Хуняню:
— Это моя седьмая принцесса. Она все еще в озорном возрасте, но на качелях качается на редкость хорошо.
Никто из присутствующих не стал уделять слишком много внимания ребенку на качелях, все лишь вежливо поддержали разговор дежурными фразами.
Тем временем императрица Яньжу подошла к входу в праздничный шатер и, приставив ладонь ко лбу, с беспокойством вглядывалась вдаль.
Среди принцев и принцесс Государства Чу старшие уже достигли зрелого возраста и больше не подходили для подобных забав, а младшие были еще слишком малы и не могли баловаться на глазах у гостей из разных государств. Только Тяньси была уже не ребенком, но все еще юной девой; ее участие в игре в качестве принцессы Государства Чу одновременно демонстрировало дружелюбное отношение чуского двора к гостям и не нарушало высокое достоинство императорской семьи.
Ее водопадоподобные черные волосы не были стянуты шпильками и кольцами — их лишь собрали на затылке широким кольцом из белого нефрита и зеленой шелковой лентой, а пряди разлетались в воздухе, то взмывая, то опускаясь по воле ветра. Это зрелище заставило юного наследного сына Государства Дунци оторвать взгляд и больше не смотреть ни по сторонам, ни на что другое.
Любители шумных зрелищ покинули свои места за столами и направились к качелям. Профессиональные актеры сошли с подвесных конструкций, уступая свои места гостям, желавшим попробовать силы.
Пир на время приостановился, и все вокруг устремили взоры на качели, подбадривая своих близких.
Наследный принц Чжэ, заметив горящий взгляд Дунфан Цзю, с улыбкой покачал головой и приказал прямо при императоре Чу:
— Если тебе нравится, ступай поразвлекись. Только учти: будь предельно осторожен. Свалиться, ободрать лицо или подвернуть ногу — дело пустяковое, но если уронишь честь нашего маленького вана, смотри не вздумай реветь.
При этих словах сидевшие поблизости рассмеялись. Император Чу поспешно отдал распоряжение стоявшему рядом евнуху:
— Проводи маленького наследного сына, присмотри за ним как следует. Пусть поиграет, но смотри не позволь ему упасть.
Улыбаясь, Цзю поднялся и снял верхнюю одежду. Под ней оказался чисто-белый узкий камзол с серебряной окантовкой, подпоясанный узорчатыми шелковыми брюками, а на ногах красовались мягкие сапожки из белой оленьей кожи. Дополнял образ серебряный венец с белой кисточкой, скреплявший волосы на макушке, отчего его лицо казалось еще более белоснежным, словно присыпанным пудрой, а губы — ярко-алыми, будто тронутыми киноварью.
Наследный принц Чжэ, глядя на удаляющегося брата, пояснил:
— Родная мать Цзю-эр, боковая супруга Ци-вана, скончалась два года назад, и он все еще носит по ней трехгодичный траур, поэтому одевается так просто. Император Чу, не сочтите за неуважение.
— Что вы. Проявлять такую сыновнюю почтительность — величайшая добродетель, — император Чу погладил несколько волосков усов и слегка кивнул.
Подойдя ближе, Цзю знаком остановил евнуха, собиравшегося отыскать для него отдельные качели. Он направился прямо к тем качелям, на которых забавлялась Тяньси, и, подняв голову, озарил лицо привычной улыбкой.
Заметив его, принцесса Тяньси ослабила усилие, и качели начали качаться гораздо медленнее.
Кто же знал, что, прежде чем остальные успели сообразить, в чем дело, Дунфан Цзю сделал резкий прыжок и запрыгнул прямо на раскачивающуюся дощечку принцессы Тяньси.
Одной рукой он ухватился за веревку, а другую наложил поверх руки Тяньси, сжимавшей канат. Одной ногой он протиснулся между ее стоп и твердо встал на доску, оказавшись с ней лицом к лицу на расстоянии малейшего дыхания.
Тяньси в изумлении подняла на него взгляд, а ее щеки залились ярким румянцем. От растерянности ноги у нее внезапно ослабели, веревки качеств зашатались, и они начали беспорядочно раскачиваться из стороны в сторону.
Улыбка не сходила с лица Цзю; он сильным движением выровнял дощечку, отпустил одну руку, пропустил ее вокруг веревки и мягко приобнял Тяньси за талию.
В этот миг Тяньси оказалась целиком заключена в объятия Цзю.
Ее щек коснулось его дыхание — совсем не тяжелое и резкое, как у отца или братьев, а напоенное густым ароматом османтуса со сладковатой ноткой рисового вина.
Все еще пребывая в оцепенении и не оправившись от изумления, принцесса бессознательно встретилась взглядом с Цзю и увидела в его глазах невероятно мягкое выражение нежности и любви.
Жар на ее лице стал еще сильнее, и Тяньси торопливо опустила ресницы.
— Цзю ведет себя дерзко. Но я вовсе не хотел оскорбить вас, просто мне показалось, что эти качели такие веселые, и захотелось попробовать.
— Молодой господин Дунфан...
Произнеся его имя и титул, она вдруг поняла, что совершенно не знает, что сказать. Ее сердце колотилось о ребра, словно в барабан, заставляя седьмую принцессу испытывать поистине жгучее смущение.
Цзю больше ничего не говорил. Надавив ногами на доску, он вновь плавно раскачал качели вверх и вниз. С каждым взлетом их тела соприкасались всё теснее, а ощущения становились всё более отчетливыми. Когда Цзю взмывал вверх вместе с качелями, принцесса Тяньси всем телом прижималась к нему, не находя иной опоры, а при обратном движении Цзю снова склонялся щекой к ее шее.
Этот на вид легкомысленный жест слегка разозлил Тяньси. Она бросила на него укоризненный взгляд, но, натолкнувшись в ответ на те же чистые и ясные глаза, почувствовала, что ее гнев растаял без следа, и ей оставалось лишь позволить этому юному наследному сыну Дунци продолжать свои шалости.
Император Чу издалека наблюдал за ними, и на его лице не было ни тени недовольства, напротив, в душе зарождалась радость.
Тяньси была рождена императрицей и являлась самой любимой из всех принцесс. Чу Вэй искренне не желал видеть ее несчастной в замужестве. Однако если бы какой-нибудь принц из другого государства посватался к ней, отказать без веской причины было бы невозможно. Он уже подумывал отыскать среди знати Государства Чу достойного во всех отношениях юношу, чтобы избавить дочь от домогательств принцев из других стран, особенно из Северного Сияни и Бэйчэня. Во-первых, седьмая принцесса была еще мала, а во-вторых, найти кого-то, кто действительно стоил бы ее утонченной красоты, было непросто, поэтому окончательного решения он еще не принял.
Если же теперь у наследного сына Государства Дунци появились подобные намерения, правители остальных держав уже не посмеют заглядываться на нее. До его слуха доходили слухи, что принцы Дунци отличаются мягким нравом и изысканными манерами, и теперь, воочию убедившись в этом, он понял, что слава о них не преувеличена. Пусть он всего лишь наследный сын, но если они заживут в мире и согласии, это будет всяко лучше, чем отправляться во дворец на роль очередной бесправной наложницы, терпящей унижения. И если удастся заключить этот брак, то дочь обретет счастье, и отношения с Дунци укрепятся — разве это не идеальный исход?
Жаль лишь, что они оба еще так молоды, и за пару лет многое может измениться. При этой мысли Чу Вэй опустил стеклянный бокал и тяжело вздохнул.
Наследный принц Чжэ видел, как брат увлеченно развлекается, и радовался за него. Услышав вздох императора Чу и испугавшись, что отцу семейства это могло прийтись не по душе, он поспешно поднялся, вышел из шатра и окликнул Цзю издалека:
— Цзю-эр, спускайся! Поиграл немного — и хватит, нечего здесь дурачиться.
Заметив смущение принцессы Тяньси и сообразив, что его вольности зашли слишком далеко, Дунфан Цзю и сам понял, что ему трудно будет сойти с импровизированной сцены. Услышав зов старшего брата, он поспешно умерил ход качелей и спрыгнул на землю. Тяньси спустилась следом, но при приземлении слегка потеряла равновесие, и Дунфан Цзю тут же протянул руку, поддерживая ее.
— Осторожнее, принцесса.
Тяньси не могла сразу отнять руку и, поспешно отдав поклон в знак благодарности, воспользовалась моментом, чтобы вернуть ее себе. Ее личико алело ярче спелого персика.
Охваченный озорным порывом, Цзю последовал за Тяньси, когда та направилась к императрице.
— А куда подевалась та старшая сестрица Лин-эр? Мы ведь договаривались, что она обучит меня мелодии.
Тяньси уловила в его словах насмешливые нотки, но высказать недовольство и ставить его в неловкое положение не стала. Заметив, что он неотступно следует за ней по пятам, она испугалась, что если он проводит ее прямо к праздничному шатру бабушки и матери, то справиться с ним станет еще труднее. Ей оставалось лишь незаметно замедлить шаг и остановиться на лужайке чуть в стороне.
— Молодой господин Дунфан поистине упорен, раз помнит такие пустяки.
— Что касается сердца — о нем думаешь всегда.
— Такой пустяковый глиняный свисток удостоился стольких хлопот от молодого господина Дунфан. Интересно, польщен ли птичий царь подобным вниманием?
— Кхе...
Гордый и неприступный с малых лет Дунфан Цзю впервые в жизни оказался посрамлен пикировкой юной девы. На мгновение он потерял дар речи и смог выразить свое замешательство лишь неопределенным мычанием.
Пока он приходил в себя, от седьмой принцессы осталась лишь легкая улыбка да грациозно удаляющаяся спина.
А ведь она забавная. Цзю проводил взглядом Тяньси, вернувшуюся к матери, которая с тревожным выражением лица вглядывалась вдаль. Кривая усмешка тронула его губы, он слегка покачал головой в знак самоиронии и вернулся к старшему брату.
Там, где никто не обращал на них внимания, чья-то пара глаз следила за каждым их движением. В прищуренных зрачках затаилась многозначительная, едва заметная улыбка.
Как ни крути, они были еще детьми, и хотя всё это казалось забавным, никто не придавал происходящему слишком серьезного значения. Стоило празднику Дуаньу во Дворце Чу подойти к концу, как гости из разных государств начали собираться в обратный путь. Накупив местных диковин и товаров Государства Чу, длинные обозы повозок из Дунци выстроились в ряд.
Когда прощальный пир завершился, наследный принц Чжэ проявил завидную чуткость и уступил первое место. Третий принц Сияни занял его место, чтобы вместе с пятой принцессой попрощаться с императором Чу и дворцовыми дамами.
Вновь полились прощальные слезы. Сторонним наблюдателям было тяжело смотреть на эту скорбную сцену, но поделать с неизбежным никто ничего не мог.
http://bllate.org/book/24853/2939307
Готово:
