Готовый перевод Once Graceful - Radiant Elegance / Бывшая блистательность — пылающая грация: Глава 15

Атмосфера вдруг стала неловкой.

К счастью, в эту самую минуту раздался стук в дверь — он нарушил натянутое молчание. Лю Янь поспешил открыть, и в комнату вошёл мальчик из гостиницы с горячей кашей, улыбаясь:

— Доктор велел после еды принять лекарство. Я как раз варю его — скоро принесу.

Лю Янь кивнул с благодарной улыбкой и закрыл дверь.

Му Чжуохуа подошла к столу и, будто ничего не случилось, сказала:

— Мальчик из гостиницы такой услужливый… Наверное, ваше высочество немало за это заплатили?

— Всего пятьсот лянов, — ответил Лю Янь.

Му Чжуохуа широко распахнула глаза и возмущённо уставилась на него:

— Он только чай подаёт, воду кипятит, еду приносит и бегает по поручениям, а вы дали ему пятьсот лянов?! А я для вас голову на кон ставлю — и тоже всего пятьсот лянов?!

Лю Янь вынул из-за пазухи стопку банковских билетов и положил на стол.

— Пять тысяч.

Му Чжуохуа тут же спрятала билеты и расплылась в лучезарной улыбке:

— Моя жизнь — целиком в ваших руках, ваше высочество!

Лю Янь не удержался от смеха:

— Зачем мне твоя жизнь? Просто поешь кашу, потом прими лекарство и поспи.

Му Чжуохуа посмотрела на закрытую дверь, потом ощупала горячие банковские билеты у себя за пазухой и подумала: «Раз он такой щедрый, пока не буду искать себе другую ногу, за которую можно держаться».

На следующее утро у дверей гостиницы уже стояла карета, приготовленная Лю Янем. Му Чжуохуа взглянула на кучера — его лицо было суровым и решительным, и она сразу поняла, что это человек Лю Яня. От этого ей стало спокойнее.

Внутри кареты лежали чернильные принадлежности, бумага и запасная одежда. Му Чжуохуа всё осмотрела — всё было подготовлено тщательно и продуманно до мелочей.

— Если считать по времени, мы как раз успеем добраться до Динцзина и сразу отправиться на экзаменационный участок, — сказал Лю Янь.

Му Чжуохуа хлопнула в ладоши, но тут же вспомнила:

— А ведь моя служанка ничего не знает о моём местонахождении! Наверное, уже с ума сходит от волнения!

— Прошлой ночью я велел Чжимо передать ей весточку, что ты уехала лечить одного больного, — ответил Лю Янь.

Му Чжуохуа облегчённо выдохнула и улыбнулась:

— Ваше высочество обо всём позаботились. А Чжимо вчера остановил тех людей — он не пострадал?

Лю Янь мягко улыбнулся:

— Чжимо и Чжицзянь — оба мастера своего дела, с ними всё в порядке. Не волнуйся. До Динцзина ещё ехать, а твоё тело ещё не окрепло — постарайся отдохнуть в пути.

Му Чжуохуа увидела, что внутри кареты расстелены толстые одеяла — наверняка Лю Янь позаботился именно для неё. В её сердце потеплело.

— Благодарю вас, ваше высочество.

Хотя тело её и было уставшим, дух бурлил от возбуждения. Да и рядом сидел мужчина — пусть даже читал книгу, но заснуть при нём было невозможно.

Му Чжуохуа натянула одеяло до самого подбородка, оставив снаружи лишь глаза, которые то и дело бегали по сторонам — и неизменно останавливались на Лю Яне. Карета, судя по всему, была специально подготовлена: внутри просторно, но Лю Янь сидел, вытянув длинные ноги, и пространство вдруг стало казаться тесным. Взгляд Му Чжуохуа медленно скользнул от его ног вверх, к профилю. Нос у Лю Яня был высокий и прямой, а в профиль он выглядел особенно мужественно. Он читал что-то, и уголки его тонких губ слегка приподнялись, будто в негромкой улыбке.

Му Чжуохуа не удержалась:

— Ваше высочество, вам ведь уже двадцать шесть?

Лю Янь на мгновение замер, но продолжал смотреть в книгу, только тихо «хм»нул в ответ.

Му Чжуохуа добавила:

— Возраст уже немаленький… В ваши годы мой отец уже детей табун завёл.

Лю Янь снова «хм»нул — на этот раз звук вышел низкий и неопределённый, будто из груди.

Глаза Му Чжуохуа, круглые и блестящие, забегали, и она таинственно прошептала, понизив голос:

— Ваше высочество, я ведь врач, и довольно хороший.

Лю Янь почувствовал, что разговор резко свернул в непонятную сторону, и нахмурился, недоумённо повернувшись к ней.

Му Чжуохуа прошептала ещё тише:

— В нашем роду Му… ну, то есть у моего отца… есть несколько проверенных секретных рецептов для… э-э-э… мужской силы.

Уголки губ Лю Яня, обычно изогнутые в лёгкой улыбке, вдруг застыли.

Му Чжуохуа прикрыла рот ладонью и многозначительно посмотрела на него:

— Если понадобится — могу дать вам по приятной цене.

Лицо Лю Яня мгновенно потемнело. Не говоря ни слова, он швырнул в неё книгой — та с грохотом ударилась рядом с её головой.

Му Чжуохуа вздрогнула и полностью спряталась под одеялом. Через некоторое время она осторожно высунула голову, оставив только глаза на виду, и робко посмотрела на Лю Яня. Рот её был спрятан под одеялом, и голос звучал приглушённо:

— Бесплатно… тоже можно…

Лю Янь мрачно откинул занавеску и вышел наружу, явно собираясь сесть вперёд, рядом с кучером.

Му Чжуохуа вздохнула про себя: «Видно, попала в больное место. Хорош собой, жаль — не работает». Её отец говорил, что мужская близость — величайшее наслаждение в жизни, и если мужчина лишён этого, то даже императором быть — не радость.

Но она думала иначе: все мужчины одинаковы — все волокиты и развратники. Только тот, кто не способен на это, и есть настоящий джентльмен.

Значит, Чжэньский князь — джентльмен.

Му Чжуохуа снова задремала в карете и проснулась уже у ворот императорского экзаменационного двора. Лю Яня рядом не было. Она вспомнила, что он — главный экзаменатор, наверное, уже занят делами, но даже в таком случае позаботился о ней: оставил человека в её распоряжении и даже прислал Го Цзюйли.

Увидев Му Чжуохуа, Го Цзюйли громко воскликнула:

— Госпожа! Вы лечили кого-то или сами лечились? Вы так исхудали!

Му Чжуохуа неловко улыбнулась и потрогала щёки:

— Да, лечить других — дело изнурительное.

Го Цзюйли не стала расспрашивать дальше, а быстро помогла госпоже собрать вещи. Перед уходом Му Чжуохуа вручила ей свёрток. Го Цзюйли растерянно спросила:

— Что это?

— Храни как зеницу ока, — сказала Му Чжуохуа. — Это гонорар.

Го Цзюйли раскрыла свёрток — и остолбенела.

В Чэньском государстве женщинам разрешили участвовать в императорских экзаменах ещё пятьдесят лет назад, но образованных девушек и без того было мало, а тех, кто проходил все этапы и добирался до финальных экзаменов, — ещё меньше. Среди них, как правило, были только представительницы знатных семей с глубокими учёными традициями. Для женщин в экзаменационном дворе выделяли отдельный участок: обыск проводили придворные дамы, а экзаменаторами тоже были женщины. Однако при проверке работ все листы перемешивали, и оценки ставили без учёта пола. За всю историю женских экзаменов самое большое число женщин, сдавших экзамены на степень цзиньши, не превышало трёх за один раз, а в большинстве лет их вообще не было.

Му Чжуохуа последовала указаниям и вошла в женский экзаменационный павильон. В этом году женщин-кандидаток, казалось, стало больше — около двадцати. Каждая была окружена служанками, и по манерам и одежде было ясно: все они из знатных домов. Только Му Чжуохуа выглядела скромно.

Она взяла свои вещи и нашла свой кабинет. Императорские экзамены проходили в три этапа: первый — по классике и её толкованию, второй — по поэзии и прозе, третий — по вопросам государственного управления. В первом этапе Му Чжуохуа была уверена как никогда: она могла не то что наизусть пересказать все труды ста философов, но и, пожалуй, воспроизвести их в правильной последовательности без единой ошибки. Со вторым этапом было сложнее: стихи и эссе получались грамматически верными, но без особого вдохновения — ни хорошо, ни плохо. А вот третий этап был настоящей проблемой: её мысли часто уносились далеко, и ответы выходили слишком смелыми и необычными. Если попадётся консервативный экзаменатор — получит низший балл, а если тот, кто сумеет оценить — высший. Поэтому результат был крайне неопределённым.

Му Чжуохуа оперлась подбородком на ладонь и подумала: «Первый этап — положусь на себя, второй — сыграю безопасно, а третий — оставлю на волю небес».

Перед началом экзамена два главных экзаменатора должны были провести церемонию открытия. Лю Чэнь заметил, что Лю Янь опаздывает, и нахмурился:

— Дядя, вы что-то…

Он не договорил, но Лю Янь перебил:

— Потом поговорим. Не задерживай церемонию.

Лю Чэнь замолчал.

Как только ворота экзаменационного двора закрылись, весь Динцзин словно замер. Особенно вокруг двора — даже птицы исчезли.

В тишине Лю Чэнь пил чай и говорил Лю Яню:

— Первый этап по классике и её толкованию — самый скучный. Там либо правильно, либо нет. Всё зависит от памяти.

Лю Янь смотрел куда-то вдаль, мысли его явно были далеко. Он машинально кивнул.

Лю Чэнь продолжил:

— Даже если кто-то получит высший балл по классике и её толкованию, это ещё не значит, что он способен управлять государством. Чаще всего это просто старые книжники.

Лю Янь подумал про себя: «У Му Чжуохуа память наизусть — она наверняка получит высший балл. Но выдержит ли она три дня?»

— Дядя, у вас, кажется, что-то на уме? — с подозрением спросил Лю Чэнь.

Лю Янь вернулся к реальности и улыбнулся:

— Ничего особенного. Просто заметил, что в этом году женщин-кандидаток стало заметно больше.

Лю Чэнь кивнул:

— Действительно. Но знатные семьи легко могут подготовить несколько женщин-кандидаток. Однако сдать экзамены на степень цзиньши — почти невозможно. За пятьдесят лет, что разрешено участие женщин, их набралось меньше двадцати. — Он усмехнулся. — Даже если кто-то и сдаст, всё равно вернётся домой, чтобы заниматься мужем и детьми. Зачем тогда столько учиться? Лучше бы учила добродетели, речи, внешности и домашним делам.

Лю Янь мягко улыбнулся:

— У каждого свои стремления. Но учиться всегда полезно. От того, какие книги прочитал человек, зависит, как он видит мир.

Он указал на персиковое дерево во дворе, на котором уже набухали бутоны:

— Вот одно и то же персиковое дерево: один проходит мимо, не замечая; другой видит в цветке путь к просветлению; третий жалеет его за хрупкость; четвёртый восхищается его ослепительной красотой. Неважно, станет ли человек чиновником или будет воспитывать детей — если он что-то почерпнул из книг, это уже имеет значение.

Лю Чэнь был поражён и не нашёлся, что ответить.

Через некоторое время он спросил:

— А вы, дядя, глядя на эти персиковые цветы, о чём подумали?

Лю Янь лишь улыбнулся и ничего не ответил.

За несколькими стенами кто-то чихнул, потер нос и поднял глаза на распускающиеся персики.

«Какие красивые цветы», — подумала Му Чжуохуа.

«В этом году персики будут особенно вкусными».

Первый этап императорских экзаменов наконец завершился. С нетерпением ждали тысячи людей, и как только ворота двора открылись, оттуда хлынули измождённые, измученные кандидаты.

Кто-то ликовал, кто-то сокрушался, кто-то оставался спокойным.

Му Чжуохуа взяла свои вещи и увидела вдалеке Го Цзюйли. Она уже собиралась подойти, как вдруг услышала шум и возгласы:

— Вышел Господин Цзинхун!

Му Чжуохуа повернула голову и про себя восхитилась: «Не зря его зовут Господином Цзинхун — все остальные растрёпаны и грязны, а он всё так же безупречен».

Вокруг Шэнь Цзинхуна толпились поклонники, расспрашивая его об экзамене. Он улыбался и говорил, что сделал всё, что мог, но по выражению лица было ясно: он уверен в успехе.

Го Цзюйли встретила Му Чжуохуа и сразу спросила:

— Госпожа, откуда столько денег?!

Му Чжуохуа всё ещё думала об экзамене и сначала не поняла:

— Каких денег?

Го Цзюйли показала пять пальцев, и тогда Му Чжуохуа вспомнила о пяти тысячах лянов, выклянченных у Чжэньского князя.

— Это плата за спасение жизни, — подмигнула она.

Го Цзюйли последние три дня не спала спокойно — каждую ночь вставала, чтобы пересчитать деньги.

— Но госпожа, все спрашивают, как прошёл экзамен, а я сразу о деньгах! Это неправильно.

Му Чжуохуа махнула рукой:

— С такими деньгами неважно, сдала я или нет.

Го Цзюйли вздохнула:

— Вы ведь из рода Му — такие суммы для вас, наверное, как камешки в воду бросить.

Му Чжуохуа кивнула, и мечты Го Цзюйли о богатстве растаяли. Служанка вновь обрела здравый смысл:

— Значит, всё же нужно искать надёжный способ заработка. Госпожа, как вы сдали первый этап?

Му Чжуохуа весело рассмеялась:

— Не хвастаясь, но лучше меня никто не написал.

Му Чжуохуа дома отоспалась как следует. С появлением крупной суммы Го Цзюйли стала покупать на рынке только лучшее мясо, чтобы подкрепить госпожу. Каждый день она варила куриный суп, давая Му Чжуохуа крылышки и ножки, и уже через два-три дня та полностью восстановилась.

— Госпожа, нельзя только есть, нужно и учиться! — Го Цзюйли шлёпнула перед ней сборник стихов Шэнь Цзинхуна. — Почитайте стихи Господина Цзинхуна.

Му Чжуохуа отмахнулась:

— Все читают — я не буду. Я отличаюсь от других.

Го Цзюйли нахмурилась:

— Госпожа…

Му Чжуохуа пристально посмотрела на неё:

— Кто умнее — ты или я?

Го Цзюйли не задумываясь ответила:

— Вы, госпожа.

http://bllate.org/book/2480/272712