Резиденция принцессы Жоуцзя была возведена десять лет назад по повелению императора Чжаоминя. Она занимала обширные земли и отличалась изысканной утончённостью — повсюду чувствовалась безмерная любовь императора к дочери. Однако сама принцесса почти не жила здесь: с трёх лет, лишившись матери, она следовала за своей прабабкой — самой почётной особой в Чэньском государстве, Великой принцессой Пэй Юэ, — и вместе с ней странствовала по свету. У императорских сыновей опора — их матери, но мать Жоуцзя была простой служанкой. Тем не менее именно она удостоилась особого расположения Великой принцессы, и статус девочки стал выше, чем у самих наследников престола.
Му Чжуохуа шла вслед за служанкой по пышному саду, где цвели сотни цветов, перебирая в уме всё, что знала о принцессе Жоуцзя, и напоминая себе не оговориться. Заметив лёгкое напряжение на лице гостьи, служанка мягко улыбнулась:
— Госпожа Му, не стоит волноваться. Принцесса очень добра и высоко вас ценит. Вам нечего бояться — вы не рассердите её ни словом, ни делом.
Му Чжуохуа ответила с улыбкой:
— Вы ведь Маньэр, верно?
Маньэр удивилась:
— Вы помните меня, госпожа?
— Конечно, — засмеялась Му Чжуохуа. — В тот раз вы подарили мне горшок с цветами. Я до сих пор его храню.
Маньэр прикрыла рот ладонью:
— Неудивительно, что принцесса вас так любит! Цветы вы выиграли сами, горшок же был даром от принцессы — а я-то что? Всего лишь передала. Не ожидала, что вы запомните меня.
— Вы приложили усилия, и я это ценю, — сказала Му Чжуохуа.
Маньэр улыбнулась:
— Вы так мило говорите, что я скажу вам правду: сегодня вы совсем не похожи на того, кого я видела в прошлый раз. Вы стали такой прекрасной, что глаз не отвести.
Тогда Му Чжуохуа выглядела юным и миловидным книжником, а теперь перед ней стояла изящная, живая девушка. Черты лица не были особенно яркими, но в них чувствовалась мягкая, тёплая привлекательность, от которой сердце невольно таяло.
Разговаривая, они дошли до павильона на озере. Принцесса Жоуцзя кормила рыб и, услышав шаги, обернулась. Увидев Му Чжуохуа в женском наряде, она удивлённо улыбнулась:
— Впервые вижу вас в женском платье. Какая вы изящная красавица!
Му Чжуохуа поклонилась и сказала:
— Ваше Высочество — само совершенство. Кто не почувствует себя ничтожным рядом с вами? Но раз вы пригласили меня на частную встречу, я побоялась, что в мужском наряде вызову недоразумения, и надела женское платье.
— Хорошо, что императрица-мать не видела вас в таком виде, иначе вы попали бы в беду, — с улыбкой сказала принцесса Жоуцзя, усаживаясь и приглашая Му Чжуохуа сесть рядом. — Садитесь. Мы здесь одни, не нужно соблюдать придворный этикет. Вы ведь знаете: я долгие годы жила среди простого народа и не придаю значения пустым формальностям. Забудьте здесь о всяких «ваше высочество» и «нижайший слуга».
Её голос звучал мягко и ласково, как весенний ветерок, и Му Чжуохуа невольно расслабилась. Она передала изящную коробку Маньэр:
— Не знала, что вам подарить. Вы ведь видели всё лучшее в мире, так что не стала искать дорогих вещей. Просто приготовила несколько видов сладостей своими руками. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
Принцесса кивнула и подала знак Маньэр. Та открыла коробку и выложила на стол четыре изысканных маленьких блюда.
Му Чжуохуа пояснила:
— Это четырёхъярусный поднос. Я растёрла лепестки цветов и использовала их сок для окрашивания теста — получилось ярко, но с естественным цветочным ароматом. Начинки — бобовая паста, лотосовая паста, ягоды и винная начинка. Кисло-сладкие, отлично подходят как к чаю, так и к вину.
Принцесса с восхищением разглядывала изящные пирожные:
— Не думала, что вы так искусны! Раз уж вы принесли такие чудеса, я не стану прятать своё лучшее вино и чай.
Она повернулась к Маньэр:
— Принеси два кувшина вина, что пожаловал мне государь.
Маньэр поклонилась и ушла.
Две служанки поднесли воду и полоскание для рук. Во время омовения Му Чжуохуа невольно подняла глаза и заметила на руке принцессы маленький след от укуса.
Принцесса Жоуцзя уловила её удивление и мягко улыбнулась:
— Вы, наверное, удивлены этим следом?
Му Чжуохуа смутилась:
— Простите, я невольно…
— Ничего страшного, — принцесса легко задрала рукав, открывая белоснежное предплечье. — Этот след оставил ребёнок, когда мне было три года.
Му Чжуохуа нахмурилась, разглядывая глубокий след:
— Похоже, укус был очень сильным. Кто посмел так поступить с принцессой?
Принцесса улыбнулась:
— Чжуохуа, можно ли мне называть вас просто так?
Му Чжуохуа была польщена:
— Ваше Высочество слишком милостивы ко мне.
— Чжуохуа, я считаю вас подругой, поэтому скажу честно. В детстве я вовсе не была «принцессой». Отец ещё не взошёл на престол, а моя мать была простой служанкой в его резиденции — так что о высоком происхождении не могло быть и речи. Этот след остался слишком давно, и я уже не помню, когда и кто его оставил. Наверное, я играла с детьми извне и кто-то укусил меня.
— Разве не искали того, кто причинил вам боль? — удивилась Му Чжуохуа.
Принцесса покачала головой:
— Я сама не помню — где искать?
Му Чжуохуа предложила с улыбкой:
— Можно было бы угостить всех окрестных детей пирожными и проверить, чьи зубы совпадают со следом. А потом допросить каждого!
Принцесса рассмеялась:
— До такого мне не додуматься… Давно я не встречала столь забавного человека. Скажите, Чжуохуа, знаете ли вы, почему я заступилась за вас на том поэтическом сборе с вручением цветов?
— Просветите меня, Ваше Высочество.
— Во-первых, мне вас было жаль, во-вторых — я вами восхищалась, — медленно сказала принцесса. — Я слышала о вашем происхождении: вы — дочь рода Му из Цзяннани, рождённая от наложницы, рано осиротели… Глядя на вас, я словно видела саму себя.
Обе они родились в самых знатных семьях, но обе оказались в самом неловком положении.
— Но вы так любимы императором! — утешала её Му Чжуохуа.
Принцесса лишь улыбнулась, не соглашаясь:
— Вы, родившись в такой семье, достигли нынешнего положения — это поистине нелегко.
Му Чжуохуа искренне ответила:
— Но разве это сравнится с вашими заслугами перед народом? Признаюсь, я видела вас ещё в Хуайчжоу.
Принцесса удивилась:
— Правда? Когда?
— Пять лет назад, во время великой засухи в Цзяннани. Вы ходили по домам богачей, уговаривая продавать зерно по справедливой цене. Вы заходили и в наш дом.
Принцесса кивнула, вспомнив:
— Род Му хранил больше всех зерна — это я помню.
— Отец был тронут вашими словами и открыл амбары. Весь Хуайчжоу благодарил вас.
Принцесса покачала головой:
— Я лишь бегала и говорила. Настоящие добрые дела совершили те купцы. Не стану присваивать себе чужую заслугу. Многие, скорее, злятся на меня за то, что я «злоупотребляла властью».
— Но если бы не ваше «злоупотребление властью», в тот год погибли бы тысячи людей, — с восхищением сказала Му Чжуохуа. — Да и приюты «Цзисяньтан», где вы приютили столько сирот и стариков, — это великая добродетель.
— С детства я жила с прабабкой в Цзяннани и видела, как страдает простой народ. Вернувшись во дворец и увидев расточительство знати, я не могла этого вынести. Я, принцесса, живу за счёт народа — если не сделаю для него ничего, мне будет стыдно перед самой собой. Я не ищу славы или добродетели — мне нужно лишь спокойствие собственной совести. Пусть люди хвалят или ругают меня — мне всё равно.
В это время Маньэр вернулась с двумя кувшинами вина и налила по чаше.
Принцесса сменила тему:
— Попробуйте это вино из Западных краёв. Хотела предложить вам чай, но ваши сладости, кажется, лучше сочетаются с вином. Сегодня жарко, а вино охлаждали во льду — очень освежает.
Му Чжуохуа подняла чашу:
— Благодарю за щедрость, Ваше Высочество.
Летний ветерок, скользнув по озеру, принёс прохладу. Выпив несколько чаш, принцесса сказала:
— Вы, наверное, уже поняли, зачем я вас пригласила.
Му Чжуохуа горько усмехнулась:
— Наверное, из-за ранений двух принцев.
Принцесса вздохнула:
— Императрица-мать особенно тревожится за сыновей. Браки наследников скоро станут реальностью, и она уже выбрала невест. Услышав, что великий князь и третий принц поссорились из-за какой-то девушки, она испугалась, что дело в любви, и теперь злится на вас.
Му Чжуохуа лишь вздохнула:
— Я невиновна, Ваше Высочество.
— Я давно за вами наблюдаю и знаю: вы честны и благородны, не из тех, кто льстит и соблазняет. Но императрица этого не знает — и не хочет знать. Она боится скандала, поэтому вам придётся пострадать, — с сожалением сказала принцесса. — Боюсь, вашу должность наставницы придворных дам придётся оставить.
Для Му Чжуохуа это не было ударом. Она спокойно улыбнулась:
— Если императрица так решила, я подчинюсь.
Принцесса ещё больше сжалась сердцем, увидев её покорность. Она сама налила Му Чжуохуа вина и тихо сказала:
— Нам, женщинам, трудно жить в этом мире. Даже если мужчина совершит ошибку, вину несёт женщина. Мне больно за вас, но я бессильна помочь. Придётся вам смириться с несправедливостью.
Му Чжуохуа, растроганная, двумя руками приняла чашу:
— Одних ваших слов достаточно, чтобы я не чувствовала себя обиженной.
Народ Чэньского государства боготворил принцессу Жоуцзя, и Му Чжуохуа тоже тайно ею восхищалась. Но сегодня, выпив вина и поговорив по душам, она поняла: принцесса — не божество, а живой человек со своими радостями и тревогами. Они нашли общий язык почти во всём и быстро сошлись, как давние подруги.
Принцесса вздохнула:
— Жаль, у меня нет сестёр. Хотела бы иметь младшую сестру, похожую на вас.
Му Чжуохуа уже слегка опьянела, лицо её покраснело, и смелости прибавилось:
— Если Ваше Высочество не сочтёте за дерзость… позвольте мне считать вас старшей сестрой… а я буду относиться к вам как к родной… даже ближе, чем к родным сёстрам… Мои сёстры никогда не были добры ко мне…
Они отбирали у неё вещи, насмехались, что у неё нет матери, называли глупой, ругали за то, что она целыми днями читает какие-то «дрянные книги»…
Принцесса Жоуцзя с сочувствием погладила её по волосам:
— Тогда назови меня «старшая сестра».
Му Чжуохуа замахала руками, застенчиво:
— Не смею… боюсь, императрица-мать подумает, что я… пытаюсь приблизиться к принцам…
Принцесса рассмеялась:
— Она и так вас подозревает… и моих братьев тоже. Но её выбор строг: только древние аристократические семьи достойны её сыновей.
Очевидно, принцесса тоже выпила лишнего — в словах прозвучала непочтительность. Маньэр нахмурилась и подняла свою госпожу:
— Принцесса опьянелась. Уже поздно — позвольте мне отправить вас домой на карете.
Му Чжуохуа встала, улыбаясь:
— Не утруждайте себя. Я наняла карету — она ждёт у ворот.
Маньэр кивнула:
— Тогда позвольте проводить вас до выхода.
Кучер, получив плату за целый день, полдня дремал у ворот. Увидев Му Чжуохуа, он встрепенулся и сел на козлы.
Голова Му Чжуохуа кружилась — вино казалось сладким и лёгким, но оказалось крепким. Разговаривая с принцессой, она не заметила, как выпила оба кувшина.
Карета мягко покачивалась, и Му Чжуохуа уснула. Через некоторое время карета остановилась, и кучер постучал в дверцу.
Му Чжуохуа, разбуженная, сонно потерла глаза и вышла. Ночной ветерок заставил её вздрогнуть.
Го Цзюйли уже давно ждала у ворот. Увидев, что хозяйка пошатывается, она поспешила подхватить её.
— Госпожа, вы же сказали, что пойдёте пить чай! Откуда столько вина?
Му Чжуохуа приложила палец к губам, лицо её было пунцовым, а взгляд — весёлым:
— Ты ничего не понимаешь! От чая становишься трезвее, а от вина — искреннее. Только вино сближает людей…
Го Цзюйли фыркнула:
— С таким слабым здоровьем ещё пить! Принцесса, наверное, смеялась над вами.
Му Чжуохуа гордо фыркнула:
— Ничего подобного! Принцесса меня очень полюбила и даже назвала сестрой!
— Госпожа… — Го Цзюйли понизила голос, едва переступив порог. — К вам пришёл мужчина. Ждёт уже давно.
Му Чжуохуа удивилась:
— Кто?
http://bllate.org/book/2480/272730
Готово:
