Под началом Лю Яня было всего тысяча солдат, а враг превосходил его силы многократно. Внезапно на них обрушился Хуэрта с внезапным нападением, тогда как подкрепление находилось в ста ли отсюда. Лю Янь упорно сопротивлялся несколько часов, но, не выдержав натиска, приказал отступать.
Хуэрта давно знал, что Лю Янь — самый любимый младший брат императора Чэньской державы. Несмотря на несколько одержанных побед, он ни в грош не ставил его, полагая, что Лю Яню просто везло благодаря уважению к нему со стороны других полководцев. Хуэрта приказал своим войскам занять Яньчэн, а сам во главе конного отряда бросился в погоню за Лю Янем, решив во что бы то ни стало схватить его и использовать в качестве заложника против императора Чжаомина.
Глаза Хуэрты горели багровым огнём, когда он смотрел на жалкую фигуру юного генерала, убегающего в панике. В его взгляде пылали жажда власти и жестокость. Он уже почти настиг Лю Яня, как вдруг со всех сторон появились засады: с холмов покатились валуны, а с деревьев посыпались стрелы. Отряд Хуэрты был почти полностью уничтожен; сам он получил несколько ранений и, опустившись на одно колено, поднял голову и свирепо уставился на юного генерала, медленно приближающегося к нему.
Перед ним стоял юноша с изысканными чертами лица и благородной осанкой. В его взгляде не было ни юношеской наивности, ни торжествующей гордости победителя. Его глаза были глубоки и непроницаемы, без тени радости или гнева — в них читалась бездонная скрытность. Его фигура была хрупкой, но прямой; доспехи были изорваны, одежда пропитана кровью, но ничто не могло умалить его величия и благородства.
Хуэрта лишь теперь понял: ни одна победа не бывает случайной. Лю Янь заставил своих солдат сопротивляться два часа исключительно для того, чтобы подготовить эту ловушку, даже пожертвовав собой в качестве приманки.
Пленение великого полководца Северной Лянской державы подняло боевой дух армии Чэнь на небывалую высоту. Все солдаты требовали казнить Хуэрту и принести его в жертву перед знамёнами. Однако Лю Янь, вопреки всеобщему мнению, не только освободил Хуэрту от пут, но и принял его с почестями, достойными почётного гостя.
— Мы, люди Чэньской державы, чтим героев. Генерал — тоже герой. Его можно убить, но нельзя оскорбить.
Лю Янь ухаживал за Хуэртой с невероятным гостеприимством, вызвав этим даже всеобщее негодование. Через семь дней Хуэрта и Лю Янь стали почти как братья, но однажды ночью, воспользовавшись ослаблением охраны, Хуэрта бежал обратно в Северную Лян.
Лю Янь подвергся всеобщей критике и был лишён воинского звания. Хуэрта же вновь стал великим полководцем и поклялся стереть армию Чэнь с лица земли, чтобы смыть позор.
Однако при дворе Северной Лян вскоре разгорелись споры. Некоторые утверждали, что Хуэрта давно перешёл на сторону Лю Яня. Шпионы докладывали, что в лагере Чэнь он был принят как почётный гость и весело беседовал с Лю Янем, будто они собирались заключить союз кровью. Доводы звучали убедительно: как мог великий полководец Северной Лян, возглавлявший восемь тысяч воинов, попасть в плен к восемнадцатилетнему принцу? Наверняка между ними существовало какое-то тайное соглашение.
На заседании Хуэрта заявил, что всё это время лишь притворялся, чтобы выиграть время.
Южный вань Северной Лян холодно усмехнулся:
— Кто знает, притворялся ли ты тогда или притворяешься сейчас?
В ярости Хуэрта отрубил Южному ваню одно ухо и был брошен в темницу.
Слухи о предательстве Хуэрты набирали силу, и всё больше голосов требовали его казни. Но Хуэрта десятилетиями командовал армией и пользовался огромным авторитетом среди солдат. Его личная гвардия даже пыталась устроить побег из тюрьмы, но заговор был вовремя раскрыт.
Тогда Южный вань воспользовался моментом и доложил правителю Северной Лян:
— Хуэрта слишком могуществен. В армии солдаты знают лишь его имя и не слушают приказов самого государя.
Правитель Северной Лян, человек чрезвычайно подозрительный, увидев, что популярность Хуэрты превзошла его собственную, понял: даже если бы не было доказательств измены, ради укрепления своей власти он обязан устранить Хуэрту.
В итоге правитель приказал казнить Хуэрту через четвертование.
Именно тогда Лю Яня выпустили из тюрьмы.
— Ты мог убить Хуэрту сразу. Зачем столько хитростей? — недоумевали чэньские воины.
Лю Янь невозмутимо ответил:
— Мне никогда не был нужен Хуэрта.
Через семь дней после казни Хуэрты разразилась битва. Лю Янь с помпой выставил белые траурные знамёна и подношения, выражая протест против несправедливой гибели Хуэрты.
Армией Северной Лян командовал Северный вань. Он саркастически усмехнулся:
— Если Хуэрта не предал родину, зачем ты оплакиваешь его?
Лю Янь улыбнулся:
— Хуэрта, несмотря на все угрозы и соблазны, так и не согласился перейти на нашу сторону. Он был настоящим героем, но пал жертвой коварных интриганов и слепого правителя.
— Южный вань получил от Чэньской державы десять сундуков золота и согласился оклеветать Хуэрту! Главный канцлер получил тридцать красавиц и сто тысяч лянов серебра, чтобы добиться казни Хуэрты! Второй принц Елюй Хао, стремясь устранить соперника, сговорился с заместителем Хуэрты и подделал улики! А ты, Северный вань… — Лю Янь посмотрел на побледневшего Северного ваня, — разве не ты контрабандой вывез пятьдесят ящиков оружия, замышляя мятеж?
Армия Северной Лян пришла в смятение. Соратники Хуэрты сошли с ума от ярости: все эти дни их унижали из-за ложного обвинения, а теперь они поняли, что Хуэрта был единственным, кому можно было доверять. Весь двор, от министров до генералов, ради личной выгоды предавал родину — не за кого было сражаться.
Армия Чэнь воспользовалась моментом и нанесла сокрушительный удар. Северная Лян распалась изнутри. В хаосе правитель Северной Лян был убит неизвестным. Лю Янь захватил столицу и повёл войска вглубь степей, преследуя остатки вражеской армии. Эта победа укрепила славу Принца Динина Лю Яня. С тех пор его имя знали все, и все трепетали перед ним.
Император Лю Цзюй щедро награждал брата — дары шли нескончаемым потоком, пока наконец не иссякли. Городские рассказчики уверяли, будто император однажды положил руку на плечо Принца Динина и сказал:
— Твои заслуги так велики, что мне уже нечем тебя наградить. Может, разделю с тобой половину Поднебесной?
Никто не знал, правда ли это, но каждый втайне думал одно и то же: «Его заслуги превзошли самого государя».
Го Цзюйли, прослушав историю Принца Динина от Му Чжуохуа, с глубоким уважением воскликнула:
— Его высочество Принц Динин поистине велик!
Му Чжуохуа кивнула:
— Да, последние годы мира и стабильности в Чэньской державе невозможны без заслуг Принца Динина.
Го Цзюйли удивлённо спросила:
— Если его высочество так могуществен, как они осмеливаются не уважать его?
Му Чжуохуа вздохнула:
— Потому что этот тигр теперь ранен. Три года назад Принц Динин попал в окружение в битве с армией Северной Лян. Три тысячи его элитных солдат пали, и сам он едва не погиб. Лишь благодаря вмешательству Первого принца, который прорвался в тыл врага, его удалось спасти. Но после той битвы Принц Динин получил тяжёлые раны и передал большую часть военной власти Первому принцу. Иначе… — Му Чжуохуа приподняла бровь и взглянула на оратора на сцене, — разве бы такие, как он, осмелились так разглагольствовать?
Го Цзюйли скривилась:
— Этот Вэнь Шицзун, ругая тигра, на самом деле нападает на Принца Динина. Но откуда он знает, что Первый принц и Принц Динин не союзники? Ведь Первый принц же спас Принца Динина!
Му Чжуохуа ласково потрепала Го Цзюйли по голове:
— Ты слишком мало думаешь, а они — слишком много.
Го Цзюйли наклонила голову, совершенно растерянная.
Му Чжуохуа понизила голос:
— Они полны теорий заговора. Считают, что поражение Принца Динина устроил сам Первый принц, чтобы завладеть его властью.
Го Цзюйли остолбенела и наконец пробормотала:
— У взрослых такой сложный ум…
Выступление Вэнь Шицзуна в это время завершилось, и зал взорвался аплодисментами.
— Вэнь Шицзун поистине великолепен! Так логично и убедительно!
— Вэнь Шицзун — верный слуга государя, пример для всех нас!
— Боюсь, сегодня Шэнь Цзинхун не осмелится явиться.
Среди шума раздался звонкий смех:
— Если вы так ждёте меня, как я могу вас разочаровать?
Толпа мгновенно стихла.
Глаза Му Чжуохуа загорелись. Она потянулась, чтобы лучше разглядеть происходящее внизу.
Люди сами расступились, образовав проход. По нему неторопливо шёл юноша в белом длинном халате. Его брови были гордо изогнуты, глаза сияли, как звёзды, а на красивом лице играла ленивая улыбка, будто весь этот мир был ему неинтересен. Все взгляды устремились на него. Он поднял руку и помахал собравшимся:
— Прошу прощения за опоздание.
Кто-то вызывающе крикнул:
— Господин Шэнь, почему вы так задержались? Неужели испугались?
Шэнь Цзинхун улыбнулся:
— Я помогал бабушке перейти мост, поэтому опоздал.
Зал зашёл смехом.
Тот человек побледнел:
— Господин Шэнь, вы шутите.
Шэнь Цзинхун стал серьёзным:
— Разве не вы начали шутить первым?
Ведь он сказал: «Шэнь Цзинхун испугался».
Толпа снова расхохоталась.
Вэнь Шицзун, видя, что Шэнь Цзинхун сразу же перетянул на себя всё внимание, недовольно кашлянул, размахивая веером, и свысока взглянул на него:
— Господин Шэнь, здесь место для дискуссий, а не для шуток.
Шэнь Цзинхун наконец посмотрел на Вэнь Шицзуна и с искренним удивлением спросил:
— Господин Вэнь, у меня к вам один вопрос.
Уголки губ Вэнь Шицзуна дрогнули:
— Не смею претендовать на мудрость. Говорите, господин Шэнь.
Шэнь Цзинхун серьёзно спросил:
— Сегодня такой лютый мороз, снег идёт без остановки… Неужели вам не холодно махать веером?
Му Чжуохуа не удержалась и рассмеялась.
Шэнь Цзинхун добавил, глядя на побледневшего Вэнь Шицзуна:
— Господин Вэнь поистине мастер и в литературе, и в военном деле. Я до вас не дотягиваю.
Толпа взорвалась хохотом:
— Ха-ха-ха-ха-ха! «Мастер и в литературе, и в военном деле» Вэнь Шицзун!
Му Чжуохуа прикрыла рот ладонью и шепнула Го Цзюйли:
— Цзюйли, учись у него. Его язык острее мышьяка! С сегодняшнего дня фраза «мастер и в литературе, и в военном деле» станет оскорблением.
Лицо Вэнь Шицзуна то краснело, то бледнело. Не выдержав, он быстро сошёл со сцены и скрылся.
Му Чжуохуа теперь искренне поверила в авторитет Литературного списка: Шэнь Цзинхун даже не успел подняться на сцену, а двумя фразами заставил противника бежать. Он ругался, не используя ни одного грубого слова — только вежливые комплименты, на которые невозможно было ответить.
Как только Вэнь Шицзун ушёл, сцена опустела. Толпа стала звать Шэнь Цзинхуна выступить. Тот скромно поклонился и с улыбкой поднялся на сцену.
— Такое гостеприимство трудно отвергнуть. Раз уж вы так настаиваете, скажу пару слов.
Шэнь Цзинхун подошёл к ширме и внимательно прочитал надпись:
— «Воспитывать тигра — значит навлечь беду»? Кто такой трусливый придумал этот вопрос?
Кто-то в зале возразил:
— Эти вопросы составляют великие мастера литературного сосуда.
Шэнь Цзинхун махнул рукой:
— Даже великие мастера не всегда обладают мужеством и мудростью. Этот вопрос не стоит и внимания. Я его исправлю.
Он подошёл к столу, взял кисть, обмакнул в тушь и решительно провёл линию по иероглифу «беда» на ширме, а рядом вывел крупный, размашистый иероглиф.
Му Чжуохуа, ещё до того как он закончил писать, тихо восхитилась:
— Какой почерк! Чёткий, как резьба по металлу и камню. В этом человеке — глубина и величие. Действительно, «потрясающий, как журавль»!
Шэнь Цзинхун отложил кисть и щёлкнул ею в сторону.
— Использовать? — растерянно прочитали зрители. — «Воспитывать тигра — значит использовать»?
Шэнь Цзинхун хлопнул в ладоши:
— Обычный человек, выращивая тигра, навлекает беду. Мудрец же может обратить тигра себе на пользу. Тигр — зверь свирепый. Но разве в этом его вина? Вина — в трусости. Поэтому я и говорю: автор вопроса — трус. Он, судя по себе, не верит в смелость мудреца. Такой жалкий вопрос даже обсуждать не стоит.
С этими словами Шэнь Цзинхун действительно больше ничего не сказал и сошёл со сцены, оставив зрителей в полном замешательстве.
Наконец кто-то нарушил тишину:
— Так кто сегодня победитель?
Другой, издеваясь, произнёс:
— По-моему, победил «мастер и в литературе, и в военном деле» Вэнь Шицзун. Вы согласны?
Толпа расхохоталась.
Хозяин трактира вышел на сцену и улыбнулся:
— Тогда сегодняшним победителем становится…
— Шэнь Цзинхун! — хором закричали все.
Му Чжуохуа и Го Цзюйли вернулись за свой столик.
— Госпожа, этот Шэнь Цзинхун такой удивительный! — восхищённо проговорила Го Цзюйли, жуя булочку.
Му Чжуохуа кивнула:
— Действительно, человек необыкновенного достоинства. И, похоже, мастер лести. Фраза «воспитывать тигра — значит использовать» сразу угодила всем. Я даже завидую его умению.
Го Цзюйли искренне сказала:
— Госпожа, не говорите так. Вы тоже прекрасно умеете льстить.
Му Чжуохуа сердито взглянула на неё:
— Учись получше! Ты только что попала не в ту ногу!
Го Цзюйли обиженно надула губы:
— Простите, госпожа. Я обязательно поучусь…
Му Чжуохуа задумчиво смотрела на надпись на ширме внизу и опиралась подбородком на ладонь:
— Этот трактир «Вэньчжэн», похоже, имеет влиятельных покровителей.
Го Цзюйли с любопытством уставилась на неё.
— Хозяин не мог не знать, какие вопросы обсуждаются в литературном сосуде. Тема «воспитывать тигра — значит навлечь беду» слишком опасна. Он осмелился выставить её — значит, за ним кто-то стоит. Более того, возможно, его заставили это сделать… Нет, это маловероятно. Какая выгода от такого вопроса? Даже если нужно занять чью-то сторону, сейчас ещё не время. Скорее всего, это провокация… Неужели кто-то хочет поссорить Первого принца и Принца Динина?
— Госпожа, неужели всё так сложно?
http://bllate.org/book/2480/272700
Готово:
