Хэ Мэйли легко повела бровями и глазами:
— По старой традиции: мы играем в шахматы, а проигравший закрывает лавку на три дня.
Вообще-то эта традиция была не совсем справедлива по отношению к Мин Си. Дела у Хэ Мэйли шли хуже, чем у неё, так что победа или поражение не приносили Мин Си никаких дополнительных выгод.
Однако позже Мин Си обнаружила, что такой подход не лишен смысла.
Во-первых, это помогало избежать частых визитов Хэ Мэйли с претензиями — в конце концов, та приходилась какой-то родственницей сестрице Цзинь, и портить с ней отношения до конца было нежелательно.
Во-вторых, даже проиграв партию, можно было дать сотрудникам пару дней отдыха, да и у самой появлялось время обдумать новые маркетинговые стратегии.
Со временем она постепенно привыкла к этой манере Хэ Мэйли, а иногда даже намеренно поддавалась.
Мин Си не любила, когда Хэ Мэйли заваливалась внутрь таверны, поэтому велела слугам вынести квадратный стол и уселась напротив неё лицом к лицу.
Пытаясь одолеть Мин Си, эта женщина специально обучилась игре в шахматы. Чему только она ни училась — вот только не управлению рестораном, добиваясь результатов лишь за счет грязных трюков.
Эту партию Мин Си играла предельно сосредоточенно.
На днях сестрица Цзинь собиралась заглянуть за отчетом за первое полугодие, и Мин Си хотела, чтобы цифры выглядели посолиднее, а закрывать лавку в ближайшее время в её планы не входило.
Мин Си проиграла.
Услышав, как Хэ Мэйли по-молодёжному взвизгнула «ау!», словно волчонок, Мин Си только тогда заметила, что та сверху донизу одета в кричащий розовый цвет.
Разумеется, признавать поражение Мин Си не собиралась. В тот самый момент, когда она поднималась на ноги, она нарочно опрокинула доску и в упор уставилась на соперницу злорадым взглядом.
Хэ Мэйли пришла в ужас:
— Ты... как ты смеешь жульничать на глазах у всех?
Мин Си пропустила её слова мимо ушей, подняла взгляд на толпу, и в её тоне отчетливо зазвучали угрозы:
— Граждане, кто-нибудь видел, кто победил — я или этот маленький розовый волчонок?
Половина толпы хранила молчание, другая половина давилась смешками из-за прозвища «маленький розовый волчонок».
Хэ Мэйли:
— ...Ты кого назвала маленьким розовым волчонком?
Мин Си похлопала её по розовому рукаву:
— Это я хвалю тебя за молодость.
Хэ Мэйли рассердилась и бросила взгляд на лысого мужчину. Тот поднял руку и помахал телефоном:
— Эм... я тут записал на видео. Выиграла именно ты.
— И что с того? Я не признаю.
Мин Си даже не взглянула на него и направилась к выходу.
— Неудивительно, ведь ты всего лишь маленькое междометие, персона незначительная, и твои слова, конечно же, не имеют никакого веса, — донесся до неё вполне серьезный насмешливый голос Хэ Мэйли.
Мин Си сжала кулаки. Минутное выражение обиды на дне её глаз тут же сменилось свирепой яростью, она шагнула вперед и с силой толкнула Хэ Мэйли.
Приспешники Хэ Мэйли подались вперед.
— Сестрица Мин Си, — Сяо Юэ дернула её за край одежды.
Мин Си стояла на месте, крепко сжав кулаки, а её глаза покраснели:
— Повтори еще раз — я тебе пасть порву и лавку твою разнесу!
Самое интересное было в том, что в этот момент взглядом и мыслями Хэ Мэйли Мин Си уже не интересовала.
Её взор скользнул поверх толпы и ярко, с огоньком уперся в стоявшую неподалеку Цзян Няньли.
Хэ Мэйли с ног до головы окинула её взглядом и тут же сменила тон:
— Хозяйка Мин, это новенькая из твоего заведения?
И только в этот момент Мин Си сообразила, что Цзян Няньли увязалась за ней.
На фоне серых, пыльных улиц и пестрой толпы людей Цзян Няньли, облаченная в белизну лунного света, казалась единственной точной, дерзкой и ослепительной линией на хаотичном холсте.
От неё веяло природной надменностью и капризностью, она держалась на расстоянии от толпы, словно одинокая ветка грушевого цвета, укутанная лунным сиянием.
Одна прядь длинных волос Цзян Няньли свисала спереди, и она издалека смотрела на Мин Си взглядом, в котором таились непонятные эмоции.
Хэ Мэйли, совершенно не умеющая читать обстановку, подошла к Цзян Няньли и протянула руку в воздухе:
— Приветствую, меня зовут Хэ Мэйли, я предприниматель.
Цзян Няньли лишь слегка пожала ей руку, ничего не ответив.
— Хозяйка Мин, — Хэ Мэйли повернулась к Мин Си вполоборота: — Пусть эта девушка идет ко мне хостес? Сегодняшнюю партию я готова аннулировать — будем считать, что у нас ничья, и тебе не придется закрывать лавку.
В общем-то, было неплохо — избавляло от лишних хлопот.
Мин Си промолчала, поднимая глаза на легкие облака у горизонта. Цзян Няньли не числилась в её заведении, так что права голоса у неё особо и не было.
Сяо Цзин спрятался за её спиной и тихонько дернул сестру за полу одежды:
— Сестрица, а если над сестрицей Няньли там будут издеваться?
— Не болтай ерунды, какое нам до неё дело? — Мин Си шлепнула Сяо Цзина по руке и одернула собственный подол.
Хэ Мэйли поторопила:
— Хозяйка Мин, давай ответ — идет или нет?
Цзян Няньли бросила на Мин Си косой взгляд и произнесла ровным голосом:
— Я не знакома с госпожой Мин. Я пойду с вами.
— По рукам!
Боясь, что та передумает, Хэ Мэйли ухватила её за руку и потащила за собой:
— Не переживай, как только встанешь у стойки, зарплатой останешься довольна, делать вообще ничего не придется.
Как назло, в этот самый момент у Мин Си развязался шнурок на ботинке, и две завязки петлями легли прямо на пыльную дорогу.
Мин Си присела на корточки, и едва её пальцы коснулись тесьмы, как Цзян Няньли прошла мимо неё. Мин Си отдернула руку и посмотрела, как на каменной мостовой их тени на мгновение слились воедино, а затем снова разошлись.
Когда процессия удалилась, Сяо Цзин высказал свое недовольство:
— Сестрица, ну почему ты позволила сестрице Няньли уйти с ней?
Мин Си проигнорировала его и с мрачным лицом направилась в лавку.
Сяо Цзин неотступно следовал за ней по пятам:
— Только ради того, чтобы не закрывать лавку? Сестрица Няньли такая несчастная, а ты совсем её не уважаешь.
— Вовсе нет...
Мин Си обернулась, и на её лице уже читалось раздражение:
— Ты не слишком много на себя берешь? Разве её дела касаются нас?
К тому же, ей нужны работа и жилье, а Хэ Мэйли как раз предоставила ей место.
— Но...
— Заткнись, иди домой грызть орехи и садись за уроки! — Мин Си указала пальцем дорогу к дому, а меж её бровей откуда-то сгустилась маленькая черная тучка.
*
Три дня спустя, глубокой ночью.
Закончив смену, Мин Си возвращалась домой одна. С тех пор как она встретила Цзян Няньли на углу каменного моста, у неё появилась привычка — на всякий случай бросать вороватый взгляд на перекресток, только тогда становилось спокойно.
Иначе среди ночи кто-нибудь мог выскочить, так и испугаться недолго.
К счастью, той женщины поблизости не наблюдалось. Мин Си с облегчением выдохнула и ступила на мост.
— Эй, — раздался женский голос, и одновременно с этим кто-то похлопал её по плечу.
А? Впотьмах и при луне.
В тот момент Мин Си впервые подумала, что ей прямая дорога в спортсмены — с такой-то прыгучестью можно было брать золотую медаль.
Она отлетела добрых два метра, а затем обернулась с видом перепуганной обезьянки.
Цзян Няньли выглядела так, будто сама изрядно испугалась реакции Мин Си, а две выпуклости на её груди слегка вздымались.
По крайней мере, в глазах Мин Си это были именно они.
Мин Си сглотнула слюну, и голос её прозвучал несколько взволнованно:
— Тебе так нравится шастать по ночам? Прикидываешься нечистью, чтобы людей пугать?
Цзян Няньли шагнула вперед, и её тон звучал вовсе не дружелюбно:
— О? Не думала, что госпожа Мин такая трусиха. А ведь поговаривали, будто она ничего на свете не боится — неужели ложь?
Мин Си слегка отклонилась корпусом назад и даже отступила на полшага:
— Говори так, но больше не подходи.
— Хорошо, — Цзян Няньли остановилась на месте, а её платье цвета лунного света колыхалось на ветру, словно вокруг опали лепестки грушевых цветов.
— У тебя что, всего одна эта одежда? — спросила Мин Си и только потом вспомнила, что багаж той был утерян, смущенно покосившись на стоящее рядом дерево.
Цзян Няньли вовсе не рассердилась:
— Вот потому я и пришла просить госпожу Мин о помощи.
Мин Си снова перевела взгляд на её лицо, ожидая продолжения.
Цзян Няньли тронула уголки губ:
— Говорят, госпожа Мин хоть и молода, но весьма влиятельна, и в здешних местах нет ничего, чего бы ты не смогла сделать?
В этих словах сквозила изрядная доля лести, не так ли? Да какая она всемогущая — просто пользовалась своей смелостью да связями сестрицы Цзинь, вот её все и побаивались на треть.
Мин Си трезво оценивала собственное положение, по крайней мере, не страдая манией величия, как Хэ Мэйли.
Летний ветерок пронесся, принеся с собой запах трав и листвы, а ветки зашуршали, рассыпая лоскутки теней.
Цзян Няньли в белоснежных одеждах стояла перед ней, и казалось, даже её кожа светилась, пропитанная лунным светом. Длинные волосы развевались на ветру, а взгляд её мягких глаз был словно подернут рябью.
Оказывается, летние ночи могут быть такими красивыми.
Иногда, когда человека возносят на определенную высоту, приходится держать марку, верно?
К тому же, напротив стояла очень красивая девушка, да и самой Мин Си едва перевалило за двадцать — порой бывает чертовски трудно усмирить крошечное тщеславие в груди.
— Эх, госпожа Цзян льстит мне, это всего лишь пустяк, — выпалила Мин Си по наитию и тут же мысленно отвесила себе затрещину.
Как она могла быть такой сговорчивой? Стоило кому-то отвесить пару комплиментов, как у неё уже крышу сносит?
Мин Си украдкой втянула воздух и задрала голову, силясь отыскать на небе Ковш Большой Медведицы.
— На что ты смотришь? — поинтересовалась Цзян Няньли.
— Да ни на что, шея затекла, — Мин Си для вида покрутила головой и снова небрежно глянула на неё.
Получив согласие, Цзян Няньли описала внешний вид кошелька и чемодана. Казалось, пропажа кошелька тревожила её больше всего:
— Кошелек бледно-лиловый, он очень для меня важен.
Мин Си спросила её:
— Почему бы госпоже Цзян не обратиться по официальным каналам? Зачем поручать это мне?
— Ну... — Цзян Няньли прикусила губу: — Обратившись к такому человеку, как ты, управлюсь гораздо быстрее, разве нет?
А ведь резонно.
Цзян Няньли временно остановилась в харчевне Хэ Мэйли, и её путь как раз совпадал с дорогой домой для Мин Си, поэтому они пошли бок о бок, не торопясь.
Ночью стояла такая тишина, что были слышны лишь шаги двух девушек по каменной дорожке да стрекот мелких насекомых в траве.
Миновав два длинных переулка и приблизившись к заведению Хэ Мэйли, Мин Си не собиралась прощаться — она лишь плотно сжала губы и продолжила путь в сторону дома.
— Эй.
Мин Си обернулась.
Цзян Няньли произнесла:
— Спасибо, что помогаешь мне искать кошелек.
— Эх, сущий пустяк, — Мин Си махнула рукой, лихо развернулась на каблуках и зашагала дальше.
Цзян Няньли осталась стоять на месте, издалека провожая взглядом её фигуру, растаявшую в конце переулка.
*
В харчевне Хэ Мэйли на самом деле не было условий для ночлега: на первом этаже стояли обычные столики, а на втором располагались отдельные кабинеты.
Поскольку наплыв посетителей днем был не слишком велик, Цзян Няньли кое-как обустроила самый дальний кабинет на втором этаже, сдвинув несколько стульев вместе, чтобы получилась импровизированная кровать, и временно устроилась там.
Она достала из пакета пластиковый контейнер для еды и присела на свое ложе. Еда внутри уже давно остыла — это были остатки из ресторанной кухни, всё самое чистое, что ей удалось выбрать.
http://bllate.org/book/24852/2939173
Готово:
