Зима уже пришла в Вечный Лес, принеся с собой кружащиеся хлопья снега. Осень в Вечном Лесу выдалась очень долгой, но стоило начаться зиме, как похолодало донельзя. Крупные хлопья снега падали целые сутки напролёт и перестали лишь тогда, когда мир вокруг погрузился в белоснежную пелену. На деревьях повисли снежные шапки, а дома-тыковки превратились в самые настоящие огромные снежные комья.
Цзяладэ встал спозаранку, умылся, вышел из дома и принялся расчищать снег у крыльца. Затем он аккуратно смахнул сугробы с цветов и травок, что росли в его маленьком садике. Наконец выглянуло яркое солнце, и его лучи приятно согрели тело — выдался редкий для зимы погожий денек. С тех пор как Цзяладэ присоединился к племени, он редко использовал звериный облик для охоты — всё-таки его белый мех слишком сильно выделялся на фоне леса. Но зимой всё было иначе: в эту пору года снег становился лучшей маскировкой, и сегодня он как раз собирался поохотиться в звериной форме.
Юноши из охотничьего отряда собрались вместе! Снег только что перестал идти, и дикие звери вполне могли выбраться на поиски пропитания — это был идеальный момент для вылазки. Закинув за спину луки и стрелы, орки покинули Город Саллот. Стоило им выйти за ворота, как Цзяладэ обратился в величественного белого зверя. Оказавшись на снегу, он сорвался с места и, взметая лапами снежные вихри, мгновенно скрылся из виду.
Под белоснежным сугробом блеснула пара пронзительных фиолетовых глаз — они неотрывно следили за двумя горными фазанами, которые разгребали снег в поисках пищи неподалёку. Цзяладэ молча активировал скрытность, единым прыжком выскочил наружу и ударом лапы обрушился на одну из птиц. Обе птицы столкнулись друг с другом, получили смертельные ранения и испустили дух. Достав из заплечной сумки корзину, Цзяладэ запихнул туда тушки фазанов, спрятал корзину обратно в инвентарь и снова затаился в сугробе в ожидании следующей добычи.
Время шло, и вскоре стало поздно. Довольный Цзяладэ вытащил из инвентаря две доверху набитые корзины, взвалил их на спину и направился к месту сбора остальных орков. Те уже разожгли костер на лесной поляне и ждали возвращения товарищей. Вдруг они услышали шаги и настороженно обернулись. К ним приближался огромный белый зверь, несущий за спиной две большие корзины. Только приглядевшись, они вспомнили, что это звериная форма Цзяладэ — белый саблезубый барс. Оглядевшись вокруг, Цзяладэ заметил, что пятнадцать орков уже вернулись; оставалось дождаться ещё семерых, чтобы отправиться в обратный путь в поселение. Охотник из Племени Тигров по имени Лэйли улыбнулся: Цзяладэ, твоя белая шкура зимой — просто находка. Наверное, добыл немало дичи?
Все с улыбкой посмотрели на две полные корзины, которые Цзяладэ сбросил на землю. Один из старших орков озабоченно произвел:
— Зима только началась, а выпало столько снега — того и гляди, в этом году разразится снежная буря! И неизвестно, что творится снаружи. Торговый караван нашего племени вроде бы собирался вернуться, но если снег продолжит падать, путь домой будет непростым.
Оставалось лишь молча молиться за их безопасное возвращение.
Вернувшись в поселение, Цзяладэ не стал открывать лавку, а сразу пошел домой, чтобы продолжить свои ремесленные дела. В лютые морозы торговать на улице было не так уж приятно — разве это сравнится с уютом дома-тыковки, где весело потрескивает камин? Поэтому он мастерил всякие интересные вещи прямо внутри, а те орки, что хотели что-то купить, могли прийти прямо к нему. После того как во время сбора трав Цзяладэ воспользовался соответствующим навыком, ему досталось множество рецептов и ингредиентов из игры World of Warcraft. В его инвентаре пылилось еще немало синих зелий и лечебных флаконов, которые в мире орков применить было некуда. Вот он и принялся изготавливать забавные зелья, алхимические продукты и инженерные поделки. Среди них были зелье увеличения роста, инженерная игрушка, превращающая человека в курицу, а также игрушечный воздушный шар, который преследовал свою жертву, но время от времени издавал громкий хлопок... Конечно, смастерил он и кое-какие полезные составы: зелье подводного дыхания, зелье хождения по воде и зелье невидимости.
Снежные дни становились всё более частыми, у входа в поселение выросли глубокие сугробы. И хотя горожан то и дело организовывали на расчистку улиц, работа эта поспевала лишь к новому снегопаду. Снег валил всё яростнее, а торговый караван по-прежнему не возвращался. Орки в поселении начали всерьез тревожиться. Вождь собрал отряд крепких взрослых орков для поисков и отправки вглубь леса на встречу с караваном, чтобы предотвратить неминуемую беду, но следов пропавших найти не удавалось. Цзяладэ и его сверстники считались несовершеннолетними, поэтому в поисковые отряды их не набирали. Однако он прекрасно знал собственные возможности — у него было немало полезных навыков и снаряжения, которые могли сослужить отличную службу. Сославшись на то, что ему нужно поохотиться и попытать удачу, он в одиночку покинул поселение. Как только Цзяладэ вышел за ворота, он обратился в сокола и взмыл высоко в небо, оглядывая сверху просторы Вечного Леса в надежде отыскать следы каравана.
Лес утопал в белизне, даже следы зверей попадались крайне редко. Пролетев огромное расстояние, Цзяладэ так ничего и не заметил. Наступила ночь, но возвращаться в поселение он не стал — охотники частенько пропадали в лесу день-другой. Переночевав в знакомой пещере в волшебной палатке, спозаранку следующего дня он продолжил поиски. На третьи сутки Цзяладэ залетел еще дальше. Добравшись до гористой местности, где Равнина Заката граничила с Вечным Лесом, он внезапно услышал жуткий грохот. Опустив взгляд, он увидел, что часть склона не выдержала тяжести снежных масс и сошла лавина. Цзяладэ резко взмыл вверх, но его всё равно с ног до головы обсыпало снежной пылью. Тревога юноши лишь усилилась. Оставалось только молиться, чтобы караван еще не добрался сюда — столкнувшись с таким свирепым проявлением стихии, смогли бы они продержаться до прибытия помощи?
Пролетев еще немного вперед, Цзяладэ внезапно расслышал человеческие голоса. На снегу неподалеку чернело несколько заметных точек. Подлетев ближе, он разглядел целую группу орков — присмотревшись внимательнее, он понял, что это и есть люди из каравана! Цзяладэ заметил Раула и других членов торговой группы, но Ноэня и Хэра среди них не было.
Снизившись, он расслышал их крики:
— Скорее спасайте людей!
Орки сбросили с плеч поклажу и принялись откапывать товарищей, погребенных под толщей снега. Сердце Цзяладэ сжалось, ему хотелось немедленно броситься вниз и помочь. Поразмыслив секунду, он достал из инвентаря аксессуар Песочные часы времени и надел его. Активировав эффект предмета, он прямо в воздухе превратился в огромного пузатого дракона, покрытого золотой чешуей.
Огромная тень упала на суетившихся внизу орков. Те испуганно задрали головы, ошеломленные внезапным появлением невиданного существа. Увидев чудище, торговцы попадали на колени и принялись молиться — неужели их смертный час настал не из-за лавины, так от лап этого неведомого гиганта?
— Р-р-у! Так вы ничего не откопаете, разбери вас р-р-у... все отойдите в сторону! — пророкотал Цзяладэ утробным драконьим голосом. — Соблюдайте тишину, р-р-у... иначе спровоцируете еще одну лавину!
Услышав, что чудовище говорит на языке орков, несчастные разом выдохнули — сердце, казалось, готовое выпрыгнуть из горла, вернулось на место. Неужели они повстречали легендарного дракона? Забыв о страхе, они бросились вперед. Раул от лица всех взмолился:
— Уважаемый владыка дракон, часть наших людей завалило снегом, умоляем, помогите нам! Наш вожак тоже там, под завалом!
Цзяладэ взмахнул кожистыми крыльями и поднялся в воздух. Мощный порыв вихря снес поверхностный рыхлый снег, но товарищи по-прежнему оставались погребены глубоко внизу. Тогда Цзяладэ осторожно опустился на снег и пустил в ход огромные драконьи когти, аккуратно разгребая сугроб. Вскоре его когтя задели что-то мягкое. Приподнявшись повыше, дракон снова взмахнул крыльями, и бирюзовый вихрь сдул остатки снега с тел, обнажив несколько фигур. Цзяладэ сразу же узнал Ноэня, который прижался спиной к каменной стене и отчаянно прижимал к груди нечто живое — судя по всему, Хэра!
Почувствовав, что тяжесть исчезла, Ноэнь на мгновение пришел в себя. С трудом повернувшись, он посмотрел на возвышающегося над ним дракона и зашевелил губами. Цзяладэ уловил его взгляд, опустился на землю и склонил голову, но Ноэнь тут же снова потерял сознание.
Сейчас было не до сантиментов — спасенные орки всё еще находились в опасности, их нужно было срочно доставить в поселение для лечения! Осторожно подобрав лапой засыпанных снегом орков, Цзяладэ обратился к остальным:
— Р-р-у! Погода отвратительная, вслед за первой лавиной может сойти вторая. Р-р-у! Я разрешаю вам забраться мне на спину, я отвезу вас в ваше племя! Р-р-у! А этих раненых я понесу в лапах, поживее поднимайтесь!
Орки были тронуты до глубины души. Все они быстро взобрались на спину Цзяладэ, и стоило последнему из них устроиться поудобнее, как дракон взмахнул крыльями.
Поднимаясь в небо, орки опасались, что с такой огромной высоты их просто сдует бешеным ветром. Но к их удивлению, стоило дракону взлететь, как всё его тело покрылось невидимой пленкой, защищавшей пассажиров от любых порывов. Те, кто переживал за товарищей, зажатых в драконьей лапе, успокоились, когда Цзяладэ заверил их, что раненым требуется тепло. Постепенно придя в себя, орки начали с любопытством озираться по сторонам с высоты птичьего полета! Дорогу указывал Раул, хотя Цзяладэ притворялся, будто никогда прежде здесь не бывал.
Вдруг Цзяладэ почувствовал, как в ладони кто-то мягко и пушисто потерся о его подушечку. Это была маленькая лисичка Хэр, которая выбралась из-за пазухи Ноэня и приветливо ткнулась носом ему в лапу.
Дракон летел с невероятной скоростью. Вскоре они достигли лесной поляны неподалеку от поселения. Цзяладэ произнес:
— Р-р-у! Мы на месте! Мне не стоит появляться в поселении, чтобы не сеять панику. Отсюда до ворот рукой подать, ступайте! Р-р-у!
Орки спрыгнули с драконьей спины, а Цзяладэ бережно опустил на землю тех, кого нес в лапе. Раул подошел к нему с восьмью корзинами в руках и произвел:
— Огромное спасибо за спасение! Без вас мы бы наверняка погибли! Примите в знак благодарности эту скромную дань, умоляю, не отказывайтесь!
Взглянув на их искренние лица, Цзяладэ попытался улыбнуться, но из-за страшной драконьей морды вышло лишь пугающее оскаливание. Без лишних церемоний он взмахнул лапой, и дары исчезли — на самом деле перекочевали в его инвентарь.
— Вашу благодарность этот дракон принял, — бросил он напоследок. — А теперь ступайте быстрее, ваши семьи наверняка ждут вас!
С этими словами он взмыл ввысь и скрылся.
Покинув торговый караван, Цзяладэ вскоре принял облик белого барса, кое-как добыл пару туш дичи и волоком притащил их к поселению. У ворот дежурил его давний знакомый, который сразу же окликнул его:
— О, вернулся! Как раз вовремя — торговый караван только что прибыл! Самим Богом Зверей клянусь, все до единого вернулись целыми и невредимыми!
Цзяладэ изобразил крайнее удивление:
— Вот это новость! Слава богу, караван дома! Они не пострадали? В такую-то погоду!
Стражник ответил:
— Говорят, их спас какой-то легендарный драконий зверь! Хоть он и огромен, но оказался на редкость доброжелательным — сам доставил их обратно, они даже ехали у него на спине!
Улыбнувшись и отвесив пару дежурных похвал таинственному зверю, Цзяладэ забрал добычу и направился к себе. Мало-мальски приведя себя в порядок, он отправился к Ву Сяню — спасенные орки отделались легким испугом, но легкого обморожения им избежать не удалось. Цзяладэ подумал, что его зелья тут придутся как нельзя кстати!
Едва он переступил порог, как на него бросился красный пушистый комок. Поймав Хэра на лету, Цзяладэ принялся вертеть зверька, осматривая с ног до головы, отчего тот начал забавно щекотаться. Поглядев на встревоженное лицо хозяина, Хэр покачал головой, повертелся на месте, давая понять, что с ним всё в порядке, а затем ткнул лапкой в сторону дальней комнаты, хотя в его глазах мелькнуло легкое недоумение. Озабоченный ранением Ноэня, Цзяладэ не заметил странного выражения на мордочке лисенка.
В комнате пострадавших уложили на мягкие циновки, переодев в сухое и теплое. Другие орки как раз протирали их тела теплой водой. К счастью, под завалом они пробыли недолго, и травмы оказались не слишком серьезными. Ву Сянь уже осмотрел их и обработал обморожения — оставалось лишь поддерживать тепло их тел. Сердце Цзяладэ, всё это время бившееся где-то в горле, наконец успокоилось. Он боялся, что из-за заминки опоздал и навредил им, но всё обошлось наилучшим образом!
Маленький лисенок выскользнул из рук Цзяладэ, запрыгнул на лежанку и прижался к боку старшего брата. Цзяладэ присел на краешек циновки, всматриваясь в лицо Ноэня. Обычная холодность отступила с его черт, но бледность делала кожу еще прозрачнее. Глаза его были плотно закрыты.
— А, хорошо, что ты пришел! У меня сейчас рук не хватает, как раз собирался кого-нибудь отправить за тобой, раз уж ты здесь — оставайся-ка помочь! — раздался голос Ву Сяня.
Цзяладэ кивнул. Знахарь велел ему напоить пострадавших отваром из трав, в который Цзяладэ исподтишка плеснул целебного зелья на выносливость — отличного средства для быстрого восстановления сил орков. Попоив больных, он принялся обтирать их конечности теплой водой.
Благодаря правильному лечению Ноэнь пришел в себя в тот же вечер. Заметив хлопочущего рядом Цзяладэ, он на мгновение замер, но расспрашивать ни о чем не стал. Цзяладэ тут же позвал Ву Сяня. Тот осмотрел больного и успокоил всех: если за ночь не проявится никаких осложнений, завтра можно будет отправляться домой на долечивание. Только тогда Цзяладэ и Хэр наконец вздохнули с облегчением, а за окном тем временем всё сильнее свирепствовала зимняя буря.
http://bllate.org/book/24827/2936703
Готово:
