Чэнь Фань никак не ожидал, что его брошенная вскользь фраза удостоится ответа Су Чана. Услышав же, что тот собирается искать светящуюся ночную чашу, он поспешил предупредить:
— Старший невестка, здесь слишком толчется народ, как бы вас не задели.
— Ишь ты, прямо возомнил меня какой-то важной персоной, — с веселым смешком поторопил его Су Чан. — Живей давай, а то того и гляди стемнеет.
Петляя среди торговых рядов, они наконец остановились перед одним из войлочных шатров, и Су Чан сразу понял — пришли.
И верно, оглянувшись, Чэнь Фань подтвердил:
— Вот мы и на месте.
Заметив, что на раскинутом прямо на земле куске сыромятной кожи царит полнейший кавардак и разобрать хоть что-то невозможно, Су Чан просто присел на корточки и обратился к сидевшему напротив человеку:
— Уважаемый, позволите сперва осмотреть товар?
— Гляди, — сидевший мужчина ничуть не изменился в лице и не проявил особого почтения при виде расшитого шелками халата Су Чана. Он по-прежнему вальяжно полулежал в стороне, прищурившись и разглядывая снующих туда-сюда прохожих.
Тогда Су Чан принялся не спеша перебирать вещи прямо перед собой, но, перевернув всё с ног на голову, так и не обнаружил и следа ночной чаши. Когда он уже было собрался всё бросить, его взгляд случайно упал на какой-то мешок, в котором, к его величайшему удивлению, лежал хлопок.
Для Су Чана хлопок был вещью самой заурядной, но здесь, в этих краях, его появление выглядело крайне необычно.
Дело в том, что с момента своего перерождения Су Чан каждую ночь укрывался одеялами, набитыми исключительно шелковой ватой или очесами шелка. Одеяла же слуг и девок и вовсе были набиты грубым конопляным волокном, обшитым простой тканью.
Опасаясь выдать себя и привлечь лишнее внимание странными вопросами, Су Чан не смел расспрашивать окружающих, почему они не пользуются хлопком. И вот теперь, столкнувшись с ним лицом к лицу, он ухватился за представившуюся возможность.
— Чэнь Фань, что это за белые пушистые штуки? — указал он пальцем на наполовину заполненный мешок.
— Это? — Чэнь Фань поднялся на ноги, подошел к Су Чану, бросил беглый взгляд и ответил: — Хлопок. — Затем он ткнул пальцем в сидевшего неподалеку торговца: — Должно быть, сами вырастили.
— И для чего оно нужно? — в глазах Су Чана читалось неподдельное любопытство.
— Да кто ж его знает, — с легким смущением пробормотал Чэнь Фань. — Пару лет назад кое-кто пытался шить из него одеяла да одежду, только вот колючее оно донельзя, пользоваться невозможно.
В тот год, когда непрерывно шла война и как назло выдалась на редкость снежная зима, его старший брат даже подумывал набить этим материалом зимнюю форму для воинов, чтобы те не замерзли. Но дальше мыслей дело тогда так и не пошло.
Увидев, что Чэнь Фань, закончив говорить, принялся рыться в других вещах, Су Чан протянул руку и зачерпнул пригоршню хлопковых волокон. Судя по мягкости, это был хлопок отменного качества.
— Уважаемый, почем отдашь?
— Да по медяку за цзинь, — ответил мужчина, поднимая один палец.
Су Чан только собрался согласиться, как Чэнь Фань тут же оттащил его в сторону:
— Эй, хозяин, совесть-то имей! Всякий знает, что ты свой хлопок еще с самой весны продать не можешь.
— И сколько же ты предлагаешь? — мужчина покосился на Чэнь Фаня, и во взгляде его так и читалось: богатеи — народ самый прижимистый.
— Медяк за два цзинь.
За пять медяков можно купить целый цзинь отборного желтого проса, а этот ни на что не годный хлам смеет стоить целую монету! Видимо, решил, что его старший невестка — человек мягкотелый, которого легко обвести вокруг пальца.
Услышав слова Чэнь Фаня, торговец на мгновение задумался, а затем с видом человека, отрырывающего от сердца кусок, выдал:
— Сколько брать будете?
— Забираем всё, — на сей раз Су Чан не дал Чэню Фаню вставить ни слова. — Если возьмем оптом, уступишь в цене?
— Дай-ка прикину, сколько здесь выйдет, — пробормотал торговец, шаря в поисках безмена. Взглянув на отметки на стержне весов, он объявил: — Тридцать пять цзинь, с тебя восемнадцать монет.
— Пятнадцать, и ни медной больше, — бросил Чэнь Фань, вытаскивая горсть монет и втискивая их прямо в ладонь торговцу. Подхватив мешок, он повернулся к Су Чану: — Ну что, уходим?
— Пойдем, — Су Чан глядел на скривившуюся физиономию лавочника и не удержался от лукавой усмешки. — Ну ты и мастер вести дела, Чэнь Фань, чистое грабительство.
— Старший невестка, да вы ведь сами хотели это купить, — парировал тот.
Этому хлопку цена грош в базарный день, пятнадцать монет за него — и то слишком щедрая плата.
— Возвращаемся в поместье или еще походим?
— В поместье, — Су Чан бросил взгляд на мешок за плечом спутника и, немного подумав, спросил: — Ты не знаешь, где здесь можно найти хорошего плотника?
— Надумали что-то смастерить? — с сомнением в голосе переспросил Чэнь Фань. — Хотите, я попозже поищу?
— Завтра же приведи плотника в поместье, мне нужно поговорить с ним с глазу на глаз.
Конечно же, ему требовалось изготовить приспособление для очистки хлопка от семян, но он видел этот инструмент всего лишь единожды, да и то во время тайной вылазки. Оставалось лишь надеяться, что плотник сумеет воссоздать задумку.
Услышав это, Чэнь Фань больше не стал расспрашивать. Пока они неторопливо направлялись обратно в Поместье генерала, Чэнь Чэн как раз спешил в город из загородных владений.
Вот только если они добрались до дома довольно быстро, то самого Чэнь Чэна перехватили и препроводили прямиком в Резиденцию префекта.
Увидев ожидавшего его у ворот губернатора, Чэнь Чэн на ходу соскочил с лошади и поприветствовал чиновника:
— Какая нужда привела вас ко мне, губернатор Бай?
— Мы не виделись уже несколько дней, и я бы хотел пригласить генерала пропустить по чарочке-другой. Не соизволите ли оказать такую честь?
Хотя губернатор Бай и занимал высший пост в этих местах, в глазах прославленного генерала Чэнь Чэна его вес был не так уж велик. Однако, прикинув, что никаких срочных дел у него все равно нет, Чэнь Чэн кивнул:
— Благодарю за приглашение.
Вскоре оба вошли во внутренние покои, и едва нога Чэнь Чэна ступила за порог, служанки из Резиденции префекта тут же побежали на кухню отдавать приказ подавать угощение.
Не успел Чэнь Чэн устроиться за столом, как перед ним уже выставили дымящиеся блюда. Губернатор собственноручно налил генералу вина и завел разговор:
— В день свадьбы генерала мне так и не довелось лично поздравить вас, надеюсь, вы не преминете испить эту скромную чашу.
С этими словами он обеими руками поднял кубок и выпил до дна.
Видя это, Чэнь Чэн поспешно ответил:
— Благодарю вас, губернатор Бай.
Опустив чашу на стол, он бросил быстрый взгляд на собеседника, смутно чувствуя, что этот обед затеван неспроста.
Но префект вовсе не заметил этого оценивающего взгляда. Отломив кусочек нехитрой закуски и проглотив его, губернатор Бай небрежно обронил:
— Слышал я от своей дочки, что ваш молодой господин — человек на редкость добрый и мягкий. Генерал, когда выдастся свободная минутка, позвольте мне засвидетельствовать ему свое почтение.
Услышав это, Чэнь Чэн улыбнулся:
— Молодой господин еще совсем юн и во многом несведущ, давайте отложим это на потом.
— Уж в скором времени-то генерал непременно должен меня с ним познакомить, — не отставал губернатор Бай.
Его глаза неотрывно следили за лицом Чэнь Чэна, и, заметив еле заметную улыбку на его губах, он решил зайти издалека:
— Генерал, мы знакомы с вами уже целых пять лет. Смею высказать дерзкое предположение: неужели вы и впрямь собираетесь безоговорочно повиноваться воле правителя?
— Что за речи вы заводите, господин губернатор? — с удивлением воззрился на него Чэнь Чэн, отметив его напускную осторожность. — Или до вас дошли какие-то слухи?
— Нет-нет, что вы... — губернатор замахал руками. — Просто воля государя... она ведь столь сурова. Вы — главный защитник государства Су Хуань, а меж тем вам даже наложницу завести не позволено...
— У моего отца была лишь одна жена — моя матушка, — равнодушно бросил Чэнь Чэн. — А молодой господин превосходен.
Мало того что умен, так еще и лишен всякой кичливости. Если бы только он не норовил то и дело подловить его и посмеяться, было бы вовсе идеально.
— Разумеется, говорить-то так можно... — губернатор сочувственно покачал головой. — Но в доме должен быть наследник, иначе как же старый генерал обретет покой на том свете?
Заметив, как потемнело лицо Чэнь Чэна, губернатор Бай понял, что попал в самую точку. Опасаясь вызвать подозрения, он сделал вид, что занят вином, и больше не проронил ни слова.
Лишь спустя долгое время Чэнь Чэн глухо произнес:
— Продолжать род семьи Чэнь есть кому, для этого у меня есть младший брат.
— Генерал, до столицы далеко, а государь далеко не все видит. На самом деле вы вполне могли бы переговорить с молодым господином, взять в дом женщину, а когда родится ребенок, от нее всегда можно избавиться.
— Об этом не может быть и речи!
Су Чан и без того несправедливо обижен этим браком, разве может он пасть до такого?
— Господин губернатор, меня ждут служебные дела, позвольте откланяться.
С этими словами Чэнь Чэн поднялся со своего места и, не дожидаясь ответа, решительно зашагал к выходу.
Выбравшись за пределы Резиденции префекта, Чэнь Чэн задрал голову к усыпанному искрами звезд небу и шумно выдохнул. Перед мысленным взором вновь возникло вечно улыбающееся лицо Су Чана, и, хлестнув коня плетью, он вихрем помчался в Поместье генерала.
Заметив, что во дворе царит кромешная тьма, Чэнь Чэн направился прямо в спальню. Толкнув дверь, он увидел, что Су Чан уже устроился в постели. Наскоро ополоснувшись, он подошел к кровати и осторожно позвал:
— Молодой господин?
— Чего тебе?
— Разве вы еще не спите? — пристраиваясь рядом, удивился Чэнь Чэн. — Я думал, вы уже заснули.
— Чэнь Чэн, от тебя разит вином, — морщась от доносившегося из волос мужа запаха, произнес Су Чан. — Немало же ты выпил.
— Так, самую малость.
При упоминании о вине Чэнь Чэн невольно вспомнил префекта. Скосив глаза на того, кто делил с ним одну подушку, он слово в слово пересказал их разговор.
— Молодой господин, как по-вашему, к чему он клонил?
Зная ведь прекрасно, что любое появление наложницы будет расценено как прямое нарушение монаршего приказа, зачем тот заводил подобные речи?
— Этот губернатор случайно не отец Бай Роу?
— Она самая. А к чему вы спрашиваете?
Какое отношение ко всему этому имеет Бай Роу?
— Да к тому, что этот ваш губернатор, судя по всему, спит и видит, как бы пристроить к тебе свою Бай Роу. Разве это не очевидно?
Услышав столь уверенный тон Су Чана, Чэнь Чэн опешил:
— Да быть того не может! Бай Роу — благородная девица, дочь префекта, как она может стать чьей-то наложницей?
Видя неподдельное неверие на лице мужа, Су Чан только усмехнулся. О, этот вояка всю свою жизнь посвятил исключительно ратному делу.
— Разрабатывать стратегии и расставлять войска — это твоя сильная сторона, а плести интриги во внутренних покоях — моя.
— Только лишь потому, что вы — моя законная жена?
— Какая чушь! — Су Чан презрительно зыркнул на Чэнь Чэна. — Я годами жил в царском дворце, каких только грязных тайн и подковерных игр я не навидался. Судя по сегодняшним речам губернатора, здесь может быть два варианта: либо префект преследует личную выгоду и хочет заставить тебя взять Бай Роу, либо... Впрочем, если бы ты сегодня согласился завести наложницу, уже завтра на твой стол легло бы обвинение от самого правителя. Но поскольку губернатор Бай находится в подчинении на твоей земле, второй вариант отпадает сам собой. И не смей говорить, будто он пекся о твоем благополучии — разве заводил он хоть раз подобные разговоры прежде?
— Раньше-то я ведь не был женат.
— А знаешь почему? Да потому что рассчитывал заполучить в мужья Бай Роу! — бросил Су Чан, натягивая одеяло прямо на голову и наотрез отказываясь продолжать разговор с этим безмозглым солдафоном.
— Молодой господин, погодите, расскажите еще, к каким выводам вы пришли? — не желая отступаться, Чэнь Чэн протянул руку и стащил с него одеяло, неизбежно задевая в тесноте постели.
Увидав, что муж бесцеремонно прижал его ноги своими бедрами, Су Чан злобно бросил:
— Кроме как накликать беду на твой собственный дом, у меня больше нет никаких вариантов!
— Господин, да что у вас в голове творится? Всего пара фраз, а вы уже выстроили целую цепочку...
Он ведь и сам почувствовал неладное, потому и ушел не прощаясь.
— Чэнь Чэн, глубокая ночь на дворе! Если тебе не хочется спать, то я намерен отдохнуть!
Су Чан шумно зевнул, да так сильно, что из глаз брызнули слезы. Ощущая, что нижняя половина тела по-прежнему зажата мужем, он из вредности тщательно вытер выступившие слезы о грудь Чэня Чэна, после чего уткнулся в подушку и мгновенно провалился в сон.
Сказано — сделано, заснул в один миг, а вот бедняге, в чью грудь уткнулись носом, пришлось несладко. Ощутив, как тело помимо воли отзывается на близость, Чэнь Чэн с трепетом в сердце покосился на спящего. Убедившись, что Су Чан не проснулся, он осторожно высвободил его ноги и поспешил в гостиную, чтобы справиться с внезапным порывом.
Глядя на следы на своей ладони, Чэнь Чэн никак не мог поверить, что всё это произошло из-за мыслей о Су Чане.
Простояв так невесть сколько времени, пока ноги совсем не онемели, он наконец вернулся в спальню.
http://bllate.org/book/24806/2934537
Готово:
