Императрица-мать, увидев Му Чжуохуа, с удивлением обнаружила, что та вовсе не похожа на соблазнительницу из её воображения. Напротив — девушка держалась скромно и благовоспитанно, и это немного успокоило старшую государыню. Она повернулась к принцессе Жоуцзя:
— С твоим браком тоже пора определиться. В этом году непременно подыщи себе подходящего жениха.
Принцесса Жоуцзя мягко ответила:
— Бабушка, это ведь тоже зависит от судьбы.
— Судьба не ждёт, пока ты сидишь сложа руки, — возразила императрица-мать. — В своё время Сюэ Сяотань трижды приходил на коленях просить императора, и лишь тогда тот согласился обручить вас. Кто бы мог подумать, что он окажется столь недолговечным… Ладно, не стану больше ворошить прошлое.
Она обернулась и увидела, что императрица всё ещё стоит на коленях.
— Вставай, — сказала она. — Ты мать Жоуцзя, и забота о её замужестве — твоя обязанность.
Му Чжуохуа стояла рядом, чувствуя неловкость. Выслушав ещё несколько фраз, она наконец получила разрешение удалиться.
Императрица-мать проводила её взглядом и, лишь убедившись, что Му Чжуохуа скрылась за дверью, обратилась к императрице:
— Как только свадьба Жоуцзя будет решена, нужно подыскать невесту и для Чэня. Хотя император пока не объявил наследника, в душе он явно склоняется к Чэню. Его супруга станет будущей императрицей, и к выбору нельзя подходить легкомысленно. Происхождение и воспитание — всё должно быть тщательно проверено.
Таким образом, императрица-мать ясно давала понять, что происхождение Му Чжуохуа её не устраивает. Нынешняя императрица сама когда-то была выбрана из племянниц императрицы-матери и сыграла важную роль в укреплении власти императора Чжаоминя после его восшествия на престол. Сейчас же император тяжело болен, и все понимают: если Лю Чэнь взойдёт на трон без надёжной опоры, в государстве не избежать смуты.
Императрица прекрасно понимала заботы свекрови и покорно склонила голову:
— Да, матушка.
Му Чжуохуа вернулась в Управление по делам иноземных земель уже поздно. Все сотрудники давно разошлись, и она, собрав свои вещи, закрыла дверь и вышла.
Она завернула окровавленную одежду в свёрток и спрятала его под халатом. Едва выйдя за ворота дворца, она увидела Чжимо, ожидающего её на перекрёстке.
— Иди за мной, — сказал он.
Глаза Му Чжуохуа засияли. Она последовала за ним в переулок, где её уже ждала карета Лю Яня.
— Ваше высочество, вы сегодня специально меня ждали? — весело спросила она, забираясь внутрь.
Лю Янь отдыхал с закрытыми глазами, но, услышав шорох, медленно открыл их и взглянул на неё.
— Императрица-мать вызывала тебя. Что она хотела?
— Ваше высочество переживает, что императрица-мать могла меня унизить? — Му Чжуохуа уперла ладони в щёки, и в её глазах мелькнула надежда.
— При принцессе Жоуцзя тебе вряд ли причинили бы вред, — ответил Лю Янь. — Императрица-мать всего лишь хотела выяснить, почему два императорских сына поссорились.
Му Чжуохуа вздохнула:
— Ваше высочество мог бы говорить прямо: императрица-мать опасалась, что я — роковая красавица, из-за которой братья поссорились. Но, увидев мою внешность, решила, что зря волновалась. Ведь я же такая честная, простодушная и скромная особа — как я могла заставить их драться из-за себя?
Лю Янь не удержался от улыбки:
— Честная и простодушная? Ты, скорее, обманщица и дерзкая нахалка.
Му Чжуохуа обиженно надула губы:
— Ваше высочество клевещет на меня! Я веду себя несдержанно только с вами…
Лю Янь холодно усмехнулся:
— Да? А сегодня разве не ты заставила великого князя вертеться у себя на ладони?
Му Чжуохуа прикусила губу и тихо фыркнула:
— Ваше высочество снова клевещет! Я ведь спасла великого князя!
Лю Янь с интересом наблюдал за её театральным представлением и спокойно произнёс:
— Сегодняшняя драка между двумя императорскими сыновьями, закончившаяся ранениями, — твоя вина. Однако ты быстро сориентировалась и оказала первую помощь великому князю, что частично искупило твою вину. Но ведь ты не могла упустить такой уникальный шанс. Конечно, ты устроила целое представление, чтобы завоевать доверие великого князя.
Му Чжуохуа с невинным видом улыбнулась:
— Ваше высочество о чём-то таком говорит? Я ничего не понимаю.
— Ты спасла великого князя, — продолжал Лю Янь. — Если бы ты сразу стала просить награду, он бы, конечно, согласился, но стал бы тебя ненавидеть ещё сильнее. Если бы ты отказывалась от награды, он бы посчитал тебя лицемеркой и всё равно не оценил бы твоих усилий. Поэтому ты запросила пятьсот лянов за лечение. Сумма немалая, но для императорского сына — пустяк. Ты намеренно заставила его подумать, что ты — жадная и недалёкая особа. А когда позже он узнает твои благородные намерения и поймёт, что ошибся, в его душе зародится чувство вины. Только тогда он по-настоящему оценит твою доброту.
Му Чжуохуа, услышав, как Лю Янь раскусил её замысел, не испугалась, а, напротив, ещё шире улыбнулась:
— Ваше высочество такой умный! Недаром я вас так восхищаюсь!
Лю Янь давно привык к её бесконечным комплиментам и признаниям в любви и равнодушно ответил:
— Ты называешь это «хитроумным планом»? По-моему, ты просто играешь чувствами великого князя.
Му Чжуохуа вздохнула с притворной грустью:
— Ваше высочество, служить на государственной должности нелегко. Если бы я не придумывала такие уловки, мне бы не выжить. Я всего лишь хочу, чтобы великий князь не питал ко мне ненависти. Иначе, если он взойдёт на престол, мне придётся уйти в отставку и уехать в деревню. А вы, ваше высочество, больше не увидите такого преданного и заботливого человека, как я.
Лю Янь безразлично усмехнулся:
— Возможно, это было бы даже к лучшему. Тогда я обрёл бы покой.
Но Му Чжуохуа, улыбаясь, прищурилась:
— Однако ваше высочество вовсе не стремится к этому покою. Иначе… почему бы вам не рассказать всё великому князю и не разоблачить меня при нём?
Лю Янь замолчал.
Му Чжуохуа потянула его за рукав и сладко улыбнулась:
— Вы — дядя его высочества, но помогаете мне обманывать племянника. Неужели это не означает, что вы хоть немного сочувствуете мне? Не хотите, чтобы меня обижали, и боитесь, что я уйду в отставку?
Лю Янь посмотрел на её маленькую руку, сжимающую его рукав, и почувствовал лёгкое дрожание в груди. Он вдруг вспомнил, как сегодня днём увидел её в окровавленной одежде — в тот момент его сердце на мгновение сжалось от тревоги…
Он схватил её за запястье и отвёл руку от своего рукава:
— Я просто видел, что ты защищаешься, и не стал тебя разоблачать. Но если бы ты причинила вред императорскому сыну, я бы тебя не пощадил.
Му Чжуохуа снова приняла невинный вид и улыбнулась:
— Как ваше высочество может так думать? Я ведь никому не причиняю зла. Вы должны мне верить!
Му Чжуохуа вернулась домой с окровавленной одеждой, и Го Цзюйли пришла в ужас.
— Госпожа, служба на государственной должности — это и тяжело, и опасно! Может, соберём вещички и уедем в какую-нибудь деревню заниматься земледелием?
Го Цзюйли с тревогой смотрела на окровавленную ткань, хмуря брови.
— Я же сильная, смогу прокормить вас!
Му Чжуохуа улыбнулась и вытащила из кармана банковский вексель на тысячу лянов:
— Богатство рождается в риске! Держи, Цзюйли, спрячь деньги!
Глаза Го Цзюйли расширились от восторга:
— Тысяча лянов! Госпожа, вы просто чудо!
Му Чжуохуа устроилась в плетёном кресле во дворе и наслаждалась ласковым вечерним ветерком.
— Госпожа… — Го Цзюйли вдруг задрожала и прищурилась, глядя на неё. — Вы что, взяли взятку?
Му Чжуохуа поперхнулась и сердито посмотрела на неё:
— У меня же крошечная должность! Кто станет давать мне такой огромный вексель? Это награда за заслуги — я спасла человека, и его высочество щедро отблагодарил меня.
Го Цзюйли облегчённо выдохнула:
— Тогда я спокойна. Госпожа, оказывается, служба при дворе приносит больше, чем практика врача!
Му Чжуохуа махнула рукой:
— Ты ничего не понимаешь. Если бы я не заняла эту должность, разве смогла бы общаться с такими важными особами? По опыту и знаниям я уступаю врачам Императорской лечебницы, и каждый раз, когда мне удавалось получить гонорар за лечение, это было просто удачей. Но лечить знатных особ — дело рискованное: одна ошибка — и грозит казнь всей семье. Помня о судьбе деда по материнской линии, я никогда не собиралась зарабатывать на жизнь медициной.
Го Цзюйли кивнула, хоть и не до конца поняла, и аккуратно спрятала вексель.
В этот момент раздался стук в дверь. Го Цзюйли поспешила открыть, а через мгновение вернулась с позолоченным приглашением.
— Госпожа, человек оставил вам приглашение от принцессы!
Му Чжуохуа быстро встала и взяла приглашение.
— Принцесса Жоуцзя приглашает меня завтра днём в её резиденцию на чай и любование цветами.
Она была приятно удивлена, а Го Цзюйли и вовсе не верила своим ушам.
— Госпожа, вас даже принцесса приглашает! — Го Цзюйли нервно заходила по двору. — Может, нам что-нибудь подарить?
— Конечно, нельзя приходить с пустыми руками, — задумалась Му Чжуохуа. — Пока ещё не закрылись лавки, я составлю список, а ты всё купишь. Завтра я сама приготовлю сладости.
— Отлично! Это покажет, что вы внимательны и заботливы, — одобрила Го Цзюйли.
На следующее утро Му Чжуохуа долго трудилась, чтобы приготовить изысканный четырёхъярусный поднос. Она с большим старанием создала из цветочной муки, мёда и других ингредиентов изящные чайные сладости, которые поражали красотой, ароматом и вкусом.
— Госпожа, во что вы оденетесь? — спросила Го Цзюйли.
У Му Чжуохуа теперь было немного денег, и для официальных встреч она приобрела несколько нарядов. Но почти все они были в мужском стиле — ведь на службе в Управлении по делам иноземных земель или в Академии Ханьлинь она общалась исключительно с мужчинами, и женственный наряд выглядел бы странно. Поэтому она предпочитала носить нейтральную, мужскую одежду, и коллеги не смотрели на неё с осуждением.
Но посещение резиденции принцессы — совсем другое дело.
— Найди мне простое платье и собери волосы в скромную причёску, — сказала Му Чжуохуа. — Принцесса пригласила только меня, значит, это не официальный приём, а дружеская встреча. Если я надену мужской костюм, это будет выглядеть нелепо. Принцесса соблюдает траур по генералу Сюэ и всегда одевается скромно, так что и мне не стоит выделяться.
Го Цзюйли кивнула и стала рыться в шкафу, пока не нашла подходящее платье.
— Госпожа, это летнее платье вы ещё не носили. Подойдёт?
Му Чжуохуа взглянула: это было дымчато-розовое руху, на подоле которого были вышиты нераспустившиеся бутоны. Цвет был изысканным, но не кричащим — идеально для лета.
— Надену именно его.
Она переоделась и села перед зеркалом, чтобы Го Цзюйли могла уложить ей волосы. Та аккуратно расчёсывала длинные пряди и улыбалась:
— Давно не видела вас в женском наряде. Вы так прекрасны!
Му Чжуохуа, глядя в зеркало и подводя брови, тихо вздохнула:
— Кажется, я сама почти забыла, что я девушка.
Только перед Лю Янем она позволяла себе быть кокетливой. Каждый раз, встречая его, она инстинктивно начинала заигрывать, почти позабыв о своей первоначальной цели — ведь под тем абрикосовым деревом всё ещё ждала её та вещь…
К сожалению, тот двор, где росло дерево, охранялся слишком строго. Она постоянно следила за ним, но там всегда дежурили стражники.
Го Цзюйли закончила причёску и подобрала украшения:
— Госпожа, у вас слишком мало украшений.
— Обычно они мне не нужны, а хорошие украшения стоят сотни лянов.
— Но в доме принцессы будет неловко выглядеть слишком скромно, — возразила Го Цзюйли.
Му Чжуохуа вдруг вспомнила о чём-то. Она подбежала к кровати, порылась под подушкой и вытащила нефритовую подвеску.
Го Цзюйли заглянула и восхищённо ахнула:
— Какой чудесный нефрит! Цвет сочный и яркий — вещь явно стоит целое состояние! Госпожа, когда вы её купили?
— Один чиновник подарил, — ответила Му Чжуохуа, поглаживая гладкую поверхность. — Сделай из шнура петлю, и повесь на шею. К этому платью подойдёт отлично.
Го Цзюйли ловко сплела узел и надела подвеску на шею госпоже. Нефрит сиял нежным зелёным светом и ещё больше подчёркивал белизну её кожи.
Му Чжуохуа взяла в руку складной веер, кокетливо закрутилась на месте, и дымчато-розовый подол описал изящную дугу. Её талия была тонкой, как ивовая ветвь, а веер скрывал лицо, оставляя видимыми лишь смеющиеся миндалевидные глаза, которые игриво подмигнули Го Цзюйли.
Та с восхищением смотрела на неё:
— Госпожа, вы прекрасны! Жаль, что мир не может увидеть вашу истинную красоту.
Му Чжуохуа гордо подняла подбородок:
— У меня полно талантов! Зачем мне красота?
Го Цзюйли наняла карету и отвезла Му Чжуохуа в резиденцию принцессы.
http://bllate.org/book/2480/272729
Готово:
