— Тот человек обладает чрезвычайно могущественной силой, — проглотила слюну Му Чжуохуа, испуганно втянула голову в плечи и чуть придвинулась к Лю Яню. — Даже на улице Чжуцюэ Его Высочество боится, что тот осмелится нанести удар. Но зачем ему убивать меня? — с недоумением и обидой спросила она. — Какое мне до этого дело?
Лю Янь лёгкой усмешкой отвёл взгляд вперёд:
— В глазах некоторых мы с тобой — на одном корабле.
Сердце Му Чжуохуа сжалось от боли.
Краем глаза Лю Янь заметил выражение её лица и насмешливо произнёс:
— Ты такая унылая… Неужели боишься смерти?
Му Чжуохуа горестно вздохнула:
— Ваше Высочество, я просто получила некое жизненное прозрение.
— О? — заинтересовался Лю Янь. — Какое же прозрение пришло тебе в такой момент?
Му Чжуохуа скрутила рукав в пальцах, брови её сдвинулись, словно гусеницы, и она тяжело выдохнула:
— Направление важнее усилий.
Лю Янь задумался. Фраза была краткой, но, казалось, скрывала глубокую мудрость.
— Поясни.
Му Чжуохуа прижала руку к груди и с болью вымолвила:
— Забралась не на тот корабль…
Лю Янь промолчал.
Му Чжуохуа горько размышляла про себя: думала, что села на большой, надёжный корабль, а оказалось — ветер и волны здесь ещё сильнее. Хоть бы сойти с него, но кругом одна водная гладь, а она плавать-то не умеет. Просто беда!
Лю Яню тоже было не по себе. Всё это время она так красноречиво говорила: «Живая — твоя, мёртвая — твой призрак», а теперь уже жалеет. Сыграла роль наполовину, получила деньги — и бегом.
Ха! Женщины.
Приближалась жара, и, как обычно, император Чжаоминь назначил день, когда вместе с наложницами и императорскими сыновьями отправится в летнюю резиденцию. Та находилась всего в пятидесяти ли от Динцзина, окружённая горами с трёх сторон, с озером и водопадами — в летнюю пору там было особенно прохладно, идеально для отдыха и лечения императора. Пока император пребывал в летней резиденции, дворцовые собрания проводились раз в полмесяца, а все доклады и меморандумы ежедневно доставлялись туда срочной почтой.
Императрица-вдова Чжоу, будучи в преклонном возрасте, не любила переездов и осталась во дворце, чтобы поддерживать порядок. Принцесса Жоуцзя, из проявления благочестия, сама попросила остаться при ней, и император разрешил.
Перед отъездом император Чжаоминь взял Лю Яня за руку:
— Братец Янь, поезжай со мной в резиденцию.
Лю Янь спокойно улыбнулся:
— Старший брат, в столице много дел, я не могу уехать. Не беспокойся, Ваше Величество: благодаря заботе тайных врачей моё здоровье уже значительно улучшилось.
Брови императора слегка нахмурились, будто он колебался, но, увидев решимость в глазах Лю Яня, не стал настаивать.
Когда императорский обоз скрылся из виду, Чжицзянь, стоявший за спиной Лю Яня, сказал:
— Ваше Высочество, зачем император хотел, чтобы вы покинули столицу? Неужели он…
Вне Динцзина, без охраны фиолетовых стражей, в летней резиденции, которую легко оборонять и трудно взять штурмом, его просто сделают куклой в чужих руках.
Чжицзянь не доверял императору ни на йоту. Он не мог заставить Лю Яня мстить, но ещё меньше хотел, чтобы тот стал жертвой императора.
Лю Янь долго смотрел вслед уезжавшему обозу и наконец тихо произнёс:
— Он не хочет, чтобы я сомневался в нём.
«Не сомневайся в друг друге…»
Легко сказать.
С отъездом императора Лю Янь фактически стал первым лицом в столице. Все доклады, отправляемые в летнюю резиденцию, проходили через его руки. Поэтому, пока другие чиновники расслабились и уходили домой уже после полудня, ему приходилось задерживаться до вечера, чтобы дождаться ответов на меморандумы из резиденции.
— Иди домой, — сказал он Му Чжуохуа. — Сегодня не сиди со мной в управе. Пусть Чжимо отвезёт тебя.
Последние два дня Му Чжуохуа усердно проводила время в управе, изучая документы и письмена Бэйляна, пока другие отдыхали. Лю Яню нравилось такое уединение вдвоём, но он не хотел, чтобы она слишком уставала.
— Сегодня императрица-мать прислала указ — я ужинаю во дворце. Возвращайся осторожно, не шатайся по городу.
Му Чжуохуа встала, удивлённо спросив:
— Императрица-мать оставила вас?
Лю Янь кивнул:
— Просто побеседуем по семейным делам.
На самом деле императрица-мать снова собиралась уговаривать его жениться. Но Лю Янь не хотел вдаваться в подробности при Му Чжуохуа, а та, в свою очередь, не осмеливалась расспрашивать о частных делах императорской семьи. Раз так приказал Лю Янь, она просто подчинялась.
Собрав вещи и выйдя из управления, Му Чжуохуа увидела Чжимо и Чжицзяня, ожидающих неподалёку. Подойдя ближе, она сказала:
— Его Высочество остаётся ужинать во дворце. Он вернётся сам.
Чжицзянь нахмурился, тревога мелькнула в его глазах. Он посмотрел на Чжимо:
— У Его Высочества сейчас гораздо меньше сил, чем раньше. Я не спокоен. Я останусь здесь ждать.
Чжимо понимал тревогу Чжицзяня, но боялся, что тот, будучи импульсивным, может всё испортить.
— Лучше я останусь, — сказал он. — Ты отвези госпожу Му.
Чжицзянь явно был недоволен, но знал, что Чжимо действует осмотрительнее, и доверял ему. Поэтому он последовал за Му Чжуохуа к карете.
Му Чжуохуа выглянула из щели в окне кареты и увидела спину Чжимо. Пальцы её машинально начали царапать раму окна — так она обычно делала, когда задумывалась или тревожилась.
Она вспомнила, что в тот период, когда она и Лю Янь отдалились друг от друга, Чжицзяня и Чжимо рядом с ним не было. Эти двое были самыми доверенными и любимыми подчинёнными Лю Яня, почти как братья. Он редко посылал их куда-либо, разве что дело касалось того дела трёхлетней давности…
Лю Янь явно что-то знал, но не желал делиться с ней. Боялся, что чем больше она узнает, тем больше окажется в опасности. Но Му Чжуохуа считала: раз уж опасность уже нависла над головой, знания — лучшая защита. Лю Янь всё ещё придерживался мужского патернализма, полагая, что женщину нужно оберегать. Конечно, быть под защитой приятно, но полагаться на других — глупо. У неё была госпожа Ли, которая могла голыми руками расколоть кирпич, но перед отцом притворялась хрупкой девицей, падающей на ровном месте. Иногда женщины «нуждаются» в защите мужчин лишь для того, чтобы удовлетворить их тщеславие. Большинство мужчин не так уж умны: думают, что умеют ухаживать за женщинами, не подозревая, что именно женщины играют роль ради них.
Для Му Чжуохуа чувство безопасности, которое давал Лю Янь, было ничем по сравнению с несколькими флаконами яда в её кармане. Если бы не её собственная бдительность, она бы уже погибла у ворот резиденции принцессы. И если бы она не крикнула «стой», Лю Янь шагнул бы в тот узкий переулок, где она рассыпала три вида яда, и умер бы мучительной смертью.
Му Чжуохуа перевела взгляд на дверь кареты. Сейчас с ней один на один Чжицзянь — импульсивный и вспыльчивый. Отличная цель для допроса.
Подумав об этом, Му Чжуохуа приоткрыла дверцу кареты. Чжицзянь, услышав шорох сзади, обернулся и недовольно нахмурился.
— Чего тебе? Опять посылать за булочками?!
Му Чжуохуа даже растерялась от такого ответа.
— Кхм-кхм… — смущённо кашлянула она, поправляя нос. — Просто душно в карете. Хотела проветриться и поболтать с тобой.
Чжицзянь с отвращением отвернулся:
— Хочешь проветриться — открой окно. Скучно — терпи. Не лезь ко мне.
— Я просто волнуюсь за Его Высочество, — притворно вздохнула она. — Чжицзянь, ведь там только Чжимо. А вдруг Его Высочество окажется в опасности? Одному ему не справиться.
Чжицзянь, не задумываясь, ответил:
— Тот, кого ты имеешь в виду, сейчас не во дворце. За пределами дворца дежурят фиолетовые стражи. Чжимо осторожен — должно быть, всё в порядке.
«Тот…» — Му Чжуохуа нахмурилась. Она сразу поняла, что Чжицзянь крайне неуважительно упомянул императора Чжаоминя, покинувшего столицу. Чжицзянь всегда подозревал императора в организации покушения и потому никогда не скрывал своего пренебрежения. Но раньше у них не было достаточных доказательств…
Неужели они что-то нашли?
— Убивать не обязательно лично, — осторожно пробовала она. — Во дворце полно императорских стражей.
Чжицзянь холодно усмехнулся:
— Если бы он не боялся остаться в истории убийцей собственного брата, зачем ему столько интриг?
У Му Чжуохуа волосы на затылке встали дыбом. Она сжала дрожащую правую руку, чтобы успокоиться, и продолжила:
— Да… Три года назад он устроил такую грандиозную ловушку, убил столько людей — только ради того, чтобы избавиться от Его Высочества…
Чжицзянь вдруг осознал, что слишком много болтает. Вспомнив приказ Лю Яня не рассказывать Му Чжуохуа, он резко нахмурился и бросил на неё сердитый взгляд:
— Не лезь в это дело!
Му Чжуохуа спокойно ответила:
— Я и не спрашивала. Его Высочество сам всё мне рассказал.
Глаза Чжицзяня расширились от изумления:
— Но Его Высочество велел нам скрывать от тебя!
— Я сама догадалась, — мягко улыбнулась Му Чжуохуа, — и тогда Его Высочество решил рассказать мне. Ведь мы теперь на одном корабле, и я уже пострадала из-за этого. Неужели он станет держать всё в тайне?
Её слова звучали логично, а выражение лица было совершенно естественным. Чжицзянь поверил и снял настороженность.
— Раз ты всё знаешь, то и скрывать нечего, — проворчал он, раздражённо щёлкнув кнутом. — Только держись подальше от принцессы Жоуцзя. Тот указал её в жёны Сюэ Сяотаню. По-моему, принцесса тоже участвовала в предательстве Его Высочества. Сюэ Сяотань всегда слушается её.
Зрачки Му Чжуохуа сузились, и она вскрикнула:
— Сюэ Сяотань предал Его Высочество?!
Чжицзянь подозрительно взглянул на неё:
— Чего так удивляться?
Му Чжуохуа сдержала бурю эмоций и натянуто улыбнулась:
— Нет, я просто в ярости! Его Высочество ничем ему не провинился — как он мог так поступить!
Чжицзянь презрительно фыркнул:
— Он всего лишь клинок в руках того человека. Клинку не дано выбирать, кого рубить. Им воспользуются — и выбросят.
Мысли Му Чжуохуа мелькали с молниеносной скоростью. Она продолжила в том же духе:
— Его Высочество нашёл доказательства, что именно Сюэ Сяотань передал разведданные Чэньской империи, и те, кто использовал крюки-«орлиные когти», тоже были его людьми…
— Его Высочество полгода провалялся без сознания, — сказал Чжицзянь. — А тот тем временем выслеживал и казнил беглецов, убивая всех подряд. Те шестеро, наверняка, уже погибли от «Блуждающих игл» — следов не осталось.
Му Чжуохуа не могла поверить:
— Так это правда…
Она всегда интуитивно чувствовала, что император Чжаоминь — добрый человек, и не верила, что он способен на такое. Именно эта интуиция заставила её встать на сторону Лю Яня. Если бы император действительно хотел убить Лю Яня, она сошла бы с ума, вставая против него.
Значит, Лю Янь так её оберегает, полагая, что покушение на неё организовал именно император?
— Нет, — решительно сказала Му Чжуохуа, вспоминая ту ночь. — Те, кто напал на меня, точно не люди императора.
Она схватила Чжицзяня за плечо и тихо, но настойчиво произнесла:
— Чжицзянь, вы точно ошибаетесь. Те трое были обычными бойцами, говорили с провинциальным акцентом — совсем не похожи на людей императора.
Чжицзянь нахмурился, глядя на её руку:
— Чем необычнее, тем вероятнее маскировка.
— Можно подделать многое, — настаивала Му Чжуохуа, — но одно я знаю точно. Той ночью они гнались за мной больше часа, но хуже меня знали улицы Динцзина. Я несколько раз ускользала от них. Разве люди императора могут не знать город?
Чжицзянь замер. Он хотел возразить, но не нашёл подходящих слов.
— Даже если… даже если не он посылал убийц за тобой, — упрямо сказал он, — это ещё не доказывает, что три года назад за всем не стоял он.
— Почему ты так уверен? — спросила Му Чжуохуа.
Мысли Чжицзяня уже были подчинены логике Му Чжуохуа, и он машинально ответил:
— Сюэ Сяотань — военный. Кто, кроме императора, может приказать ему? Если бы не он, зачем потом убивать свидетелей, чтобы Его Высочество ничего не смог доказать? И ещё Хуаньянсань — ты сама говорила, что это лекарство изготавливается исключительно в Тайной врачебной палате. Кто, кроме императора, мог заставить их тратить огромные средства на разработку нового препарата, а потом спрятать рецепт от всего мира? Он создал это лекарство, чтобы незаметно убить Его Высочество и сохранить свою славу мудрого правителя.
В голове Му Чжуохуа словно лопнула струна, издав резкий звон.
— Нет, нет! — прошептала она, качая головой. — Вы ошибаетесь…
— В чём? — раздражённо спросил Чжицзянь.
Голос Му Чжуохуа стал хриплым:
— Хуаньянсань… Я впервые услышала об этом лекарстве от своей матери. Получается, оно существовало как минимум двадцать лет назад. Двадцать лет назад Его Высочество, возможно, ещё не родился, а императору было лет десять — он даже не был наследником престола! Как он мог тайно заказать разработку лекарства против человека, которого ещё не существовало?
http://bllate.org/book/2480/272746
Готово:
