Мужчина лежал с расстёгнутой одеждой, всё тело его покрывали шрамы и свежие раны, а кожа пылала от жара.
Му Чжуохуа возмущённо фыркнула:
— В таком возрасте, когда красота уже поблёкла, ещё и заставляют принимать гостей! Мамаша из «Сяо Циньгун» чересчур жестока!
Лю Янь:
— …
Позже, когда Му Чжуохуа спросили о её отношениях с князем Динским Лю Янем, она тяжко вздохнула:
— Сюй Сянь и Бай Сучжэнь, господин Дунго и волк, Му Чжуохуа и князь Динский…
— Какая же между вами связь? — заинтересовались окружающие.
Му Чжуохуа ещё глубже вздохнула:
— Врачебный конфликт.
С детства Му Чжуохуа усвоила одну простую истину: стоит женщине выйти замуж — и вся её жизнь закончена. Единственный путь к свободе — учиться и сдавать императорские экзамены. Не выходить замуж и не рожать детей — вот залог спокойной жизни. А карьера и богатство — вот истинная цель.
Позже она поняла ещё одну, ещё более важную истину: не стоит рвать цветы у дороги и уж точно не стоит спасать случайных мужчин!
Зимой четырнадцатого года правления Чжаомин лютый мороз сковал землю, природа погрузилась в уныние, а дикие гуси устремились на юг. Тем временем маленький ослик неторопливо тащил за собой простую повозку в противоположном направлении — из Цзяннани прямо в столицу Динцзин.
На телеге Му Чжуохуа, помахивая кнутом, спокойно наставляла свою служанку:
— Если женщина плохо учится, её выдадут замуж.
Седьмая госпожа Му, поправив студенческий узел на голове и потирая покрасневшие от холода щёки, с серьёзным видом добавила:
— А стоит ей выйти замуж — и вся её жизнь закончена. Цзюйли, запомни это крепко.
Рядом сидела её служанка по имени Го Цзюйли. Девочке было всего шестнадцать, она была хрупкой и миниатюрной, но носила громкое имя, означающее «огромная сила». Раньше у неё вообще не было имени — её просто звали «девчонка», но, поскольку от рождения обладала необычайной силой, получила прозвище Цзюйли, которое со временем стало её именем.
Го Цзюйли послушно кивнула. В её глазах госпожа была самой учёной и доброй женщиной на свете, а значит, всё, что та говорила, — истина. Поэтому, когда госпожа Му сообщила Цзюйли о своём намерении бежать из дома Му, та без малейших колебаний собрала вещи.
Они выбрали самый шумный день, чтобы тайно покинуть дом богатейшего рода Цзяннани. В тот день в доме Му гремели гонги и барабаны — глава рода, Му Жун, брал в жёны восемнадцатую наложницу. Праздник был такой, будто это была его первая свадьба.
У господина Му была репутация ветреника. Род Му с незапамятных времён считался первым богачом Цзяннани. Му Жун, будучи единственным сыном в роду, родился с золотой ложкой во рту и обладал богатством, которого хватило бы на восемнадцать жизней. Такое несметное состояние вкупе с природной красотой и обаянием притягивало к нему женщин, как магнит. Его главным увлечением было собирать цветы любви. Если он нравился женщине, он мог бросить в море целую гору золота ради её улыбки. Кто же мог устоять перед страстным ухаживанием такого щедрого красавца?
Мать Му Чжуохуа была знаменитой певицей Гу Исяо. Её красота и талант были известны по всему Цзяннани. Говорили, что она — дочь опального чиновника, и после разгрома семьи в детстве попала в публичный дом. В отличие от других певиц, в ней чувствовалась особая благородная грусть, что и привлекло Му Жуна. В пылу страсти он потратил тысячи золотых, чтобы устроить для неё десять ли фейерверков; из-за неё избил знатного молодого человека, за неё сел в тюрьму и терпел пытки, ради неё стоял всю ночь под холодным дождём. Её сердце, давно охладевшее, вновь почувствовало тепло. Она решила, что встретила свою судьбу, и, несмотря на предостережения, вышла за него замуж, став его третьей наложницей. Она готова была дарить ему любовь и детей.
Но пока ребёнок ещё не родился, Му Жун уже привёл в дом ещё двух наложниц. В тот день, когда гремели гонги и барабаны, она молча наблюдала из дверей, как небесный огонь фейерверков внезапно угас, превратившись в пепел в её глазах. Она смотрела, как он отдаёт ту же страсть, что когда-то принадлежала ей, другим женщинам — одной за другой.
— «Мужчина влюблён — и может выйти из любви. Женщина влюблена — и не может выйти», — покачала головой Му Чжуохуа. — Ни в коем случае нельзя становиться такой, как моя мать.
Го Цзюйли вспомнила, как четвёртая наложница, такая красавица, умерла в юном возрасте, и с готовностью кивнула. Но тут же в её глазах мелькнуло сомнение:
— А как насчёт первой госпожи? Разве она не в порядке?
Первая госпожа — законная жена Му Жуна — была женщиной, о которой ходили легенды. Хотя Му Жун постоянно приводил новых наложниц и плодил побочных детей, именно первая госпожа держала весь дом в железной узде. Задний двор был спокоен и упорядочен, всё под её контролем. Казалось, именно она — настоящая хозяйка дома Му.
Му Чжуохуа тоже покачала головой:
— И это никуда не годится. Первая госпожа, конечно, хитра и умеет управлять людьми, но вся её жизнь вертится вокруг одного мужчины. Она лишь издевается над женщинами и детьми. Какой в этом смысл?
Первая госпожа была мстительной и не терпела соперниц, но умела жёстко расправляться с теми, кто ей перечил. Она знала, что Му Жун совершенно безразличен к своим побочным детям, поэтому без зазрения совести устраивала их замужества. Она собиралась выдать Му Чжуохуа замуж за сорокалетнего уездного начальника в качестве второй жены, чтобы заручиться его поддержкой в делах. Она и представить не могла, что эта самая тихая и послушная Седьмая госпожа вдруг сбежит, сорвав свадьбу.
Го Цзюйли тревожно спросила:
— Первая госпожа очень хитра и жестока. Госпожа, мы едем медленно. Что, если нас догонят? Восьмая госпожа живёт с вами в одной комнате — она наверняка сразу заметит наше исчезновение.
Му Чжуохуа невозмутимо улыбнулась:
— Не догонят.
В доме Му одни игнорировали её, другие обижали, третьи использовали. Но нашлись и такие, кто был бы рад её исчезновению.
«Одному — яд, другому — мёд», — подумала она. — С Восьмой госпожой мы просто помогли друг другу.
Как и предполагала Му Чжуохуа, в доме Му заметили пропажу лишь на третий день.
Первая госпожа в ярости разорвала платок и поспешила в покои Билуо, чтобы пожаловаться. Му Жун в это время нежился со своей новой наложницей. Он рассеянно выслушал её и лишь через некоторое время спросил:
— Сяо Ци? Кто это?
Первая госпожа глубоко вздохнула:
— Дочь Гу Исяо, Чжуохуа.
А кто такая Гу Исяо?
В голове Му Жуна смутно всплыл образ прекрасного лица. Но прошло уже много лет с тех пор, как она умерла, да и новых возлюбленных у него было столько, что он давно забыл внешность и имя прежней любовницы. Что до дочери по имени Чжуохуа… он смутно помнил, что она тихая и покорная, но как именно она выглядит — не помнил вовсе. У него было слишком много детей.
— А, это она… — притворился он, будто вдруг всё вспомнил.
Первая госпожа раздражённо сказала:
— Я уже пообещала уездному начальнику Чжуаню выдать за него Сяо Ци в жёны. Теперь она исчезла — как я перед ним отчитаюсь?
Му Жун беззаботно махнул рукой:
— Раз Сяо Ци сбежала, пусть Сяо Ба возьмёт её место.
Первая госпожа нахмурилась. Сяо Ци и Сяо Ба были почти ровесницами, но внешне сильно отличались. Изначально именно мать и дочь Сяо Ба просили об этой свадьбе, но уездный начальник Чжуань сразу положил глаз на красоту Сяо Ци. Теперь, если вместо неё подсунуть Сяо Ба, мать и дочь будут в восторге, но что скажет сам Чжуань?
Му Жун уже начал терять терпение.
— Пусть Сяо Ци сбежала — ну и что? Она уже взрослая, сама о себе позаботится. С такой ерундой не беспокой меня.
— Но уездный начальник… — попыталась возразить первая госпожа.
— Да какой там уездный начальник! — махнул рукой Му Жун и, взяв под руку восемнадцатую наложницу, вышел. Он обещал сегодня сопровождать её на прогулку по озеру и даже построил для этого специальную лотосовую ладью — ведь в её имени был иероглиф «лянь» («лотос»).
Первая госпожа холодно посмотрела вслед этой парочке. Вдруг ей вспомнилось лицо Гу Исяо. Когда-то, увидев её красоту, она впервые поняла, что значит «улыбка, сводящая с ума». Она думала, что эта женщина станет её главной соперницей, но ошиблась. Гу Исяо прожила в доме Му меньше полугода, и Му Жун уже завёл новую любовницу. Тогда первая госпожа поняла: Му Жун любит не цветы — он любит их срывать.
А сорванные цветы, конечно, увядают.
Старшая служанка спросила:
— Госпожа, посылать ли людей на поиски седьмой госпожи?
Прошло уже столько времени — где их искать? Такая красивая, но хрупкая девушка одна в большом мире — сколько она протянет?
Первая госпожа махнула рукой:
— Объявите, что седьмая госпожа внезапно тяжело заболела и отправлена в деревню на лечение.
Госпожа и служанка неторопливо продолжали путь. Они провели тихий, но уютный Новый год в придорожной гостинице, а в Динцзин прибыли уже пятого числа первого месяца.
В одном из переулков восточной части столицы незаметно появились две хрупкие фигуры. Хозяйка и служанка сняли небольшой дворик, заплатив за полгода вперёд, и потратили на это половину своих сбережений. Хозяйка дома, увидев, какие они молодые и милые, снизила цену на десять процентов.
— Эта улица называется Хуасян, — сказала женщина-хозяйка, слегка нахмурившись. — Здесь одни цветы продают, там — другие. Только продают совсем иные цветы. — Она брезгливо скривилась. — Вам, девочкам, лучше не выходить по вечерам, а то наткнётесь на неприятности.
Она смотрела на двух худеньких девушек и невольно почувствовала к ним жалость. Обе были одеты в простые серо-зелёные одежды, явно переодетые в мужчин для удобства путешествия, но при ближайшем рассмотрении их пол было легко угадать.
Мать Му Чжуохуа выросла в публичном доме и была мастером макияжа. Му Чжуохуа с детства этому научилась, но использовала знания с умом: пока другие старались сделать себя красивее, она, наоборот, несколькими ловкими штрихами скрывала свою яркую внешность. Теперь, глядя на неё, люди видели лишь простую, немного наивную девушку, вызывающую сочувствие, а не желание или зависть. Даже такая расчётливая и корыстная хозяйка, встретив её влажные чёрные глаза, не смогла удержаться и добавила несколько добрых слов.
Му Чжуохуа показала женщине своё дорожное свидетельство. Та не умела читать и отмахнулась. Тогда Му Чжуохуа вежливо сказала:
— Благодарю вас за заботу, госпожа Лу. Мы приехали в столицу, чтобы сдавать экзамены. Не беспокойтесь, мы не доставим вам хлопот.
Женщина удивилась:
— Ты так молода, а уже женщина-чиновник!
Му Чжуохуа скромно опустила глаза:
— Мать рано умерла, отец позволил мне учиться вместе с ним.
Госпожа Лу ещё больше смягчилась:
— Как же тебе трудно! Хотя теперь и разрешили женщинам сдавать экзамены, женщины-чиновники всё ещё большая редкость. Если у вас в столице возникнут трудности, обращайтесь ко мне. Я живу в трёх ли отсюда.
Му Чжуохуа внимательно выслушала и с благодарностью кивнула:
— Спасибо за наставления, госпожа Лу.
Она поклонилась и достала из рукава мешочек с благовониями:
— Вижу, вы устали и, верно, плохо спите. Этот мешочек помогает заснуть — положите его под подушку.
Женщина, увидев изящную вышивку, с удовольствием взяла мешочек и понюхала. От него исходил лёгкий лекарственный аромат, мгновенно успокаивающий разум.
— Как же неловко получается… — сказала она, но крепко сжала мешочек, не желая отдавать.
— У вас такой талант! — восхитилась она.
Му Чжуохуа улыбнулась:
— У нас в семье есть врач. С детства привыкла.
Никто не обидит врача, особенно такого милого и улыбчивого.
— Вышивка прекрасна. Ваша мать, должно быть, была настоящей аристократкой, — похвалила хозяйка.
Му Чжуохуа кивнула.
Женщина ушла, довольная и счастливая.
Го Цзюйли с грустью посмотрела на мешочек:
— Госпожа, вы так долго шили этот мешочек и использовали столько дорогих трав…
Му Чжуохуа не придала этому значения:
— Именно поэтому я и подарила его. Цзюйли, нам предстоит долго жить в столице. Я не ожидала, что здесь так дорого. Нам срочно нужно придумать, как зарабатывать.
http://bllate.org/book/2480/272698
Готово:
